崇祯十八年，十月初十，镇江战场。
硝烟与血腥的气息，经过近两日的发酵，已然深深浸透了镇江城西的每一寸土地。
金声桓下令收缩兵力固守的几处主要营垒——尤其是扼守要冲的燕子矶和象山营，如同狂风暴雨中几座孤立的礁石，承受着山东军一浪高过一浪的凶猛攻击。
燕子矶营垒，依山临江，地势险要，营墙以土木混合砖石垒砌，颇为坚固。然而，此刻这座营垒却在炮火中剧烈地颤抖着。
王五下令将主力炮兵阵地前移，数十门六斤炮、三斤炮日夜不停地轰鸣，将灼热的弹丸倾泻在营墙和垒内。
砖石碎木混合着残肢断臂四处飞溅，营垒内的守军被压制得抬不起头，只能蜷缩在残破的工事后面，听着耳边震耳欲聋的爆炸声和同伴临死前的哀嚎，承受着巨大的心理煎熬。
“稳住！都给老子稳住！谁敢后退，军法从事！”一名左军游击声嘶力竭地吼叫着，挥刀砍翻了一个试图从破损的营墙缺口逃走的士兵，试图用血腥手段弹压濒临崩溃的军心。但他的声音在炮火的轰鸣中显得如此微弱，他眼中的恐惧也并不比普通士兵少多少。
脚下的土地已然被血水浸透成暗红色，每一步都粘稠湿滑。空气中弥漫的不仅是硝烟和血腥，更有一种绝望的气息在无声蔓延。
短暂的炮火打击之后，紧随而来的便是步兵的决死冲锋。压根就没给他们留喘息的时间。
“第一哨！上！”山东军的一名把总，挥刀前指，嘶哑的声音中带着决绝。
数百名身披重甲的山东军锐士，个个都扛着云梯、挡牌，如同潮水般涌向残破的营墙。他们全都沉默着冲锋，只有脚步声和甲叶碰撞声汇成一股压抑的洪流。
墙头零星的箭矢和铳弹射下，不断有人闷哼着倒下，但后面的人立刻面无表情地补上缺口，怒吼着继续前冲。死亡在这里成了最寻常的景象，每个人都杀红了眼，肾上腺素在体内奔涌，支撑着疲惫不堪的身体进行最后的搏杀。
“滚木！礌石！砸下去！”左军军官凄厉地呼喊，他的头盔不知何时被弹片掀飞，披头散发，状若疯魔。
沉重的滚木礌石沿着被炸得坑洼不平的营墙斜面滚落，带来一片骨断筋折的惨叫声。金汁也被抬了上来，恶臭的液体泼洒而下，中者皮开肉绽，发出非人的惨嚎。
战斗惨烈到了极点。山东军凭借着火炮优势和士兵的悍勇，一次次冲上营墙，与守军展开残酷的白刃战。刀光闪烁，长矛突刺，每一次兵刃入肉的声音都清晰可闻。不断有人从墙头跌落，摔成一滩肉泥。
左军则依靠地利和困兽犹斗的绝望，一次次将攻上来的敌军拼死赶下去。他们知道，一旦营垒被破，等待他们的将是毫不留情的屠戮。营墙上下，尸体堆积如山，鲜血染红了焦土，甚至汇聚成涓涓细流，流入长江，将江岸染红了一片。
王五亲临前线督战，站在一处临时垒起的土台上，面无表情地观察着战局。
他看着将士们伤亡惨重，眉头紧锁，拳头下意识地攥紧，指甲深深掐入掌心，但却没有丝毫动摇。这是打破僵局必须付出的代价，慈不掌兵。只能不断调派生力军轮番进攻，不给守军任何喘息之机，以期尽快结束战斗。传令兵在他身边来回奔跑，将他的命令传达到每一个作战单位。
与此同时，黄得功部八千精锐，沿着长江南岸向西横扫，沿途扫清了数个兵力空虚的小型寨堡，兵锋直指丹徒。他的进展相对顺利，几乎未遇像样的抵抗，很快便切断了镇江与西面联系的可能，完成了计划里战略包抄的一翼。
陈默率领的骑兵，则像幽灵一样，在镇江以东的广阔地域纵横驰骋。他们来去如风，不断的袭击着左良玉派来的小股试探部队，焚毁粮草，截杀信使，将恐慌深深植入了南京方向可能来援的敌军心中。通往镇江的陆路，已然被彻底封锁，连一只鸟雀飞过都会引起守军一阵紧张的张望。
江面上，“磁州号”及其麾下舰队，如同移动的炮台，不时靠近南岸，用猛烈的侧舷火力轰击营垒靠近江边的一面，或者炮击镇江城墙，持续给予守军巨大的心理压力和精神折磨。
金声桓被困在镇江城内，听着一个接着一个传来的坏消息，看着城外营垒一个接一个陷入苦战，心急如焚。他派出的求援信使如同石沉大海，左良玉承诺的“援军”只见旌旗，不见实质。绝望的情绪，开始在守军中蔓延。
士兵们在不断窃窃私语，军官们个个眼神闪烁，哗变的阴影如同乌云般笼罩在镇江城上空。金声桓在自己的临时帅府里焦躁地踱步，案几上的军报他一份也不想再看，那上面除了坏消息还是坏消息。他感觉自己就像一头掉入陷阱的野兽，挣扎得越厉害，绳索勒得越紧。
---
十月初十，杭州，浙江巡抚衙门后堂。
精致的紫檀木茶几上，两盏清茶早已没了热气。浙江巡抚张秉贞、巡按御史吴春枝面无表情地坐在上首，而下首的马士英，虽然极力维持着镇定，但眉宇间的急切和期盼却难以完全掩饰。阮大铖侍立在他身后，低眉顺眼，如同一个影子。
