**十八年，七月十五，安庆府，怀宁。**
夏日的长江江面上，蒸腾起一股混杂着硝烟与血腥气的溽热。怀宁县城墙垣残破，多处垛口坍塌，无声诉说着近这些天以来的惨烈攻防。
黄得功站在城头，身上那件原本鲜亮的山文甲已是血迹斑斑，刀痕累累，甲叶边缘甚至有些卷曲。他一只手按在冰凉的墙砖上，指节因用力而微微发白，另一只手紧握着刚刚收到的，来自六百里加急，林天的那封手令。
手令上的字迹遒劲而简洁，核心只有一个——“撤”。
连日血战，部下伤亡确实惨重，能战之兵已不足七成，箭矢、火药用度也捉襟见肘。但他自诩硬仗无双，麾下儿郎更是勇悍敢死，左良玉虽然势大，凭借残破的怀宁和这口气，还是能再啃下对方几块肉，让那姓左的流更多的血。
可他对这位年轻的经略使，还是颇为信服。
观其出道以来的战役，总是能于纷繁战局中看到常人不及之处，他既下令撤退，必有更深远的谋划。
“大帅，咱们……真就这么走了？”身旁，副将周昌的声音带着嘶哑和激动。他左肩裹着厚厚的伤布，渗出的血迹已呈暗红，脸上除了疲惫，更多的是不解与愤懑，“弟兄们血战这么多天，尸首都快把城墙垫高了，眼看就要把这股气憋到底，就这么撤了？我不服！”
黄得功转过身，目光扫过周昌，又看向周围同样满身血污、眼神中带着询问与不屈的将领们。他深吸了一口带着焦糊味的空气，沉声道：“周昌，林帅的将令，不容你我置疑。”他的声音不高，却清晰传入了每人的耳中，“我等在此浴血奋战，拖住左良玉近二十余日，已为江北大局争取了宝贵的时间。如今淮安已下，江北腹地渐稳，战略目的已然达到。”
他走到周昌面前，厚重的手掌拍在对方未受伤的右肩上，仿佛要将自己的决心传递过去：“左良玉这条疯狗，如今已杀红了眼，锐气虽挫，凶性更炽。我们再硬顶下去，除了徒增伤亡，意义何在？撤，并不是败退，是为了保全有用之身，战在更关键的地方，林帅看得比我们远，我们要做的，就是执行！”
他环视众将，目光锐利：“传我将令！各部依序后撤，不得混乱！重伤员由辅兵营优先护送，一个都不能落下！粮草辎重，能带走的全部带走，带不走的——尤其是库中余粮和军械，就地焚毁，绝不能留下一粒米、一支箭资敌！撤退途中，多设疑兵，各撤离梯队，沿途埋设绊索、陷坑，迟滞敌军追击。要让左良玉即便发现我们走了，也不敢放心大胆地追！”
“末将遵命！”众将凛然，齐声领命。
夜幕降临，怀宁城并未像往常一样点燃太多灯火，反而陷入一种异样的沉寂。只有城内几处预设的粮草堆积点，悄然冒起了黑烟，火势在控制下慢慢蔓延。
黄得功部的撤退组织得极有条理，主力借着夜色和江边芦苇荡、丘陵地的掩护，分批悄然撤离怀宁县城及周边各处阵地。脚步声、马蹄声、车轮声都被压到最低，只有江水永恒的流淌声掩盖着这一切。
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**七月十六，清晨。**
江雾弥漫，将残破的怀宁城笼罩在一片朦胧之中。左良玉的前锋部队，在经历了多日的残酷攻坚后，变得异常谨慎。他们弓着腰，举着盾牌，一步步小心翼翼地再次接近城墙。预想中的箭雨和炮火并未降临，城头虽然旗帜依旧在晨风中懒洋洋地飘动，隐约可见守军身影，但却透着一股死寂。
一名胆大的哨总试探性地朝城头射了一箭，箭矢钉在城楼木柱上，发出“咄”的一声，没有任何反应。又一阵鼓噪佯攻之后，几个身手矫健的先登死士终于攀上无人防守的坍塌处，迅速控制了城门。
“空的！是座空城！”惊呼声从城内传来。
很快，消息得到确认。黄得功部已连夜撤走，留下的只有飘扬的旗帜、一些穿着破烂号衣的草人，以及城内几处仍在冒烟的灰烬堆。
其他方向的探马也流星般回报，沿江各处营垒、隘口，均已不见黄得功军踪影。
消息传到停泊在江心的“宁南”号座舰上，左良玉先是一愣，几乎不敢相信自己的耳朵。他疾步走出船舱，来到船头，极力向怀宁城方向望去。虽然雾气阻碍了视线，但城头那异样的安静和前方传来的确切消息，让他脸上的惊疑不由得转为惊喜。
