崇祯十五年，三月中。
春雨连绵不绝，将豫北大地浸泡在一片泥泞之中。开封城依旧在绝望中坚守，但围城的李自成大军显然已经失去了最后的耐心，攻城力度日甚一日。而在开封以北的胙城山区，另一场关乎时间与耐心的较量，也在潮湿与泥泞中进入了更加残酷的阶段。
陈默率领的磁州游击营，已然将这片连绵的丘陵地带变成了他们最熟悉的猎场。雨水让山路变得湿滑泥泞，林木间弥漫着浓重的水汽，但这反而成了游击营最好的掩护。
袁宗第的八千老营精锐，此刻正深陷在这片绿色的泥潭之中。大队人马在狭窄湿滑的山道上艰难行进，旌旗被雨水打湿，沉重地垂落，士兵们的号衣沾满泥浆，士气在无休止的跋涉和担惊受怕中不断消磨。
陈默的战术愈发刁钻狠辣。他将部队进一步分散，以哨（约五十人）为单位行动，如同散布在山林中的无数把细小的匕首。
他们从不与闯军主力正面接触，专挑薄弱环节下手。闯军的斥候队出去巡逻，往往有去无回，尸体在几天后才被发现在某处山涧或灌木丛中，身上插着简陋却致命的竹签或箭矢。运粮的队伍更是重点照顾对象，不需要全歼，只需要利用地形进行一次迅猛的突袭，焚烧部分粮车，造成恐慌和延误，便迅速撤离。
一次，袁宗第判断出游击营可能藏身的一片山谷，调集重兵合围。然而当他的部队费尽力气爬上山梁，看到的却只有空荡荡的谷地和几处早已熄灭的篝火痕迹。而就在他气得暴跳如雷时，后方营地方向却燃起了冲天的黑烟——一支游击营小队趁虚而入，袭击了他兵力空虚的后营，焚烧了一批好不容易运抵的箭矢和帐篷。
袁宗第空有一身勇力，面对这种无处不在又无处着力的骚扰，憋屈得几乎吐血。他尝试分兵驻守要道，试图压缩游击营的活动空间，但分散的兵力又给了陈默集中优势兵力逐个击破的机会。一场小规模的伏击战，陈默调动三个哨的兵力，吃掉了他一个驻扎在路口的三百人据点，等援军赶到时，只见满地狼藉和同伴的尸体。
“鼠辈！只会躲躲藏藏，有胆出来与爷爷决一死战！”袁宗第的怒吼声在山林间回荡，回应他的却只有沙沙的雨声和远处不知名的鸟叫。
对于跟随游击营转战的降兵而言，这持续的压力和艰苦的环境，成为了最有效的熔炉。最初的那八百人，经过战斗、疾病和艰苦行军的淘汰，如今只剩下不足六百，但幸存者已然脱胎换骨。
赵黑子脸上的稚气早已被风霜磨尽，取而代之的是一种沉稳和内敛的凶狠。他如今不仅是哨长，更因其在数次断后和偷袭任务中的出色表现，被陈默特许，可以参与一些小规模行动的策划。
他手下的兵，也早已不是当初那些面黄肌瘦、眼神惶恐的乌合之众。虽然装备依旧杂乱，不少人还穿着从敌人尸体上扒下来的号衣，但行动间已然有了令行禁止的雏形，眼神锐利，如同在恶劣环境中挣扎求存的野狼。
一次，赵黑子奉命带人摸清一条闯军可能的运粮路线。他不再像以前那样莽撞，而是派出了两个最机灵的手下，化装成砍柴的山民，远远缀在可能的路线旁观察了整整两天，摸清了护卫人数、行进规律和沿途地形。回来后，他结合情报，向带队都尉提出了一个完整的伏击方案：选择一处必经的、两侧有茂密灌木的缓坡，利用雨天视线不佳，先以弓弩远程杀伤，再以小队快速突袭粮车队首尾，制造混乱，主要目标是焚烧粮食，而非歼敌。
