十二月的曼彻斯特被节日的彩灯装点，但城市足球学院的气氛却比任何时候都要紧张。英超榜首大战与欧冠出线生死战接踵而至，陈燃的办公室彻夜灯火通明。
“这是我们本赛季最重要的十天。”陈燃在教练组会议上开门见山，“阿森纳、阿贾克斯，每一场都是决赛。”
战术板上密密麻麻地标注着两场比赛的备战要点。分析师正在播放阿森纳本赛季的比赛集锦，那支不败之师展现出的统治力令人窒息。
“温格的球队已经49场不败，”防守教练威尔逊忧心忡忡，“他们的传切配合几乎无懈可击。”
陈燃暂停画面，指着屏幕上的亨利：“再完美的机器也有弱点。看看这里，当他们全线压上时，后防的空当就是我们的机会。”
就在会议进行时，敲门声打断了讨论。队医汤姆森带着一份体检报告走了进来，脸色凝重。
“坏消息，教练。卡卡在训练后感到肌肉不适，至少需要休战十天。”
会议室里顿时一片寂静。卡卡的缺席意味着曼城将失去中场核心，这对即将到来的两场关键战役无疑是沉重打击。
“下一个问题。”陈燃面不改色，“谁可以顶替里卡多的位置？”
亚当斯犹豫着开口：“或许可以让史蒂夫......”
“不，”陈燃打断他，“我要用克里斯蒂亚诺。”
这个决定让所有人都愣住了。
“让克里斯蒂亚诺打前腰？他从来没有......”
“正因为没有人想到，所以才是奇招。”陈燃在白板上画起新的战术图，“看看阿森纳的后腰配置，维埃拉和吉尔伯托都是典型的防守型中场。但克里斯蒂亚诺的爆发力和突破能力，正好可以打乱他们的防守节奏。”
训练场上，c罗对这个新角色表现出了极大的热情。
“教练，我会证明你的选择是正确的。”加练结束后，c罗对陈燃说。
“我从不怀疑这一点。”陈燃拍拍弟子的肩膀，“但要记住，这个位置不仅需要突破，更需要洞察全局。”
在接下来的特训中，陈燃重点指导c罗如何在前腰位置上组织进攻。他们反复演练各种情景，从对方逼抢时的出球选择，到无球跑动的时机把握。
“看这里，”陈燃在录像分析时暂停画面，“如果你在这个位置选择直塞，而不是强行突破，德罗巴就能获得单刀机会。”
c罗认真记着笔记，眼神专注得像个小学生。
与此同时，陈燃还要分心准备与阿贾克斯的欧冠生死战。由于首回合客场进球优势，曼城只需要一场平局就能出线，但这反而让比赛变得更加棘手。
“阿贾克斯一定会全力进攻，”在针对欧冠的战术会议上，陈燃提醒教练组，“我们要做好打防守反击的准备。”
备战期间，陈燃特意调整了训练计划。上午全队合练，重点演练对阵阿森纳的战术；下午则分成两组，主力球员休息，替补球员演练欧冠的防守体系。
“这样高强度的备战，球员们能承受吗？”亚当斯不无担忧。
“这是成为顶级球队必须经历的考验。”陈燃的回答没有丝毫犹豫。
海布里球场在比赛日变成了红色的海洋。当曼城大巴抵达时，阿森纳球迷用震耳欲聋的歌声欢迎着联赛领头羊的到来。
客队更衣室里，陈燃在做最后部署。
“记住，阿森纳的不败纪录终有一天会被打破。为什么不能是今天？”
球员通道内，c罗深吸一口气。作为前腰首发出场，他感受到前所未有的压力。这时，一只手搭上他的肩膀，是维埃拉。
“小朋友，今天要不要我教你怎么踢中场？”法国人带着戏谑的笑容。
c罗平静地看向对方：“希望比赛结束后你还能笑得出来。”
比赛开始后，曼城的变阵果然让阿森纳措手不及。c罗在前场的活跃完全打乱了主队的防守部署。第18分钟，他在中路连续突破两人后分球，罗本右路内切射门，皮球擦着立柱飞出底线。
“好球！”陈燃在场边鼓掌，“就这样踢！”
然而阿森纳很快做出调整。第35分钟，维埃拉用一记精准的长传找到亨利，后者轻松推射破门。1-0。
中场休息时，更衣室里的气氛有些压抑。
“我们踢得不错，”陈燃鼓励球员们，“只是欠缺一点运气。”
他走到战术板前，画出了新的进攻路线：“下半场，我们要加强两个边路的联系。克里斯蒂亚诺，你适当回撤接球，把前插的空间留给阿尔扬和弗兰克。”
这个调整在下半场立即见效。第58分钟，c罗回撤到中场拿球，突然送出一记超过40米的精准长传，里贝里反越位成功，面对莱曼推射破门！1-1！