“哈哈！”左良玉忍不住放声大笑，笑声在江面上传开，带着几分癫狂，“黄闯子！你也有今天！你竟然撑不住跑了！什么天下名将，不过如此！”多日苦战不得寸进的郁结之气，仿佛在这一刻尽数吐出。他理所当然地认为，是自己不顾伤亡的持续猛攻，终于耗尽了黄得功的兵力和意志，迫使对方败退。
巨大的“胜利”感冲昏了他的头脑，此刻的他，早已将部队伤亡、后勤压力抛诸脑后，心中只有一个炽热的念头——南京！
“传令全军！丢弃不必要的辎重，全速东进，目标南京！”他挥舞着手臂，意气风发，仿佛金陵的繁华、马士英许诺的“宁南王”爵位和那百万饷银已是囊中之物。
至于有序追击、扩大战果？他已无心理会。黄得功败退，前方一路坦途，还有什么比尽快进入南京，攫取那至高权力和财富更重要？庞大的舰队再次升起满帆，步骑沿江岸快速东进，队伍因急迫而显得有些散乱，但速度确实快了许多。
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**七月十八，南京城。**
市井街巷间，茶馆酒肆里，到处流传着黄得功撤退、左良玉大军东来的消息。
人们交头接耳，脸上不见喜色，反而忧心忡忡。
“听说了吗？左良玉打过来了，带着几十万兵！”
“黄虎山（黄得功字）都挡不住，这该如何是好？”
“前门刚赶走一头狼，后门又进来一只虎，这左良玉可不是善茬，当年在武昌……”
“嘘！慎言！慎言！朝廷自有安排。”
普通百姓、中小官吏乃至部分清流士绅，对于左良玉这支以骄横跋扈、军纪不佳闻名的军队，充满了疑虑和恐惧。担心他们一旦进入南京，会带来抢掠和混乱，重现当年流寇祸乱地方的场景。
与此同时，内阁首辅马士英的府邸内，气氛同样凝重。马士英拿着左良玉派快马送来的“捷报”和措辞强硬的“催饷文书”，脸上非但没有笑容，反而阴沉得能滴出水来。
左良玉在信中，以“勤王首功”、“击破强敌”自居，语气倨傲，不仅催促朝廷立刻兑现承诺，正式册封其为“宁南王”，拨付百万饷银，更要求朝廷“妥善安排”其大军驻扎事宜，言外之意，就是要驻兵南京城外，甚至要求部分精锐入城“拱卫宫禁”。
“这个左昆山！”阮大铖在一旁气得胡子直翘，将茶杯重重顿在桌上，“仗是打完了吗？林天还在江北虎视眈眈，淮安已失，扬州岌岌可危！他就急着要封王要钱，还想驻兵京城？他想干什么？挟天子以令诸侯吗？！”
马士英黑着脸，手指无意识地敲打着桌面。他当初许下重诺，是为了驱虎吞狼，让左良玉去和林天、黄得功拼命，最好是两败俱伤。
如今左良玉确实突破了安庆防线，但林天却并未如预想中那样与左良玉死磕到底，反而主动收缩，这让承诺中“击退林天”的前提变得模糊不清。
更重要的是，让左良玉这样一支兵力雄厚、骄兵悍将众多的军队驻扎到南京眼皮底下，甚至进入城内，无异于引狼入室。他马士英依靠南京京营和部分勋贵支持掌握的朝局，还能像现在这样稳固吗？到时候，这南京城，到底是他马士英说了算，还是他左良玉说了算？
“回复左良玉，”马士英思忖良久，缓缓开口，字斟句酌，“就说其突破安庆，力挫强敌，功在社稷，朝廷上下铭记于心。然……”
他顿了顿，加重了语气，“然林天未退，其部尚盘踞淮安，威胁扬州，江北局势未靖。此时若急于叙功封赏，恐寒了仍在江北奋战之将士民心，亦恐天下人非议。请左帅体谅朝廷难处，暂率大军驻跸采石矶一带休整，既可拱卫京师门户，亦可观望江北局势。待林天退去，江北安定，朝廷必不吝封赏，王爵、饷银，定当如数奉上。”
这是一套典型的官场拖延和戒备之策。将左良玉这头猛虎挡在采石矶，不让他靠近南京核心区域，同时以“江北未靖”为借口，暂缓兑现承诺，试图将主动权重新抓回自己手中。
