镇魔司统领的公署里。
陆元正批阅着关于城内几处坊市修缮的文书，紫云轻手轻脚地推门进来，敛衽一礼，声音轻柔：“大人，府衙来了传信使，说是有皇城来的急件。”
陆元笔尖一顿，一滴墨汁在宣纸上洇开一小团。
皇城？
他心头莫名一跳，面上却不露声色：
“让他进来。”
传信使是个面生的年轻人，风尘仆仆，带着一身寒气，恭敬地双手呈上一个密封的铜管：
“陆统领，这是九州镇魔司、司天监与吏部联合签发的信件，请您亲启。”
紫云在一旁听着，眼睛瞬间亮了起来，嘴角抑制不住地向上弯。
皇城来的联合急件！
自家大人这是又要高升了？
她仿佛已经看到了更加煊赫的未来，连带着自己这贴身侍女的身份也水涨船高。
陆元接过那冰冷的铜管，指腹摩挲着上面精细的纹路，心中却无半分喜悦，反而沉甸甸的。
他挥退了传信使，紫云机灵地送上裁纸小刀。
“嗤”的一声轻响，火漆破裂。
陆元抽出里面卷着的明黄绢帛，缓缓展开。
措辞是极尽褒奖，称赞他“智勇双全，力挽狂澜，稳固法阵，功在社稷”，然后便是核心内容。
提拔他为镇魔司南境巡阅使，秩正四品，命其即刻启程，赴皇城面圣，接受陛下亲自嘉奖与问对。
紫云踮着脚尖，偷偷瞥见“面圣”、“嘉奖”等字眼，喜得几乎要叫出声来，连忙用手捂住嘴，眼中满是激动与憧憬。
然而。
陆元的眉头却越皱越紧。
南境巡阅使？
听起来权柄不小，可这是个虚职，并无固定辖地与兵权，更像是个钦差头衔。
最关键的是——即刻启程，赴皇城面圣！
这哪里是封赏，分明是催命符！
他仿佛已经看到了离开朱雀城后，前路之上可能出现的无数“意外”，以及到了皇城那座巨大的牢笼后，自己这只暂时挣脱束缚的鹰隼，将被生生折断翅膀，圈养起来，直至失去所有价值后被无情杀害。
霍阁老？
在绝对的皇权与各方势力的倾轧下，又能护得住他几时？
功高震主，鸟尽弓藏。
这八个字像冰锥一样刺进他的心里。
他放下绢帛，指尖冰凉。
紫云还在为他高兴，絮絮叨叨地说着要准备哪些行装，皇城气候如何。
陆元烦躁地挥了挥手：
“你先下去。”
紫云一愣，见他脸色不好，不敢多言，连忙噤声退下。
公署内只剩下陆元一人。
他踱到窗边，望着窗外灰蒙蒙的天空，心中烦闷如同积压的乌云。
这道坎，来得又快又急，几乎让他喘不过气。
浑浑噩噩地熬到散值，回到家中。
晚饭桌上。
虽然小英和霍玲珑刻意说笑着，崔莹有玉龙假扮的白枫在一旁陪着，显得轻松愉快。
老雕爷更是大声夸赞着菜色。
但陆元食不知味，勉强扒拉了几口，便放下了碗筷。
他径直去了东厢房。
苏蓉今天没胃口，没有上桌吃饭，正就着灯火缝补一件旧衣，昏黄的灯光勾勒出她沉静的侧脸。
“娘。”
陆元的声音有些干涩。
苏蓉抬起头，看到他眉宇间的凝重，放下手中的针线：
“怎么了？遇到难处了？”
陆元将皇城来的调令简单说了，末了苦涩道：
“……皇城，怕是龙潭虎穴。可若是不去，就是抗旨不尊，欺君之罪……”
苏蓉静静地听着，脸上没有任何意外的表情。
待他说完，她沉默了片刻，才缓缓开口，声音异常平静，却带着一种不容置疑的决断：
“皇城，绝对不能去。”
陆元猛地抬头看向母亲。
苏蓉迎着他的目光，那目光深处是沉淀了多年的痛楚与一种近乎冷酷的清醒：“小元，你可知……为娘的真实身份？”
陆元愣住了。
苏蓉的声音带着一丝遥远的追忆，仿佛在诉说一个与己无关的故事：
“我并非什么普通民妇。我本是当朝公主，如今坐在龙椅上那位是我的皇兄。”
轰隆！
陆元只觉得脑海中一声惊雷炸响，震得他耳膜嗡嗡作响，浑身血液似乎都瞬间凝固了。
他瞪大了眼睛，死死盯着母亲，仿佛第一次真正认识她。
