饥饿是一把缓慢而精准的锉刀，日夜不休地打磨着人性的最后边缘。礼义廉耻，这些曾经构筑世道人心的基石，在持续不断的饥火灼烧下，早已崩解成粉，被寒风卷得无影无踪。易子而食不再是需要遮掩的恐怖传闻，而是变成了窝棚区里心照不宣、甚至带着几分急迫的日常交易。夜里，常常能听到某些角落传来极其短暂的挣扎呜咽声，或是压抑的、仿佛源自地狱深处的啜泣，而到了第二天清晨，那些原本躺着老人或孩子的角落便会空出来，只留下一些难以名状的暗红色痕迹和几根被舔舐得异常干净的碎骨。人们像鬣狗一样，眼睛冒着绿光，搜寻着任何可以下咽的东西，泥土、树皮、虫豸，以及……那些比自己更弱小、更无法反抗的同类。
阿幼朵靠着惊人的求生本能和苗疆山林生活练就的些许辨识能力，每日像幽灵般在窝棚区边缘的荒野里搜寻。她扒开冻土寻找勉强柔软的草根，用尖锐的石片刮下枯树内皮那点苦涩的木屑，甚至不得不混合大量刮来的观音土，捏成小小的团子。她将这些“食物”优先嚼碎了，混合着好不容易找到的脏水，一点点渡入阿张几乎无法张开的嘴里，维持着他心脉处那一丝微不可察的跳动。她自己则承受着更强烈的饥饿和腹胀的痛苦，小小的身体以肉眼可见的速度干瘪下去，眼睛显得越来越大，却只剩下空洞的恐惧。
她不敢睡死，哪怕眼皮沉重得像坠了铅，也总是强迫自己睁着，红肿的眼睛像受惊的雀鸟，警惕地扫视着四周。王五那油滑恶意的目光、孙老棍那阴冷如同打量牲口般的注视，以及其他无数道隐藏在阴影里、意味不明的视线，都像针一样刺在她紧绷的神经上。她怀中的小弯刀从未离手，冰冷的刀柄被她握得滚烫。
这天，死气沉沉的窝棚区忽然起了一阵不寻常的骚动。几个与周遭环境格格不入的人闯入了这片绝望之地。为首的是个穿着半旧皂隶服、挺着微胖肚子的胥吏，脸上带着一种混合着优越感和嫌恶的表情。他身后跟着几个膀大腰圆、手持水火棍、面色凶悍的家丁，这些人虽然面有菜色，但比起窝棚里的饿殍，显然还能吃饱肚子，脸上甚至泛着些许油光。
“都听好了！滚出来听爷训话！”一个家丁粗鲁地吼叫着，用棍子敲打着破窝棚，惊起一片死寂。
赵胥吏清了清嗓子，扯着尖利的嗓子，声音里带着一种虚伪的、居高临下的施舍意味：“皇恩浩荡！官府体恤尔等灾民！现有天大的恩典给你们！城里的刘大户，积善之家，要招些长工短工，去修渠引水，抗旱保田！每日管一顿厚粥！有力气的，都他妈给老子滚过来！”
他的话音在死寂中回荡。“修渠？”一个饿得几乎站不稳的男人哑着嗓子，茫然地问，“这…这光景，地都裂得能埋人…修渠有什么用…”
“啪！”话音未落，一个家丁手中的水火棍已经狠狠抽在他背上，打得他惨叫一声扑倒在地。“狗一样的东西，也配问东问西？”家丁唾骂道，“想去吃粥的就给赵爷磕头谢恩！不想去的就滚一边等死！再多嘴，打断你的狗腿！”
“一顿厚粥”这四个字，如同投入滚油的火星，瞬间点燃了这片绝望的死海！原本死气沉沉、或坐或躺的人们，眼中猛地爆发出骇人的光芒，挣扎着、嘶吼着、爬行着，疯狂地向赵胥吏和家丁的方向涌去！他们争先恐后地推销着自己，撕开破烂的衣服展示着虽然干瘦但尚且完整的肢体，甚至为了能更靠近一点而互相推搡、踩踏，咒骂声、哀求声、被踩踏者的惨叫声混杂在一起，形成一幅疯狂而骇人的图景。