“……情况便是如此。”马士英将经过他一番渲染后镇江战局的最新情况陈述完毕，端起早已冰凉的茶杯，借以掩饰内心的焦灼，“左逆主力被林天林经略死死拖在镇江，损兵折将，覆灭在即。南京空虚，人心惶惶，此正天赐良机，助陛下光复神京，重整河山之时！”
他放下茶杯，目光灼灼地看向张、吴二人：“张抚台，吴巡按，二位乃国之干城，浙省支柱。当此社稷危难，逆臣当道之际，正需二位挺身而出，挽狂澜于既倒！若能趁此良机，挥师北上，克复南京，迎还圣驾，则二位便是再造大明的不世功臣！青史留名，指日可待！”
张秉贞慢条斯理地捋了捋胡须，沉吟道：“马阁老所言，固然有理。左良玉跋扈，占据南京，实为国贼。陛下蒙尘，我等臣子岂能不念？只是……”
他话锋一转，目光变得锐利起来，“林天此子，狼子野心，恐怕亦非善类。其麾下兵锋之锐，阁老也看到了。若我浙江兵马北上，与左逆拼个两败俱伤，岂非让林天坐收渔翁之利？届时，我等又将如何自处？这驱虎吞狼之计，莫要最终成了引狼入室才好。”他的话语缓慢而清晰，每一个字都敲在马士英的心上。
吴春枝也阴恻恻地补充道：“是啊，阁老。驱虎吞狼，固然是妙计。可若是刚赶走了狼，却又引来了一头更凶猛的虎，这……恐怕非是浙江百姓之福，亦非朝廷之福啊。我等身为地方父母官，不得不为桑梓考量。”他端起凉茶，轻轻呷了一口，动作优雅，却带着拒人千里的冷漠。
马士英感觉他们两人在内涵自己，可是又没有证据。不由得心中暗骂一声老奸巨猾，不见兔子不撒鹰。
早就料到他们会如此说，马士英立刻按照与阮大铖商议好的说辞，慨然道：“二位大人所虑，本阁岂能不知？然，林天虽强，其志在北！清虏叩关，方是其心腹大患！此次南来，不过是趁左逆内乱，夺取江淮以为屏障，绝无吞并江南之意！况且，林天曾数次上表，言辞恭顺，愿尊奉陛下（编的）。若我等能光复南京，迎回圣驾，以朝廷大义名分诏安于他，许其总督江北，专事抗清，彼必感恩戴德，岂会南顾？”
他顿了顿，观察着二人的神色，见他们似乎有所意动，便加重语气，图穷匕见：：“反之，若坐视左逆败亡，林天全取江淮，其势大成。届时，他若挟大胜之威，顺流而下，试问二位大人，浙江可能独善其身？是趁现在与朝廷合作，博个定策之功，还是等到兵临城下，再做那阶下之囚？其中利害，二位熟读史书，当不难抉择！”
阮大铖适时地插话，声音尖细却带着蛊惑：“张抚台，吴巡按，机不可失，时不再来啊！如今左良玉首尾难顾，南京唾手可得。只要拿下南京，陛下还都，则大义名分在手，诏令天下，谁敢不从？届时，整合江南财力物力，北可联林抗清，南可抚定闽粤，大明中兴，皆系于二位大人今日一念之间！”
说到此处他微微前倾身体，压低声音，“陛下蒙难之际，若能得二位肱骨之臣鼎力相助，日后论功行赏，入阁拜相，封妻荫子，岂非易如反掌？总好过在此偏安一隅，看他人脸色行事。”
马士英和阮大铖一个唱红脸，一个唱白脸，一个以大势相逼，一个以利禄相诱，紧紧抓住了张秉贞、吴春枝既想自保又渴望权力的矛盾心理。
堂内陷入了长时间的沉默，只有窗外偶尔传来的鸟鸣声和室内几人略显粗重的呼吸声。张秉贞的手指无意识地敲击着紫檀木茶几的桌面，发出轻微的“笃笃”声。吴春枝则垂着眼睑，盯着自己官袍上精致的刺绣，仿佛要从中看出命运的启示。
良久，张秉贞和吴春枝交换了一个眼神，都看到了对方眼中的动摇。马士英的话虽然不尽不实，但有一点说到了他们的痛处——无论林天还是左良玉，两方无论是谁笑到最后，对他们这些地头蛇都不是好事。唯有拥立这个流亡皇帝，趁乱拿下南京，他们才能掌握主动权，在新的权力格局中占据有利位置，甚至成为主导者。
“那个……”张秉贞终于缓缓开口，声音低沉：“阁老拳拳报国之心，天地可鉴。只是……出兵之事，关乎重大，粮饷、军械、将领……还需仔细筹划。浙江兵马久疏战阵，仓促北上，若无万全准备，恐难竟全功。”这话看似推脱，实则已是松口，开始讨价还价。
听他口气松动，马士英心中大喜，知道事情成了大半，立刻趁热打铁，脸上也露出了看似真挚的笑容：：“张抚台深谋远虑！只要二位大人点头，具体事宜，本阁愿与二位细细参详！陛下那里，也定会不吝封赏！兵贵神速，还请二位大人早作决断！”
马士英知道，接下来就是具体的利益分配和军事计划了，但这最难的第一关，总算迈了过去。
没有歃血为盟的激昂，只有心照不宣的交换和权衡。一场基于利益算计而非忠君爱国的秘密联盟，就在这杭州巡抚衙门的后堂中，初步达成。