公主？
舅舅？
当今圣上？！
“你父亲陆震……”
苏蓉的眼中泛起了水光，却强忍着没有落下，声音哽咽起来，缓慢叹气道：
“他本是皇城羽林卫统领，对朝廷、对皇家忠心耿耿，从无二心！可当年就因为参与到皇庭中的争夺战，被人罗织罪名，诬陷陆家谋逆，遭到满门抄斩！”
她的肩膀微微颤抖，那段血腥的记忆如同梦魇般席卷而来：
“你父亲，他拼死护着我们母子，带着几十个忠心家将，杀出一条血路，从尸山血海里逃出来，一路被追杀，逃到这西南边境，隐姓埋名，苟活至今。”
陆元突然觉得，他爹的死没那么简单，哽咽问道：
“娘，我爹到底是怎么死的？真的被虎妖杀死的吗？”
苏蓉感慨点头道：
“没错，的确是被虎妖杀死的，可那虎妖，不是你认为的虎妖。”
“那是皇室派来的追杀者，领头的，是一头被皇室驯养的五阶妖兽霸天虎，幻化成人形后，实力堪比人族的归一境强者。”
“另外，还有好几个来自皇室暗卫的神秘高手，联手把你爹诱骗到距离后山不远的葫芦口，残忍杀害。”
“要不是当时那里的万灵法阵还有残余威压，极大限制了他们的实力，又有李老拐众多神秘强者暗中保护，我们娘俩早被他们杀害了。”
葫芦口！
当时杀白狼妖时，看到石壁上的兵刃痕迹，当时就猜测，绝非普通妖兽能留下的凌厉痕迹，很不简单！
原来如此！
陆元脑海中那些模糊的片段瞬间串联起来，拼凑出当年那场惨烈厮杀的真相！
那不是狩猎，那是围杀！
是皇室对他陆家最后的清洗！
老雕爷他肯定知道一些，是老爹告诉他的，好委托他照顾家里娘俩。
他只是不想让自己被这血海深仇压垮，不想让自己在羽翼未丰之时，就去以卵击石！
“如今，你有了出息，不仅身负修为，更掌握了朱雀城的命脉——神王法阵。”
苏蓉擦去眼泪，神色恢复了那种近乎冰冷的冷静，继续说道：
“朝廷，你那位舅舅，如何能不忌惮？”
“他怎么可能放心让你这样一个‘隐患’，手握如此力量，游离于他的掌控之外？”
“他们必然要想方设法除掉你，只是碍于我的身份，暂时不好明着动手，才用了这种调虎离山的阴损法子！”
她看着儿子，目光深邃：
“眼下的局面，凶险，但还没到绝路。你不能去皇城，那等于自投罗网。”
“现在只能尽量拖延，拖到你拥有足够的实力和资本，能够与朝廷平等对话，甚至让他们不得不忌惮，不得不倚重，或许才能争得一线生机，比如让你名正言顺地镇守一方。”
“现在，还不到为娘豁出一切的时候。”
“这道坎。”
“需要你自己想办法迈过去。”
陆元不知道自己是怎么离开母亲房间的。
他仿佛踩在棉花上，深一脚浅一脚，耳边回荡着母亲的话语。
公主、舅舅、满门抄斩、追杀、霸天虎……
每一个字都像重锤，砸得他神魂俱颤。
他一直以为自己是普通猎户的儿子，最多是父亲有些神秘的过往。
可突然间，他成了罪臣之后，成了当朝公主的儿子，成了当今圣上欲除之而后快的眼中钉！
这身份的颠覆，这血淋淋的真相，让他一时之间根本无法消化。
他坐在书房里，望着跳跃的烛火，眼神空洞，整个人如同被抽走了魂魄。
皇室的冷酷，父亲的惨死，家族的仇恨，如今又加上这步步紧逼，欲置他于死地的杀局……
巨大的压力几乎要将他碾碎。
他就这样一动不动地坐着，直到窗纸透出朦胧的青白色，远处传来第一声鸡鸣。
“喔——喔喔——”
清脆的鸡鸣声像一根针，刺破了他混沌的脑海，将他猛地拉回了现实。
拖延。
不能硬扛。
总得需要理由，一个朝廷无法强行驳斥的理由……
他的眼神逐渐聚焦，闪过一丝亮光。
有了！
前些日子，纳兰珺在飞天瀑遭遇大妖身亡，虽然找了个替罪羊搪塞过去，但毕竟证明了那一带妖族活动频繁，局势不稳。