“我！老爷选我！我能干活！我能扛包！”
“选我！我只要半碗！不，一口就行！”
“我有力气！一天一顿就行！老爷开恩啊！”
阿幼朵蜷缩在自己的窝棚口，惊恐地看着这疯狂的一幕。她看到那个王五，像泥鳅一样以惊人的灵活挤到了最前面，脸上堆满了极尽谄媚的笑容，拼命拍打着胸脯，展示着自己相比他人还算“健壮”的身板，声音喊得比谁都响：“赵爷！赵爷！小的王五！最是听话能干！求赵爷给条活路！”
连那个一直阴恻恻蜷缩着的孙老棍，此刻也像是被最后的求生欲点燃，挣扎着爬起来，试图往人堆里挤，嘶哑地喊着：“老…老汉也能…能…”但他实在太老太虚弱，直接被一个家丁不耐烦地一脚踹在心口，惨叫着滚回地上，抽搐着，再也爬不起来，只有那双浑浊的眼睛还死死盯着那些被选中的人，充满了无尽的怨毒和嫉妒。
赵胥吏像挑选牲口一样，用挑剔而冷漠的目光扫视着这群疯狂的人。他用手指点着：“你，你，还有那个…嗯，那个喊得响的…对，就你，过来。”他点的多是些看起来还有些力气、眼神里透着“机灵”的青壮。王五因为够机灵、够听话，被选上了，脸上顿时露出狂喜和得意的神色，仿佛不是去为奴，而是去登天，忙不迭地跪下来砰砰磕头。
被选中的人仿佛瞬间得到了重生，对赵胥吏和家丁千恩万谢，脸上洋溢着一种近乎癫狂的喜悦。而没被选中的人则瘫倒在地，陷入更深的绝望和怨毒，有人低声咒骂，骂官府瞎眼，骂大户黑心，骂那些“幸运儿”不得好死。
后来，有零星的消息从那些被选中、却又因为极度虚弱或染病被像垃圾一样扔回来等死的人口中传出。所谓“修渠抗旱”根本是天大的幌子。那刘大户是本地囤积居奇的最大粮商之一，与官府勾结甚深。招这些人去，根本不是修渠，而是去看守他那围得像铁桶一般、堆满粮食的私人粮仓，镇压可能发生的抢粮暴动；或者，更可怕的是，被派去清理各处因饥荒和开始蔓延的时疫而大量死亡的人尸——名义上是防止瘟疫蔓延，实则就是将尸体拖到远处堆起来烧掉或扔进万人坑，干着比仵作还要卑贱危险的活计。
这是赤裸裸地帮着大户和官府维持这吃人秩序，用一碗稀粥驱使饥民去压榨、清理同样饥困的乡邻，甚至亲手处理自己亲人的遗骸。但在活命面前，这一切是非对错都无关紧要了。能吃到那碗粥，就是天王老子。据说王五之流很快就在那新“岗位”上如鱼得水，学会了如何作威作福，克扣同伴那本就少得可怜、时常还是馊了的粥食，向主子摇尾乞怜，极尽谄媚之能事，换得一点额外的、或许能让他多活几天的残羹剩饭。
窝棚区里，经过这一番“招募”，道德彻底沦丧，最后一点虚幻的希望也破灭了。留下来的，是更深的绝望和更加赤裸的弱肉强食。孙老棍因为没被选上，又挨了重踹，变得更加暴戾和急切。他蜷缩在角落里，像一头受了重伤的老狼，目光几乎一刻不离地盯着阿幼朵和她身后窝棚里的阿张，那眼神里的贪婪和饥饿已经毫不掩饰，完全是在打量两份即将到口的、能让他多熬几天的“肉食”。
空气中的危险气息，几乎浓稠得令人窒息。阿幼朵握紧了弯刀，她知道，那最终的时刻，或许很快就要来了。