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长江天险，采石矶扼守要冲，地势险要。左良玉的大军浩浩荡荡抵达此地，战舰几乎堵塞了江面，岸上营帐连绵不绝，旌旗蔽空。
左良玉的心情，在接到马士英的回信后，瞬间从志得意满跌入了冰窟。
“马士英！老匹夫！安敢如此戏耍于我？！”他猛地将信笺撕得粉碎，狠狠掷于地上，犹不解恨，又踏上几脚，“老子为他出生入死，折损了多少精锐儿郎？他倒好，躲在南京城里高枕无忧，现在想过河拆桥？卸磨杀驴？！”
左梦庚站在一旁，亦是满脸愤慨：“父帅！马士英这分明是忌惮我军兵威，怕我们进了南京，夺了他的权柄！什么待局势明朗，分明是推脱之词，想把我们晾在这江边喝风！”
“他不想给？”左良玉眼中凶光闪烁，“老子就不能自己拿吗？！这大明天下，说到底，还是刀把子说了算！”
他猛地转身，对帐外亲兵厉声喝道：“传令！大军就在采石矶扎营，但各营向前推进十里，做出随时向南京进发的态势！骑兵游弋，向南京方向施压！再派使者去！告诉马士英，老子没耐心跟他玩文字游戏！十日内，若不见陛下册封王爵的诏书和百万饷银送到军中，休怪左某不顾君臣体面，要亲自率军入京，‘清君侧’，诛杀他这等蒙蔽圣听的奸佞了！”
“清君侧”三个字，如同惊雷，在军中传开，也随着使者迅速传回了南京。这已是赤裸裸的武力威胁，几乎等同于最后通牒。
一时间，南京与采石矶之间，信使往来更加频繁，气氛剑拔弩张，战争阴云从安庆转移到了南京门户。马士英与左良玉这对因利益而暂时结合的“盟友”，在共同的“敌人”压力稍减后，因权力的分配和猜忌，瞬间走到了决裂的边缘。
南京朝廷非但没有因“援军”到来而安定，反而陷入了比林天兵临江北时更直接的内忧之中。城内谣言四起，官员人心惶惶，有的主张妥协安抚左良玉，有的主张调集京营坚决抵抗，还有的则开始暗中寻找退路。
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这个时候的扬州城，高杰站在城墙上，手扶垛口，目光却越过了城外纵横的壕沟和营垒，投向北面茫茫的天地。
淮安失陷后，他随刘孔昭一路溃退至此，虽然侥幸保住了性命，但处境颇为尴尬。
刘孔昭，这位崇祯朝留下的勋贵之后，如今的镇守侯爷，表面上对他还算客气，拨给了他一部兵马，让他协助防守扬州西北面，似乎仍倚重其悍勇。
但高杰心知肚明，这种“倚重”背后是深深的防备和排挤。他从淮安带出来为数不多的核心部众，被刘孔昭以“充实各营”、“便于补给”为名，分散安置在城中不同区域，直接听命于京营将领。
他本人的行动虽未受限，但身边总若有若无地跟着些刘孔昭的人。扬州本地的文官，对他这个“流寇”出身、又新遭败绩的武将，更是毫不掩饰其鄙夷和排斥，连筹措军饷粮草都多方掣肘。那些富可敌国的盐商，更是紧闭门户，对他敬而远之。
“大帅，”一名跟随他多年的心腹将领悄悄走近，低声抱怨，语气中充满了不满，“刘侯爷那边又克扣了我们的粮饷，说是城内储粮紧张，要优先保障京营弟兄。送来的都是些陈米，肉食更是少见。弟兄们私下里怨气很大。”
高杰闻言，脸上肌肉抽搐了一下，却没有回头，：“寄人篱下，便是如此。能有一口吃的，没把我们直接缴械看管起来，已经算他刘孔昭还讲点面子了。”
他顿了顿，语气带着讥讽和无奈，“刘孔昭此人，色厉内荏，守这扬州，倚仗的不过是城墙高大和江北最后这点兵力。观林天用兵，沉稳老辣，步步为营，这扬州怕是……迟早也是他的囊中之物。”
说到这里，高杰心中涌起一股强烈的茫然，早知道有今日之窘境，当初在淮安，或许不如拼死一搏……此刻应有不同？但这个念头刚一升起，就被他强行压下。开弓没有回头箭，现在说什么都晚了。
天下之大，竟似乎已没有他高杰的立锥之地。一种穷途末路的悲凉感，紧紧攫住了他的心脏。他不知道自己还能在这看似坚固实的扬州城里支撑多久，也不知道未来等待他的，究竟是怎样的命运……。