崇祯十六年，四月二十八。
清晨的薄雾尚未散尽，黑山堡南门的吊桥便轰然落下，数骑背插认旗的夜不收如同离弦之箭，冲破雾霭，直奔总兵府。马蹄踏在刚刚用水泥硬化过的街道上，发出急促而清脆的声响，瞬间打破了堡内清晨的宁静，也惊动了所有敏感于战事的人。
总兵府议事厅内，炭火早已熄灭，残留着一丝凉意。林天刚刚用完简单的早膳，王五、陈默、韩承等人也恰好都在。当值亲卫引着风尘仆仆、甲胄染露的夜不收什长快步进入时，所有人的目光都集中了过去。
“报——！”夜不收什长单膝跪地，声音因急促而略显沙哑，“主公，诸位将军！潼关急报！四月十九，孙传庭督师于汝州郏县与李闯主力决战，激战竟日，初时倚仗火器略占上风，然闯军势大，其老营精锐悍勇异常，反复冲阵，孙督师所部粮草不继，士卒饥疲，终……终至溃败！孙督师已收拢残部，退守潼关！潼关以外，豫西诸县，恐已尽数落入闯军之手！”
消息如同一声惊雷，在议事厅内炸响。
尽管早有心理准备，但当孙传庭战败、潼关以外失守的确切消息传来时，众人心头依旧猛地一沉。王五拳头骤然握紧，骨节发出轻微的响声；陈默脸上那道伤疤微微抽动，眼神锐利如鹰；韩承手中的茶碗晃了晃，几滴茶水溅出；张慎言则闭上眼，发出一声几不可闻的叹息。
林天面沉如水，手指无意识地在地图边缘划过，从汝州郏县的位置，缓缓移到潼关。他沉默了片刻，才开口问道：“孙督师麾下，损失如何？潼关目前情况怎样？”
夜不收什长喘息稍定，回道：“具体损失不详，但秦军主力经此一役，元气大伤，溃兵四散。潼关尚在孙督师手中，然兵力折损，士气低迷，恐……恐难久持。闯军并未立刻强攻潼关，似在消化战果，清扫豫西残敌。”
“知道了。辛苦你了，下去领赏，好生休息。”林天挥挥手。
夜不收什长行礼退下后，议事厅内陷入了短暂的沉寂。窗外的操练声、匠作区的敲打声似乎都变得遥远起来。
“孙传庭……还是败了。”王五打破了沉默，声音低沉，“潼关一失，陕西门户洞开。李闯拿下关中，只是时间问题。”
陈默接口，语气带着战场老卒的敏锐：“李闯没有立刻攻打潼关，一是潼关天险，新败之余强攻损失必大；二是他需要时间整合新附的兵力、地盘。但绝不会等太久。一旦他稳固了后方，下一步，必然是东出或北上！”
韩承面露忧色：“主公，孙督师新败，朝廷震动，流寇气焰更炽。我磁州镇地处要冲，接下来恐怕……”
张慎言捋须沉吟道：“当务之急，是判断李闯下一步动向。是东向与张献忠争中原，还是北上直取京师？这决定了我等的防御重点。”
所有人的目光再次聚焦到林天身上。
林天站起身，走到巨大的地图前，目光缓缓扫过中原、陕西、北直隶。历史的细节他或许记不真切，但大势却了然于胸。孙传庭郏县之败，是明廷在北方最后一道防线的崩溃。李自成绝不会放过这个机会。
“李自成志在天下，不会满足于偏安陕西。”林天开口，声音不高，却带着一种不容置疑的笃定，“他与张献忠素有龃龉，但短期内未必会大规模冲突。其首要目标，必是北京！拿下京师，便可挟天子以令诸侯，定鼎天下！”
他的手指重重地点在北京的位置上。“而要北上京师，无非两条路。一走山西，出大同、宣府，这条路关隘重重，且有虏骑威胁侧翼。二走河南、北直隶，经真定、保定，这条路更为便捷，但……”他的手指移动到磁州镇所在的位置，“我磁州镇，正卡在这条路的侧翼！李自成若要确保北上大军侧翼安全，要么招降我们，要么……就必须拔掉我们这颗钉子！”
