河间府，肃宁县以南的旷野。
林天率领的队伍如同幽灵般穿梭在河间府北部的水网与乡野之间。连续两日，他们彻底避开官道和城镇，专拣人迹罕至的小径、干涸的河床、甚至是收割后布满秸秆的田地行进。凭借从顺军运粮队缴获的文书和自身精锐的侦察能力，他们总能提前规避顺军零星哨卡和巡逻队，行动愈发流畅。
崇祯的状态略有好转，至少能在马背上坐稳，不再需要队员时时搀扶。粗布衣衫和连日风霜让他看起来像个落魄的乡间老儒，唯有偶尔抬眼时，眸中深处那抹属于帝王的执拗与忧思，才透露出他非同一般的身份。王承恩则像个忠心耿耿的老仆，亦步亦趋，将所剩不多的干粮和清水优先供给崇祯。
时近正午，队伍在一片稀疏的杨树林边缘暂歇。人马散开警戒，轮流进食饮水。
林天与周青蹲在地上，再次审视那张愈发磨损的地图。
“按这个速度，再有两日，我们便能进入真定府赵州地界，那里已属太行山前平原边缘，距离磁州镇控制区不远了。”周青的手指在地图上划过一道弧线，指向西南方向。
林天点头，目光却落在代表顺德府和广平府的区域：“不能大意。李过虽主力北调，但难保没有其他顺军将领或投降明军在这一带活动。尤其是靠近我们老巢的方向，顺军不会完全忽视。”
正说着，一名派往西南方向侦察的斥候快马奔回，脸上带着一丝兴奋：“主公！前方十五里，发现我军信号！”
众人精神一振。只见那名斥候从怀中掏出一枚小巧的竹管，拔出塞子，倒出几粒看似普通的小米，但仔细看去，那些小米都被染成了不易察觉的淡红色。
“是王五将军留下的标记！按约定，红色指向安全路线和补给点！”斥候激动道。
林天抓起那几粒红米，仔细看了看，脸上终于露出了连日来第一个真切的笑容：“是王五！他们撤回的路上，还在为我们铺路！”
这小小的红米，如同暗夜中的灯塔，带来了家的讯息，也让所有人的心彻底安定下来。磁州镇的触角，已经延伸到了这里。
“根据标记方向，下一个补给点应该在前面那个叫‘辛集’的镇子附近。”周青迅速在地图上找到位置。
“好！通知下去，休息结束，按标记指引，继续前进！”林天起身下令，声音中气十足。
队伍再次启程，这一次，步伐明显轻快了许多。有了明确的指引和接应的希望，连日的疲惫似乎都减轻了几分。
然而，归途并非一帆风顺。就在他们按照标记，于日落前抵达辛集镇外一处荒废的土围子，准备与预设的补给点接头时，异变突生。
土围子内空无一人，只有一些近期有人活动过的痕迹，以及……几具刚死不久的尸体！看衣着，是当地的百姓，死状凄惨，像是被乱刀砍死。
“有埋伏？！”周青瞬间警觉，队员们立刻收缩队形，将崇祯护在核心，刀出鞘，弩上弦，警惕地注视着土围子内外。
林天蹲下检查尸体，又看了看那些活动痕迹，眉头紧锁：“不是专门针对我们的埋伏。看痕迹，像是一股溃兵或者土匪刚刚洗劫了这里，可能也是来找吃的，碰巧撞上了王五留下的联络点，发生了冲突。”
他站起身，环顾四周暮色渐沉的荒野：“这里不能待了。立刻离开！”
就在队伍准备退出土围子时，外围警戒的哨兵发出了急促的鸟鸣示警声——西南方向，烟尘扬起，有一支约百余人的马队正朝这边疾驰而来！看那乱糟糟的队形和五花八门的衣着，正是刚才判断的溃兵或土匪！
“准备战斗！”林天眼神一冷，“结圆阵，护住陛下！周青，带你的人，占据土围子矮墙，用弩箭迟滞他们！其他人，随我列阵！”