如果现在镇妖岭或者飞天瀑一带，再出现更严重的事端，严重到足以威胁边境安危，他作为镇魔司统领，自然有充分的理由留守镇压，无暇他顾！
若是朝廷催得急了，就让玉龙暗中联络妖族，制造些不大不小的乱子，把“边境告急”的文书往皇城一送，便是铁证如山！
到时候，就算朝廷明知有诈，在明面上也挑不出太大的错处！
对！
就这么办！
当务之急，不是去皇城领那催命符，而是不惜一切代价提升实力，牢牢将朱雀城掌控在自己手中，成为这方圆数百里真正的、无人可以撼动的无冕之王！
天刚蒙蒙亮，陆元便迫不及待地找到了玉龙。
他将自己的困境和计划和盘托出。
“所以，你想让我联系老鸦王，在镇妖岭和飞天瀑制造点‘麻烦’？”
伪装成白枫模样的玉龙挑眉，立刻明白了陆元的意图。
“不错。”
陆元点头说道：
“动静不用太大，但要足够引人注目，造成边境不稳的假象，我需要一个能堵住朝廷嘴巴的理由。”
玉龙办事干脆利落。
当场便取出一枚刻画着简易传讯符的玉片，这是上次老鸦王走时留下的，方便联络。
指尖妖力流转，将信息注入其中，然后捏碎。
一道微不可查的流光，瞬间射向两界镇方向。
“消息已经传给老鸦王了。他是个聪明人，一点就透。”
玉龙拍了拍手，轻松笑道：
“况且，他也没有拒绝的理由。你现在是他鸦族预留的退路，你若倒了，换上个对妖族态度强硬的统领，他鸦族日后若有难，连个暂时栖身的地方都找不到。单凭这一点，他也会帮你。”
陆元习惯性拍了拍她的肩膀，突然意识到眼前人不是白枫，而是女子玉龙，尴尬的收回手，说道：
“不好意思，我把你当成他了，要是有他在，这时可以交给他办，就不用麻烦你了。”
玉龙笑道：
“给我见外了不是，现在我就是他，他也是我。放心吧，老鸦王说调查他的踪迹，很快就会给你一个回复，无论好坏。”
“嗯。”
陆元点头，说道：“我希望他给的回复是好的。”
事情果然如玉龙所料。
当天下午。
两则紧急军报几乎同时送到了朱雀城城主的案头。
一则是来自镇妖岭哨卡：
一队狼族斥候清晨时分突然越过界限，袭击了正在巡逻的一支小队，造成三名兵士伤亡，抢走部分军械后扬长而去，态度极其嚣张。
另一则来自飞天瀑附近的驿站：
昨夜有不明妖物袭击了驿站马厩，数匹驿马被吸干鲜血而死，现场留下了浓烈的妖气和诡异的爪印，疑似有高阶妖邪流窜至此。
公孙长季惊出一身冷汗，连忙派人请陆元来商议。
陆元收到消息，大喜过望。
故意拖延下时间，装作公务繁忙，不想趟浑水的架势，免得公孙长季以为是他派人干的。
公孙长季左等右等，就是等不到镇魔司统领到来，着急的像热锅上的蚂蚁，若是出大事，他这个城主永远别想升迁回皇城了，又派人去催。
陆元把公孙长季熬的差不多到火候了，正好借题发挥，便前往府衙。
公孙长季听到手下汇报，赶紧起身到门口迎接，呵呵笑道：
“陆大人公务繁忙，有劳您跑一趟，请坐。”
陆元拱手客气道：
“城主大人言重了，比起城主日理万机，我这点小活算不了什么，能替城主分忧，是陆某的荣幸。”
公孙长季摆手笑道：
“陆大人就不要过谦了，等你到了皇城，得到帝王册封，官位在我之上，我还得仰仗陆大人呐！”
“这不，今日就有了重大的事传信来，陆大人请看。”
他把公函双手呈递给陆元，请他过目。
陆元快速扫视完后，假装面色凝重，叹气道：
“公孙大人，依我看，妖族亡我之心不死！”
“哨卡被袭，驿站遭难，边境局势骤然紧张，说明是妖族冒犯边境的前兆。”
“我身为镇魔司统领，守土有责，岂能在此时弃城而去，入京领赏？若边境有失，你我都将是千古罪人！”