崇祯十六年，十月三十。
凛冽的北风呼啸着卷过卫辉府北部丘陵，带来塞外初冬刺骨的寒意。鹰嘴崖哨堡如同被冻结在灰蒙蒙天地间的孤岛，堡墙上的“林”字旗在寒风中猎猎作响，旗角已有些破损。
堡内，情况日益严峻。存水早已见底，仅靠收集有限的雨水和晨露维持，每人每日只能分到小半碗浑浊带泥腥味的冷水。粮食配给也减到了最低限度，士卒们大多处于半饥半饱状态，体力下降明显。伤兵营里，因饥渴和寒冷而加重伤势的情况时有发生，药品也开始短缺。
王五的脸颊凹陷下去，眼中布满血丝，但眼神依旧如鹰隼般锐利。他裹紧身上略显单薄的棉甲，沿着冰冷的堡墙巡视。墙头上，值守的士卒们搓着手，踩着脚，努力驱散寒意，警惕地监视着堡外层层叠叠的闯军营垒。
“将军，东南角的墙根冻裂了一道缝，虽然不深，但天气再冷下去，恐怕……”一名哨官忧心忡忡地指着一段墙体。水泥虽坚，但在持续低温和缺水保养下，也开始出现细微问题。
“用能找到的破布麻絮，混合剩下的那点水泥，先给我堵上！”王五声音沙哑地命令道，“告诉弟兄们，再坚持坚持！主公绝不会忘了我们！”
他的话带着不容置疑的坚定，但心中同样沉重。谷英的围困铁桶一般，数次尝试性的小规模出击都被打了回来，根本无法突破封锁。与外界的联系几乎完全中断，最后一次接到黑山堡的消息，还是七八天前。
……
黑山堡，总兵府。
炭盆烧得正旺，驱散着屋内的寒气。林天手中拿着一份周青刚刚送来的紧急情报，眉头紧锁。
“消息确认了？皇太极真的死了？”他看向周青，语气中带着一丝难以置信。
“确认了，主公。”周青肯定地点头，“八百里加急，多方印证。虏酋皇太极于九月二十一在沈阳暴毙，清廷内部为继位之事争执不下，多尔衮、豪格等贝勒明争暗斗，原本计划好的秋季入塞，已然搁置。”
这无疑是一个天大的好消息！北虏的威胁暂时解除，让林天肩头的压力骤然一轻。他长长舒了一口气，但随即目光又投向南方。
“鹰嘴崖那边，还是联系不上吗？”
周青面色凝重地摇头：“谷英围困甚紧，我们派出的三批信使，两批杳无音信，一批只带回王将军十几天前发出的最后一封求援信，言及堡垒尚固，然粮水将尽……之后便再无消息。”
林天沉默片刻，手指在地图上鹰嘴崖的位置重重一点。“王五和两千弟兄还在苦战，我们不能坐视。”
陈默立刻抱拳：“主公，末将愿率左军营驰援鹰嘴崖，击破谷英！”
林天摇了摇头：“谷英兵力数倍于王五，据险围困，强攻损失太大，且未必能解围。”他沉吟着，目光在地图上移动，最终落在黄河沿线，“围魏救赵……或许是个办法。”
他看向韩承：“我们还有多少能动用的兵力？粮草如何？”
韩承立刻回道：“回主公，左军营四千人齐装满员，新训营三千人已基本形成战力，田见秀将军右军营六千余人驻防淇北三县。黑山堡库存粮草充足，支撑上万大军三月之用绰绰有余。”
“好！”林天眼中精光一闪，“传令！以陈默左军营为主力，配属新训营一部，共计五千人，即日秘密集结于黑山堡西南！做出南下驰援鹰嘴崖的态势，但要缓慢行军，大张旗鼓！”
陈默一愣：“主公，这是……”
“虚张声势，吸引谷英注意。”林天解释道，“你的真实任务，是待谷英注意力被吸引后，迅速西进，渡过黄河，做出攻击怀庆府，威胁谷英老巢荥阳的态势！谷英后方若受到威胁，必然军心不稳，围困自解！即便他不撤围，也能迫使其分兵，减轻王五的压力！”