进球后的里贝里直接冲向客队看台，与随队远征的曼城球迷共同庆祝。
然而阿森纳很快还以颜色。第73分钟，皮雷在左路突破后传中，博格坎普凌空抽射破门。2-1。
时间一分一秒流逝，曼城球员开始显现疲态。第88分钟，陈燃打出最后一张牌——用德罗巴换下体力透支的罗本。
“迪迪埃，用你的身体冲击他们！”
伤停补时阶段，奇迹发生了。曼城获得前场任意球，这是最后的机会。c罗抱着皮球走向罚球点，海布里球场的嘘声震耳欲聋。
助跑，射门！皮球划过一道美妙的弧线，直挂球门死角！2-2！
绝平！
当裁判吹响终场哨声时，曼城球员们相拥庆祝。虽然没有全取三分，但在海布里带走一分已经是相当不错的结果。
赛后，温格主动走向陈燃：“精彩的战术，特别是让罗纳尔多打前腰的决定。”
“运气好而已。”陈燃谦虚地说。
返回曼彻斯特的大巴上，欢乐的气氛没有持续太久。陈燃已经开始研究下一场比赛的对手——阿贾克斯。
“庆祝到此为止，”他在大巴驶入训练基地时对球员们说，“周三的比赛，将决定我们整个赛季的努力是否值得。”
欧冠生死战前夜的训练课上，陈燃注意到球员们显得异常疲惫。连续的高强度比赛已经开始消耗球队的体能储备。
“教练，”队医汤姆森在训练后找到陈燃，“我建议对部分球员进行轮换。他们的身体已经接近极限。”
陈燃看着训练报告，眉头紧锁。德罗巴、里贝里、切赫等多位主力球员的体能数据都亮起了红灯。
“如果我们在这场比赛中全力以赴，周末对阵切尔西的联赛怎么办？”亚当斯提出了一个现实的问题。
当晚，陈燃在办公室里陷入了沉思。桌上是两套完全不同的首发名单，一套是全主力出战，确保欧冠出线；另一套是进行部分轮换，为联赛留力。
凌晨三点，他最终做出了决定。
“我们要相信所有的球员。”陈燃对匆匆赶来的教练组说，“明天，我们将进行适当轮换。”
这个决定在第二天的赛前会议上引起了轩然大波。
“教练，我完全可以出场！”德罗巴第一个站起来反对。
“我也是！”切赫紧接着说。
陈燃平静地听着球员们的请战，然后缓缓开口：“这个赛季就像一场马拉松，而现在才刚刚过半。我相信你们每一个人都能出场，但我更希望你们能在最重要的时刻保持最佳状态。”
他走到战术板前：“而且，这不是放弃，而是战术选择。阿贾克斯一定会认为我们会全力进攻，所以我们要打防守反击。”
比赛日的伊蒂哈德球场座无虚席。当首发名单公布时，看台上响起了一阵惊讶的议论声。陈燃果然对阵容进行了大幅轮换，c罗甚至没有进入大名单。
“曼城这是要放弃欧冠吗？”天空体育的解说员质疑道。
比赛开始后，轮换阵容出战的曼城果然陷入了被动。阿贾克斯凭借娴熟的传控完全掌控了比赛节奏。第41分钟，客队通过一次精妙的配合率先破门。0-1。
中场休息时，更衣室里的气氛十分凝重。
“我们踢得太被动了，”替补出场的巴顿抱怨道，“应该让主力球员出场。”
陈燃没有生气，而是走到战术板前：“还记得我赛前说的吗？阿贾克斯一定会大举压上，而这就是我们的机会。”
他在板上画出了新的进攻路线：“下半场，我们要加强前场逼抢。特别是他们后卫拿球时，要给予足够的压力。”
这个调整在下半场立即见效。第58分钟，正是巴顿的前场抢断为曼城赢得了机会。他在断球后直塞，替补出场的米多单刀破门！1-1！
这个进球彻底改变了比赛局势。看台上的歌声重新响起，而场上的曼城球员们也找回了信心。
第73分钟，陈燃打出关键换人——用罗本换下体力下降的辛克莱尔。
“阿尔扬，用你的速度冲击他们疲惫的后防线！”
这个换人立竿见影。第85分钟，罗本在右路连续突破后传中，米多头球梅开二度！2-1！
当裁判吹响终场哨声时，伊蒂哈德球场变成了欢乐的海洋。曼城历史性地闯入欧冠十六强！
赛后更衣室里，陈燃被球员们用香槟浇了个透湿。
“这是属于我们每一个人的胜利！”德罗巴大声喊道。
陈燃擦着脸上的香槟，露出了欣慰的笑容。但在庆祝的喧嚣中，他的目光已经投向了远方。欧冠十六强的抽签即将开始，而周末与切尔西的联赛恶战也近在眼前。
这个赛季的征程，还远未到结束的时候。真正的考验，才刚刚开始。