计划得到了批准并成功实施。此战，他们以极小的代价，焚毁了数十车粮食，极大地延缓了这片区域闯军的补给。战后，赵黑子按照规矩，将缴获的少量银钱上缴，但陈默特意将其中一部分作为赏赐发还给了他麾下表现出色的士卒。
当手下那个曾经饿得皮包骨头、如今却肌肉结实的年轻降兵，颤抖着接过人生中第一份军功赏银时，他哽咽着对赵黑子说：“头儿，跟着林将军，值！”
赵黑子默默点头，拍了拍他的肩膀。他想起自己当初在闯军中，哪怕拼死抢到些财物，也大半要上交，能落到自己手里的寥寥无几，还要时刻担心被更凶悍的人夺去甚至杀害。而在磁州军这里，规矩明确，赏罚分明，虽然训练艰苦，战斗危险，但至少……活得像个“人”。
这种对比，以及一次次并肩作战、生死与共的经历，正在无声地将这些降兵的心牢牢地系在磁州军这架战车上。
黑山堡，林天仔细阅读着陈默送回来的每一份战报。战报上不仅记录着歼敌、缴获的数据，更详细描述了部队的状态、敌军的动向以及地方民情的细微变化。
“袁宗第已被牢牢钉在胙城山区，进退两难。”林天对着沙盘，对王五和韩承分析道，“陈默此举，不仅保全了游击营，更重要的是，极大地消耗了李自成的有生力量和战略时间。开封城下的压力因此未能减轻，李自成无法从容调动更多兵力北上，为我们巩固淇北、消化战果争取了至少一个半月的时间。”
韩承汇报了后勤情况：“主公，送往陈将军部的第五批补给已筹备完毕，主要是替换的鞋履、雨具、药材以及一批新赶制出来的木柄震天雷。只是库中牛皮、桐油储备下降很快，需要补充。”
“让周青设法从山西、甚至湖广方向采购，价格可以适当提高。必要时候，可以用我们改进的农具或部分精良兵器的样品作为交换。”林天果断下令。他深知维持这支深入敌后的精锐部队，后勤是生命线。
“北面情况如何？”林天转向周青。
周青面色凝重：“部分残兵退守宁远，关外精锐损失殆尽。清军正在消化战果，但其小股骑兵已频繁出现在蓟镇、宣大边墙之外，掳掠试探。朝廷……陛下震怒，已下旨催促孙传庭孙大人尽快出关督师，然粮饷兵员依旧短缺，孙督师实在是巧妇难为无米之炊。”
北疆门户洞开，清军虎视眈眈，朝廷却依旧效率低下，内斗不休……林天心中并无太多意外，只有一种沉重的紧迫感。历史的车轮正沿着既定的轨迹碾压而来，他必须抢在更大的风暴降临前，让自己变得更加强大。
“传令陈默，继续以保存实力、疲惫敌军为首要任务。若时机合适，可尝试向山区东北边缘运动，那里靠近黄河，或许能找到袭击袁宗第粮道水运的机会。但切记，不可贪功冒进。”
“王五，淇北防线需时刻保持警惕，尤其是通往真定府和卫辉府的方向。”
“韩承，春耕是眼下的头等大事，流民安置点的屯田必须尽快落实，这是我们的根基，不容有失。”
南下的棋局，在陈默冷静而狠辣的指挥下，正一步步朝着有利于林天的方向发展。袁宗第的八千精锐，这柄李自成的利刃，正在泥泞的山林中不断被磨损、消耗。而磁州军这支深入敌后的孤军，则在血与火的残酷淬炼中，变得更加坚韧，也更加凝聚。
泥泞的春季，杀机四伏，却也隐藏着逆转命运的契机。林天站在黑山堡的城头，目光越过雨幕，仿佛看到了南方那片正在激烈博弈的山林。与李自成的这场漫长较量，还远未到分出胜负的时候，但他手中的筹码，正在一点点地增加。