“末将明白了！”陈默眼中露出恍然和兴奋之色。
“此计的关键在于‘快’和‘狠’！”林天叮嘱道，“渡过黄河后，不必攻占坚城，以扫荡外围、焚毁粮草、打击其后勤为主，动静闹得越大越好！”
“是！”
“另外，”林天又对韩承和张慎言道，“加大流民招募和安置力度，尤其是有一技之长的工匠。淇北三县的水利建设和荒地开垦不能停，要让人看到，在我磁州镇治下，有活路，有希望！”
“属下遵命！”
……
西安，大顺王府。
李自成的心情颇为复杂。皇太极暴毙，清军内乱，来自关外的巨大威胁暂时消除，这让他北伐之路少了一个心腹大患。然而，内部整合的难度却超出了他的预期。陕西虽定，但地方治理、降卒整编、钱粮统筹千头万绪，牛金星、宋献策等人提出的各种制度章程也需时间推行。
“闯王，各地官制已初步拟定，登基大典所需仪仗、器物也在加紧筹备，只是……年关将近，天气严寒，是否待来年春暖花开，再行登基大典，更为稳妥？”牛金星小心翼翼地问道。
李自成皱了皱眉，他何尝不想早日正位，但现实条件确实制约重重。他看了一眼刘宗敏和李过：“军中情况如何？”
刘宗敏嚷嚷道：“弟兄们早就等得不耐烦了！都盼着闯王早点当皇帝，带着大家杀到北京去！”
李过则相对冷静：“各部整顿已大致完成，然新附之卒甚多，需时间操练磨合。且寒冬用兵，粮草转运艰难，士卒亦多怨言。”
李自成沉吟良久，最终叹了口气：“既然如此，登基之事，便定在来年正月元旦！北伐之期，亦相应推迟。令各部加紧休整操练，囤积粮草，以待明年开春！”
“是！”
“谷英那边情况如何？”李自成又问。
“回闯王，谷将军已将林天部将王五围困于鹰嘴崖，然该堡异常坚固，火器犀利，强攻损失颇大，现改为长期围困。据报，堡内粮水将尽，陷落当在旬月之间。”
“嗯，告诉谷英，稳扎稳打，不必急于求成。林天若派兵来救，正是歼其援军的好机会！”李自成眼中闪过一丝冷光。在他看来，磁州镇不过是疥癣之疾，待他整合完毕，大军东出，碾碎林天只是顺手之事。
……
北京，紫禁城。
皇太极暴毙的消息传来，并未让崇祯皇帝感到多少喜悦，反而更添了一层焦虑。清军威胁暂缓，意味着李自成可以更加肆无忌惮！而朝堂之上，关于迁都的争吵依旧不休，主战派与主和派（实为主逃）势同水火，政务几乎陷入瘫痪。
崇祯独自坐在冰冷的乾清宫内，望着窗外灰暗的天空，心中充满了无力感。一道道求援、催饷的奏章堆积如山，他却拿不出任何有效的办法。
“林天……朕亲封的蓟国公……”他喃喃念着这个被他寄予厚望又深深猜忌的名字，“你为何还不来……你不是高举大旗要匡扶朕的江山……难道你也要学左良玉，坐视朕……坐视大明覆灭吗？”
绝望如同冰冷的潮水，一点点吞噬着他的意志。他知道，这个冬天，将是大明王朝最难熬的一个冬天。
……
十一月初五，陈默率领五千兵马，大张旗鼓地离开黑山堡，缓缓向西南方向，做出驰援鹰嘴崖的姿态。消息很快被谷英的探马侦知。
“终于来了！”谷英接到报告，不惊反喜，“传令下去，围城各部提高警惕，多设伏兵！老子要让他林天的援军，来多少，葬送多少！”
他将主要注意力都集中到了可能到来的援军方向上，对黄河对岸自己老巢的防备，不由得松懈了几分。
就在谷英调兵遣将，准备“围点打援”之时，陈默的主力，却在夜色的掩护下，悄然转向，以每日近百里的速度，疾驰向西，直扑黄河渡口！