铁盒内的信件被迅速而秘密地抄录。孔文清亲自挑选了三名绝对可靠、笔迹各异的文书，分处三室，日夜不停地誊写。原件则由林天亲自保管，藏于一处仅有他知晓的隐秘暗格之中。
这些白纸黑字，如同滚烫的烙铁，握在手中，既感到一种掌控命运的沉重，也感到引火烧身的危险。林天深知，如何运用这些证据，将直接决定野狐堡未来的命运。
周青的下落成了悬在心头的刺。王五派出了数支小队，沿着撤离路线反复搜寻，只找到了几具激战后的清军尸体和少量野狐堡将士的遗物，始终未见周青本人。活不见人，死不见尸。
“要么是被俘了，要么…”王五声音低沉，“就是杀出重围，但伤势过重，倒在了某个不为人知的角落。”
林天沉默片刻：“继续找。生要见人，死…要见坟。他是为我们折进去的。”
数日后，就在抄录工作即将完成时，永平府方向传来消息：昌隆行总号遇“匪”之事已传开，府衙装模作样贴出海捕文书，但雷声大雨点小。另有小道消息称，昌隆行内部似乎发生了剧烈动荡，几位掌柜连夜出走，人心惶惶。
金鳞会显然被打疼了，而且大概率猜到了是谁下的手。但他们投鼠忌器，不敢声张铁证丢失之事，只能吃下这个哑巴亏，内部清洗以求自保。
那位昌隆行的钱掌柜再次不请自来。这一次，他脸上再也看不到之前的从容和笑意，只有难以掩饰的焦虑和一丝惊惧。
“林将军…”他拱手行礼，姿态比以往任何一次都低，“日前敝号遭匪，损失惨重，东家震怒。特命小人前来，一是感谢将军日前仗义执言（指林天之前对外宣称婉拒昌隆行合作），二是…是想请问将军，近日可曾听闻什么风声？或有…什么不开眼的贼人，来向将军销赃？”
试探来了。林天心中冷笑，面上却故作惊讶：“竟有此事？永平府乃畿辅重地，朗朗乾坤，竟有匪徒如此猖獗？钱掌柜放心，若是有贼人敢来本将这里销赃，本将定将其擒获，交予府衙法办！”
钱掌柜仔细观察着林天的表情，似乎想从中找出破绽，但林天神色坦然，毫无异样。他只得干笑两声：“如此…便多谢将军了。唉，如今这世道…真是…”
话锋一转，他再次压低了声音，语气几乎带着恳求：“林将军，明人不说暗话。敝东家深知将军乃当世豪杰，此前多有误会。东家言道，愿与将军化干戈为玉帛。以往种种，既往不咎。若将军肯高抬贵手…昌隆行愿奉上白银五万两，粮草两万石，并承诺永不踏入将军防区半步！只求…求一个安稳。”
代价翻了几倍，只求“安稳”。显然，丢失的铁证让他们如坐针毡，生怕林天将其公之于众。
林天把玩着茶杯，沉吟不语。五万两白银，两万石粮草，这几乎是野狐堡和黑山卫数年的用度。诱惑极大。
但他想要的，远不止这些。
“钱掌柜，”林天缓缓开口，“林某乃朝廷命官，守土有责，保境安民乃是本分。与贵行是战是和，并非林某能独断，需看上峰旨意，观朝廷法度。”
他话锋微转：“不过，钱掌柜既如此有诚意，林某也不好拒人千里之外。这样吧，白银粮草，本将可以暂时代为‘保管’。至于化干戈为玉帛…那就要看贵东家的‘诚意’，能持续多久了。”
这话说得含糊其辞，既没有答应和解，也没有拒绝贿赂，只是将东西收下，留下一个长长的尾巴。
钱掌柜自然是人精，立刻听出了弦外之音——东西我收了，但这事没完，以后看你们表现。这虽然没能彻底解决问题，但至少暂时稳住了对方，没有立刻撕破脸皮。他只得挤出笑容：“将军深明大义！小人这就回去禀报东家！诚意…定然是十足的！”
送走心思复杂的钱掌柜，看着院子里再次堆满的“礼物”，林天知道，这只是开始。
他召来陈子才，将一封装有部分信件抄本（主要是涉及昌隆行贿赂朝官、非法交易的内容，暂未包含最要命的通敌部分）的信函交给他。
“找一个绝对可靠的途径，将此信，送至京城都察院，那位素以刚正不阿、与陈新甲不甚和睦的刘御史手中。”林天吩咐道，“不要暴露来源。”
“将军是想…”陈子才立刻明白了林天的意图——借刀杀人，敲山震虎。用这部分相对“温和”的证据，在朝廷掀起波澜，敲打昌隆行及其背后的保护伞，试探各方反应，也为后续可能抛出更致命的证据做准备。
“是。投石问路。”林天点头，“看看这潭水，到底有多深。”
处理完这些，林天的目光再次投向军事。清军的威胁始终存在，自身实力才是根本。
他加大了“讲武堂”的投入，不仅培训军官，也开始选拔识字的士兵学习基础文化和技术。匠作营得到了昌隆行“赞助”的大批原料，研发和生产进度大大加快。燧发枪的产量稳步提升，虽然距离全面列装还很遥远，但已能优先装备最精锐的部队。
基于从“鹰巢”废墟带回的奇特金属样本和研究那些通敌信件中偶尔提及的只言片语，赵瘸子甚至提出了一个大胆的猜想：金鳞会似乎在尝试冶炼一种强度极高、耐腐蚀的特殊钢材，可能用于打造某种…超越现有火炮的远程利器。
这个猜想让林天更加警惕。技术上的差距，往往是决定性的。
“继续研究！需要什么，尽管开口！”林天对赵瘸子道，“我们必须知道他们到底想干什么，甚至…要想办法走在他们前面！”
野狐堡和黑山卫，在获得了喘息之机和大量资源后，进入了一个高速发展期。兵力在增加，装备在改善，技术在前所未有地受到重视。林天的影响力，随着一次次胜利和如今实实在在的控制力，逐渐向周边渗透。
然而，林天并未被眼前的繁荣迷惑。他清楚，昌隆行的妥协是暂时的，朝廷的风波才刚刚开始，清军的铁蹄仍在关外徘徊，而金鳞会那隐藏在幕后的“会首”和其所图谋的“大业”，更是巨大的未知威胁。
他手中的铁证，是利器，也是枷锁。
如何使用这份力量，在各方势力的夹缝中寻求生存和发展，甚至进而影响天下大势，将是对他智慧和魄力的最大考验。
棋局已然铺开，他不再是那个只能被动应对的边军小卒，而是拥有了落子能力的棋手。虽然依旧身处险境，但终于有了搏击风浪、甚至搅动风云的可能。