铁山堡的春天，在叮当作响的铁锤声和垦荒的号子声中真正到来了。新式犁铧的效用经过口口相传，吸引了更多犹豫观望的流民。堡外新辟的定居点规模扩大，简陋但结实的土坯房成排出现，甚至还自发形成了一条小小的街市，有妇人摆出自编的草鞋、采集的山货，换取盐巴或铁针。一种混乱中孕育着秩序的生机，在这片土地上顽强生长。
匠作营的炉火得益于煤矿的稳定供应，再也没有熄灭过。高温带来的不仅是农具产量的提升，更关键的是钢铁质量的改善。胡师傅带着徒弟们，已经能较稳定地炼制出韧性更好的熟铁，虽然产量依旧有限，但用于打造枪管、铠甲关键部位已成为可能。那个秘密的“技研组”甚至成功试制了几支改进型的火门枪，装填步骤略有简化，射程和精度也有些微提升，这让林天看到了技术爬升的缓慢但切实的希望。
平静的水面下，暗流却从未停止涌动。
这一日，周青带回了确切的消息：南边几股流寇，包括闯塌天刘国能、革里眼贺一龙等，确已合流，聚众数万，有北上的趋势。而朝廷方面，洪承畴被授予更大权柄，正调集重兵，意图组织一场大规模的围剿，战场很可能就在河南、湖广北部一带。铁山堡所在的畿南地区，虽非主战场，但地处要冲，极易受到波及。
几乎同时，大名府派来的信使也到了，送来的却不是粮饷，而是一纸措辞严厉的公文。公文以大名府巡抚和杨国柱的名义，斥责林天“擅开边衅”、“纵兵扰民”、“私设矿冶”，责令其立即停止一切“非法”活动，严守驻地，所需粮饷需“待府库充裕，另行拨付”，并要求林天就近期动向“具文详陈”。
这显然是杨国柱借题发挥，试图用官样文章捆住林天的手脚。堡内诸将闻讯，无不愤慨。
“放他娘的屁！”王五第一个炸了，拳头砸在桌子上，“咱们剿匪安民，开荒炼铁，哪一样不是为地方？他杨国柱缩在城里屁都不放一个，倒有脸来指手画脚！”
张铁头也瞪着眼：“就是！没咱们，西路早他娘的被土匪祸害成白地了！我看他是眼红咱们搞出点名堂，想来摘桃子！”
孔文清相对冷静，捋须道：“将军，杨国柱此举，意在掣肘。我等若完全遵从，则自缚手脚，发展停滞；若置之不理，则授人以柄，恐其向上参奏，告我们一个‘骄纵跋扈、不听号令’之罪。”
林天默默听着，手指在那份公文上轻轻敲击。杨国柱的反应在他意料之中，甚至比他预想的来得稍晚了一些。这说明，铁山堡的发展速度，已经让这位总兵大人感到了切实的不安。
“回复大名府，”林天开口，声音平静却带着不容置疑的力量，“就说本将一切行为，皆遵循圣旨‘剿抚残寇、保境安民’之旨意。西路匪患已靖，流民渐安，此乃有目共睹。开矿炼铁，是为打造农具、修缮军械，以减地方供应之忧。若府衙认为不妥，请明示如何在不扰民、不耗府库的前提下，完成朝廷交办之重任。至于粮饷，将士们浴血奋战，方有今日局面，若府库实在艰难，我等自当竭力自筹，然将士饥寒，恐生变故，还望军门体恤。”
这番回复，软中带硬，既摆出了事实功劳，又将了杨国柱一军，点明了“自筹”的无奈和潜在风险。孔文清立刻领会，去草拟回文。
“那我们接下来……”王五看向林天。
“一切照旧。”林天站起身，走到地图前，“不但照旧，还要加快。流寇北上，洪承畴督师剿贼，这天下马上就要更乱了。我们必须在这之前，让铁山堡变得更硬，让黑山卫变得更强！”
他目光扫过众将：“王五，练兵不能停，要加大野战和应对复杂情况的演练。张铁头，你的狼筅营，多练山地穿插和小股突击。周青，放出更多的眼睛，我要随时知道方圆二百里内的风吹草动，尤其是流寇主力的确切动向和官军的调动情况。”
“明白！”三人齐声应道。
“另外，”林天沉吟片刻，“发布募兵令。这次，我们不强制，只在流民和周边百姓中，招募年满十六、三十五以下，身家清白、自愿从军者。待遇从优，但选拔要严，宁缺毋滥。”
这道命令让众人有些意外。目前堡内兵力已近五千，粮饷压力巨大，为何还要募兵？
林天看出他们的疑惑，解释道：“乱世将至，兵力多一分，自保的能力就强一分。况且，我们现在有了点根基，可以更从容地挑选好苗子，进行系统训练。我们要的是一支精兵，而不是乌合之众。这次募兵，重点考察心性和体格，识字、有手艺者优先。”
新的命令下达，铁山堡再次高速运转起来。回复大名府的公文被快马送走，可以想见杨国柱收到后会如何暴跳如雷，但林天已不在乎。内部的整训、屯垦、工坊生产全面加速。募兵令一出，在流民中引起了不小反响，对于许多一无所有、寻求庇护的青壮来说，加入这支名声不错、似乎很有前途的军队，是一条不错的出路。报名点排起了长队，负责选拔的军官严格把关，淘汰率很高。
外部的压力，反而成了内部凝聚的催化剂。士兵们训练更加刻苦，工匠们打造器械更加用心，流民们开荒也更加卖力。所有人都隐约感觉到，平静的日子可能不多了，必须抓紧时间让自己、让这个集体变得更强大。
林天站在堡墙上，看着下方熙熙攘攘的募兵现场和远处田野里劳作的身影，心中并无轻松。杨国柱的刁难只是疥癣之疾，真正的大势如同天际汇聚的乌云，正缓缓压来。洪承畴与流寇主力的决战，无论胜负，都将极大地改变中原格局。铁山堡的炉火依旧在燃烧，但所有人都明白，这炉火，即将迎接真正风暴的洗礼。这块刚刚开垦出的绿洲，能否在接下来的惊涛骇浪中存续并壮大，考验的将不仅是武力，更是智慧、韧性和对时机的把握。