命令下达，队伍瞬间行动起来。长期的训练在此刻展现出成效。尽管人数处于劣势，且刚刚经历长途跋涉，但磁州镇士兵们没有丝毫慌乱，迅速以林天和崇祯为核心，结成了一个紧密的防御圆阵。长枪手在外，刀盾手次之，弩手和少数燧发枪手居于内圈。周青则带着二十余名弩手，敏捷地翻上土围子那低矮残破的土墙，利用垛口作为掩护。
那支马队显然也发现了土围子这边的异常，发出一阵怪叫，速度不减反增，挥舞着各式兵刃，如同旋风般冲了过来。他们衣衫褴褛，面目狰狞，有些人马上还驮着抢来的包裹，显然是把林天这支“装备精良”的小队伍当成了新的肥羊。
“两百步……一百五十步……放箭！”周青冷静地计算着距离，一声令下。
嗡——！
一片密集的弩箭从土墙上腾起，划过一道弧线，精准地落入马队冲锋的锋线。
人仰马翻！冲在最前面的十几骑瞬间被射成了刺猬，惨叫着跌落马下。高速冲锋的马队为之一滞，出现了些许混乱。
但这群亡命之徒显然悍勇，仅存的八十余骑略一调整，再次怪叫着扑来，同时摘下骑弓，向土墙和圆阵抛射箭矢。
“举盾！”圆阵中军官大喝。
叮叮当当！大部分箭矢被盾牌挡住，但也有个别箭矢穿过缝隙，造成了轻微的伤害。
“火枪手！前排，预备——放！”林天位于圆阵中央，亲自指挥。
“砰！砰！砰！”
七八支燧发枪同时开火，白烟弥漫。如此近的距离，铅弹具备了恐怖的杀伤力，冲在前面的马贼如同被重锤击中，瞬间又倒下七八人，连人带马摔倒在地。
连续的远程打击让马贼的冲锋势头彻底被遏制，伤亡近半，剩下的三十余骑终于感到了恐惧，围着圆阵打转，不敢再轻易靠近，只是不停地抛射箭矢，发出无能的狂吠。
“保持阵型！弩手、火枪手，自由射击，优先射杀持弓者！”林天继续下令。
磁州镇士兵冷静地装填、瞄准、射击。每一次弩箭的离弦声和火枪的爆鸣，都会带走一名马贼的性命。精准而高效的杀戮，彻底摧毁了这群乌合之众的斗志。
“风紧！扯呼！”不知谁喊了一声，剩余的马贼再也坚持不住，调转马头，一哄而散，仓皇逃入暮色之中，连同伴的尸体和抢来的财物都顾不上了。
战斗从开始到结束，不到一刻钟。土围子前留下了四十多具马贼的尸体和十几匹无主的战马。磁州镇这边，仅有数人受轻伤，无人阵亡。
崇祯被牢牢护在圆阵中央，全程目睹了这场短暂而激烈的战斗。他看着林天冷静指挥若定，看着麾下士兵如同磐石般岿然不动，看着那些凶悍的马贼在精准的打击下如同土鸡瓦狗般崩溃，心中受到了前所未有的震撼。这是他从未在京营，甚至在他寄予厚望的关宁铁骑身上看到过的铁血与高效。
“林卿……麾下……真乃虎贲也……”崇祯的声音带着一丝不易察觉的颤抖，不知是后怕，还是激动。
林天收刀入鞘，神色平静，仿佛刚才只是驱散了一群苍蝇。“陛下过誉。些许毛贼，惊扰圣驾了。”他转身吩咐，“打扫战场，收集完好的箭矢和马匹。此地不宜久留，我们连夜赶路！”
缴获了二十余匹还算完好的战马，队伍的实力得到了一些补充。他们迅速离开这片是非之地，按照王五留下的下一个标记，继续向西南方向挺进。
夜色中，队伍沉默行军。崇祯骑在马上，回头望了望北方那彻底陷入黑暗的、他曾经统治的京城方向，又看了看身前那个在夜色中依然挺直如松的背影，心中百味杂陈。亡国之痛依旧刻骨，但一股微弱的、名为“希望”的火苗，却在这位帝王死寂的心田中，悄然重新点燃。或许……大明，真的还有救？
而林天，目光则是坚定地望着南方。黑山堡就在前方，那里有他一手打造的基业，有信从他的磁州众将，是他改变这个时代命运的依仗。救下崇祯，只是第一步。未来的路，还将很长。