崇祯十六年，九月十八。
霜降未至，北风已悄然增添了力道，卷过卫辉府北部的丘陵，带来塞外初冬的凛冽气息。鹰嘴崖哨堡灰黑色的墙体在秋日略显苍白的阳光下，更显冷硬。堡墙根下，新挖掘的壕沟已然成型，深阔皆逾一丈，沟底插着削尖的竹签木刺。壕沟之外，还有一圈圈蜿蜒的矮墙和看似杂乱、实则暗藏杀机的陷马坑。
王五裹了裹身上的棉甲，抵御着清晨的寒意。他沿着堡墙巡视，目光锐利地检查着每一处防御细节。守夜的士卒刚刚换岗，呵出的白气在清冷的空气中清晰可见。
“将军，昨夜南边又有火光，约在二十里外，像是闯贼在调动。”一名哨官上前禀报。
王五点了点头，脸上看不出什么表情。自九月以来，对面谷英大营的动静明显频繁了许多。虽然依旧没有大规模进攻的迹象，但小股部队的夜间活动、后勤辎重队伍的调动，都预示着某种变化。
“知道了。告诉夜不收，再往前探五里，重点盯着通往怀庆、彰德的大小路径。谷英这老小子，憋了这么久，怕是快忍不住了。”王五沉声道，“另外，让李三娃再检查一遍所有‘铁蒺藜炮’的绊线和伪装，这鬼天气，露水重，别受了潮。”
“是！”
王五的判断没有错。此刻，在黄河南岸的谷英大营内，一场军事会议刚刚结束。谷英接到了来自西安的更明确指令：大顺王登基大典定于十月初一举行，北伐大军将于十月中旬后陆续开拔。要求谷英所部在北伐主力出动前后，务必严密监视乃至有限度地打击北直隶南部、河南北部的明军，尤其是磁州林天部，防止其干扰主力北上侧翼。
“都听到了？”谷英环视帐下诸将，语气凝重，“闯王登基在即，北伐大事不容有失！北面那个林天，是颗钉子，虽然难啃，但也不能让他太安生！从明日起，各部轮流前出，给老子骚扰他的哨堡，截他的粮道！不必死拼，但要让他们日夜不宁，摸清他们各处堡垒的防御强弱和反应速度！”
“末将遵命！”众将轰然应诺。压抑了许久的战意，似乎找到了宣泄的出口。
九月二十，清晨。
鹰嘴崖以东三十里，一处负责护卫通往黑山堡粮道的小型哨卡，遭到了约三百名闯军步卒的突袭。这股闯军行动迅捷，利用黎明前的黑暗掩护，突然出现在哨卡外，以弓箭压制墙头，同时派出悍卒背负土袋，意图填平壕沟。
哨卡内只有五十余名前军营士卒驻守。哨官临危不乱，指挥火铳手依托墙垛进行精准射击，同时点燃了预警的烽燧。激烈的铳声和升起的狼烟，打破了清晨的宁静。
战斗持续了不到半个时辰，闯军见哨卡抵抗顽强，短时间内难以攻克，又恐鹰嘴崖方向的援军赶到，便迅速丢下二十几具尸体和伤兵，撤回了南面山林。
当王五派出的骑兵援军赶到时，只看到了战斗过的痕迹和正在打扫战场的守军。
“将军，贼子跑得快，没抓住活口。看其装备和战法，应是谷英麾下的老贼。”带队援军的把总向王五汇报。
王五看着哨卡外那些被铅弹和弓箭留下的痕迹，冷哼道：“试探而已。谷英是想看看咱们的反应，摸摸咱们的底。告诉各堡，加强戒备，尤其是夜间和黎明时分！粮道护卫力量加倍，运输队尽量集中，由骑兵沿途警戒！”
类似的骚扰在接下来的几天里时有发生，规模不大，但频率很高，目标也不再局限于哨卡，有时是落单的巡逻队，有时是小型运输队。王五麾下的各部神经时刻紧绷，应对着这突如其来的“牛皮糖”战术。
……
黑山堡，总兵府。
林天看着王五送来的军情汇总，眉头微蹙。韩承与陈默坐在下首。
“谷英开始动手了。”林天将文书放下，“虽是骚扰，但说明李自成那边快要动了。”
“主公，王将军压力不小，是否让末将率左军营前出，支援一二？”陈默请战。
“不必。”林天摇头，“左军营是拳头，不能轻易打出去。王五能应付。这种骚扰战，正好锻炼各部在压力下的守备和应变能力。告诉王五，稳住阵脚，以守代攻，消耗敌军锐气。我们的水泥堡垒和火器，就是他最大的依仗。”