议事厅内气氛瞬间变得更加凝重。林天的话，将磁州镇直接推到了风暴眼的位置。
“目前情况如何？”林天看向刚刚被召来的周青。
周青显然也已得到消息，立刻回道：“主公，据各方情报汇总，李闯主力仍在豫西、陕东一带清剿残敌，整顿兵马。其欲完全掌控陕西，并做好北上准备，至少需要两到三个月。也就是说，最快……也要到七、八月间，才可能对我等用兵。”
“两三个月……”林天喃喃道，目光锐利起来，“够了！这两三个月，就是我们最后的机会！”
他猛地转身，面向众人，语气斩钉截铁：“传令！”
“第一，全军即刻起进入一级战备！王五，前军营、左军营轮番出堡，在黑山堡以南、以西三十里内所有险要隘口、交通节点，依托山势，构筑前沿警戒阵地、烽燧和阻击工事！水泥、木材优先供应！我要让李闯的探马，在三十里外就感觉到寸步难行！”
“末将遵命！”王五轰然应诺，眼中战意燃起。
“陈默！你部燧发枪兵最多，加强机动演练和火力协同战术，作为全军战略预备队，随时准备支援各方！”
“明白！”陈默言简意赅，脸上伤疤更显悍勇。
“第二，韩承、张先生！”林天看向文官系统，“春耕已近尾声，护卫力量不能松懈，确保夏粮丰收，乃我磁州镇存续之本！同时，加快一切战略物资囤积，贸易渠道全力运转，不惜代价！发布安民告示，动员所有力量，准备共度时艰！即日起，实行粮食配给制，厉行节约！”
“属下必竭尽全力！”韩承与张慎言肃然领命，深感责任重大。
“第三，新训营加快整合淘汰，合格者立即补充至各营缺额！匠作营！”林天目光转向宋应明和张继孟（二人亦被急召而来），“燧发枪、火药、水泥，三班轮替，人歇工不歇！宋应明，秋收之前，四面城墙加固必须全部完工！张继孟，你那些‘大家伙’，要确保万无一失，关键时刻能给我轰响炸响！”
“属下（卑职）以性命担保！”宋应明和张继孟连忙躬身，语气激动而坚定。
“第四，周青！”林天最后吩咐，“细作全部撒出去！重点监视闯军在豫西、陕东的动向，判断其主力集结方向和北上路线。同时，北直隶、山西方向也不能放松，尤其是朝廷的应对，以及……山海关外虏骑的动静！李闯若动，北虏绝不会安分！”
“是！属下明白！”周青沉声应下。
命令如同疾风骤雨般传达下去，整个黑山堡仿佛一架瞬间提升到最高转速的战争机器。军营中号角长鸣，一队队士卒在军官的带领下，携带工具、建材，开出堡外，奔赴预设阵地。匠作区的炉火燃得更旺，叮当之声不绝于耳。田野间，巡逻的士卒明显增多，眼神警惕地扫视着远方。
林天步出总兵府，登上正在加固的北城墙。春日阳光正好，洒在灰扑扑的水泥墙面上，反射出坚实的光。他极目南望，群山叠嶂之后，是已然变色的豫西大地。
孙传庭败退潼关的消息，如同一声惊雷，宣告了中原局势的彻底崩坏。而他林天，和他一手打造的磁州镇，即将被推上历史的前台，独自面对那席卷天下的滔天巨浪。
时间，只剩下两三个月。这两三个月里，黑山堡的每一块砖石，每一杆火铳，每一粒粮食，乃至每一个人的意志，都将经受最严峻的考验。
“传令给驻守淇县的田见秀，”林天对紧随其后的王五道，“让他收紧防线，加固城防，多派哨探。告诉他，真正的考验，快要来了。”
“是！”王五沉声应道，望着南方，目光如铁。