黑山堡的日子仿佛被按下了快进键。匠作营的炉火日夜不息，新式农具和一批批质量上乘的铁锅、菜刀被生产出来，通过以物易物的方式，流入周边村寨，换回宝贵的粮食、麻布和皮货。百姓们用上了省力耐用的农具，对黑山卫的认可度悄然提升，甚至偶尔会有附近山民壮着胆子，拿着猎到的野物或采挖的草药，来堡外指定的集市换取盐铁。
张文宏将这套以工代赈、以货易货的账目做得清晰明白。公库虽然依旧没有多少现银，但物资流转起来，竟也显出几分生机勃勃。他甚至提议，将一部分暂时用不上的皮货、山货，托付给少数信誉尚可的小行商，运往稍远的州县发卖，尝试换回本地紧缺的药材和棉花。
林天批准了这项略显冒险的计划，但要求周青对参与的行商进行严格背景核查，并派便衣暗中跟随第一批货队。他深知商业流通的重要性，但在这个秩序崩坏的时代，必须慎之又慎。
讲武堂的新一期学员开始了野外拉练。他们背负着行囊和武器，在林天的亲自带领下，钻山沟、涉溪流、攀峭壁，学习如何利用地形、辨别方向、寻找水源、构筑简易营垒。夜晚，围着篝火，林天会给他们讲解经典的战例，分析敌我优劣，强调情报和后勤的重要性。这些年轻人吃得苦，却个个眼睛发亮，他们知道，将军传授的每一点知识，都可能在未来战场上救他们的命。
一切似乎都在稳步推进。但林天心中那根弦从未放松。落鹰峡的胜利只是暂时打退了敌人的锋芒，金鳞会绝不会善罢甘休。而周青带来的关于南方豪商异常收购军资的消息，更让他感到一种山雨欲来的压抑。
这日，周青风尘仆仆地从外面赶回，带回了新的消息。
“将军，南边有线索了。”周青的声音带着一丝疲惫，却异常锐利，“我们的人设法搭上了一个往来运河的小漕帮，据帮中老人说，近几个月，确实有几股陌生的南方商帮在运河沿线活动，出手阔绰，大量收购粮食、生铁、硝石，而且…不太守规矩，压价狠，抢货源，甚至动用武力威胁其他商人。”
“可查到具体是哪里的商帮？背后是谁？”林天追问。
“对方很警惕，用的是化名，什么‘广源号’、‘福昌记’，查下来都是空壳。但口音夹杂着闽南和粤地腔调。而且，”周青顿了顿，压低声音，“他们收购的物资，大部分并未南下，而是通过运河和陆路，往北运了。”
“往北？”林天目光一凝，“运往何处？辽东？蒙古？”
“不像。”周青摇头，“路线很诡异，在山东境内几次转运，最后似乎…消失在鲁西南、豫东一带的山区了。那里…流寇活动频繁。”
流寇？林天走到地图前，手指点在河南、山东、南直隶的交界区域。那里如今正是各路农民军活动猖獗的地带。
“金鳞会…在资助流寇？”这个推测让林天自己都吃了一惊。商人求财，通常避免与造反的流寇牵扯过深，除非…所图极大。
“未必是直接资助。”周青分析道，“更像是…做军火买卖。将南方乃至海外走私来的物资，转卖给流寇，换取巨额利润，或者…其他我们不知道的东西。”
军火商人！林天脑中闪过这个词。在明末这个乱世，这无疑是利润最丰厚也最危险的生意。如果金鳞会真的深度参与了此事，那其能量和野心，恐怕远超想象。他们不仅仅满足于商业版图和边镇的阴谋，甚至可能想在天下这盘乱棋中，落下自己的棋子！
“继续查！一定要摸清他们的交易网络、储存地点和关键人物。”林天沉声道，“特别是他们和流寇中哪一股势力联系最紧密。”
“是！”周青领命，又道，“还有一事。我们监视永平府昌隆行的人回报，虽然明面上生意清淡，但近期夜间，常有马车从后门进出，运载的东西用油布盖得严实，但车轮印很深。我们的人冒险靠近探查过一次，闻到淡淡的…药味。”
“药味？”林天皱眉。大量药材？是为人储备，还是…
他忽然想起落鹰峡那些火药，以及赵瘸子改进火药配方的过程似乎格外顺利…一个念头划过脑海：“周青，你说，有没有可能，他们也在暗中研制火器？或者改良火药？”
周青一愣，随即面色凝重：“完全有可能！金鳞会财力雄厚，网罗能工巧匠并非难事。若他们真能弄出比官军更好的火器，无论是卖给流寇，还是装备自家私兵，后果不堪设想！”
技术竞争！林天感到了前所未有的紧迫感。他原本以为自己凭借超越时代的见识，能在技术上保持领先，现在看来，对手同样不傻，而且可能拥有更庞大的资源。
“加快我们自己的进度！让赵瘸子把所有精力都放在燧发枪和火药的改进上！需要什么，优先供应！”林天立刻下令，“另外，想办法，看能不能从昌隆行内部，搞到他们关于火器或火药的情报，哪怕只是一点线索也好！”
“属下明白！”
周青离去后，林天心情沉重。敌人不仅在政治上施压，军事上阴谋陷害，如今更可能在技术上进行追赶甚至反超。这是一场全方位的较量。
他深吸一口气，强迫自己冷静下来，开始处理日常事务。批阅了讲武堂学员的野外勘测报告——虽然稚嫩，但已有模有样；听取了孔文清关于秋粮预借兑现方案的汇报——决定按计划连本带利归还部分，进一步收拢民心；又去匠作营看了看赵瘸子新试制的一批火药，爆响声确实比之前猛烈了不少。
傍晚，他独自登上黑山堡最高处。夕阳将远山染成一片赤金，脚下的堡寨炊烟袅袅，结束操练的士兵们排着队唱着粗犷的军歌返回营房，一切显得安宁而充满活力。
但他的目光却越过了眼前的景象，投向南方的茫茫天际。
南风北望，暗流汹涌。
金鳞会的触角竟然可能伸向了流寇，伸向了军火贸易，这盘棋越来越大，也越来越危险。他知道，自己不能只满足于守住黑山堡这一亩三分地了。必须更主动地去了解外界，去布局，去争夺资源和技术优势。
“或许…是时候派一些人，往南边去了。”林天喃喃自语。
不仅要派探子，或许，还可以派一些精干的人员，以行商、游学甚至投亲的名义，南下江南、湖广，实地考察，建立据点，收集情报，甚至…尝试接触那些可能对朝廷不满、又有真才实学的工匠或学者。
这个念头一旦生出，便迅速变得清晰起来。
他转身走下望楼，心中已开始盘算人选和计划。
乱世求生，如逆水行舟，不进则退。既然风暴无法避免，那就要想办法，成为掌控风帆的那个人。