他转向韩承：“后勤方面如何？前线消耗增加，供应可能跟上？”
韩承立刻回道：“主公放心。秋粮已大部入库，仓廪充实。通往卫辉前线的道路，经过水泥加固的关键路段，通行效率大增。只是近日骚扰增多，运输队需加派护卫，成本有所上升。”
“成本可以接受，安全第一。”林天道，“另外，与山西的贸易不能停，尤其是硝石、硫磺和铁料，要加大收购力度。”
“是。”
匠作区内，宋应明正在为另一个问题发愁。燧发枪的产量在达到月产四百支后，似乎遇到了瓶颈。水力驱动的镗床效率有限，熟练工匠的培养也需要时间。
“主公，若要再提升产量，除非……除非能造出更省力、更快的镗床，或者……找到更多合适的匠户。”宋应明向林天汇报时，面带难色。
林天知道，工业化的飞跃非一日之功。他安慰道：“无妨，保持现有产量，稳中求进即可。质量是关键。另外，我让你试制的那个‘手熘弹’（基于震天雷思路的小型投掷火药武器），进展如何？”
宋应明精神一振：“回主公，已有雏形！用生铁皮卷制小罐，内填颗粒火药与铁渣，留引信口。只是……投掷距离有限，且引信时间难以精确控制，危险性不小。”
“继续试验，注意安全。这东西若成，近战之时或有大用。”
……
西安城内，一片繁忙喧嚣。昔日秦王府张灯结彩，正在为年后的登基大典做最后的准备。牛金星、宋献策等人穿梭不息，核对仪程，安排席位，训练仪仗。
李自成难得有片刻清闲，在王府后苑练武。他挥舞着一柄沉重的马刀，刀风呼啸，气势惊人。刘宗敏、李过等将领在一旁观看。
“闯王，登基之后，咱们是不是立刻发兵？”刘宗敏有些迫不及待。
李自成收刀而立，气息平稳：“登基是定名分，凝聚人心。发兵……还需等待最佳时机。北地已寒，粮草转运不易，需等各地粮秣汇集。也要让明朝那个皇帝，再多煎熬些时日。”他眼中闪过一丝冷酷，“传令下去，十月初十大军暂驻潼关，待命而动。令谷英，登基之后，可加大对林天所部的压力，若能逼其出战，寻机歼其一部最好！”
“是！”
……
北京，紫禁城。
崇祯皇帝已经连续数日没有上朝。他把自己关在乾清宫内，对着祖宗牌位和那幅巨大的大明疆域图，时而痛哭流涕，时而喃喃自语，时而又暴怒地砸碎手边能触及的一切器物。
“流寇……鞑虏……乱臣贼子……都在逼朕……都在逼朕啊！”他状若疯魔，头发散乱，龙袍皱褶不堪。
王承恩跪在殿外，听着里面传来的动静，老泪纵横，却不敢进去劝慰。
殿内，崇祯猛地扑到地图前，手指颤抖地划过河南、陕西，又移到山海关外。
“林天……林天……”他反复念叨着这个名字，眼神混乱，“朕封你国公，与你共天下……你为何还不来救驾？为何？！！” 绝望的呼喊在空荡的大殿中回荡，无人应答。
一道新的、措辞更加卑微、许诺更加空泛的旨意，再次从这绝望的深宫中发出，奔向渺茫不可知的北方。这一次，连拟旨的中书舍人，都感到笔下的文字是如此的苍白无力。
……
九月二十八，卫辉前线。
王五站在鹰嘴崖墙头，望着南方。连续多日的骚扰，让士卒们略显疲惫，但眼神中的警惕和战意却未曾消减。他知道，这只是暴风雨前最后的试探。李自成登基在即，更大的风暴正在酝酿。
“告诉弟兄们，闯贼就要有大动作了。都给我打起十二分精神！咱们修这堡垒，练这火器，为的就是这一天！”王五的声音在墙头回荡，“让谷英看看，咱们磁州镇的防线，是不是他随便就能啃动的！”
“是！”周围响起一片低沉的应和声。
秋风吹拂，卷动着“林”字战旗。灰黑色的堡垒群在渐浓的秋意中沉默矗立，刀锋已经磨利，等待着饮血的时刻。