崇祯十九年，六月二十三。
烈日当空，德州城墙在灼热阳光下泛着惨白的光。
城头上，多铎顶着暴晒，手扶垛口，正在望着城外那连绵不绝的山东军营寨，他的眼中几乎要喷出火来。
自青州兵败撤退以来，他率领残部退守，已经在这座小城困了八天。曾经不可一世的豫亲王，如今却如困兽般被围在这弹丸之地。
王爷，刚统计完人数。刚林的声音在身后响起，眼下能战之兵还剩两万三千，其中满洲兵九千，蒙古兵六千，其余汉军营八千。城中粮草尚且还能支撑十余天。
多铎没有回头，目光依旧死死盯着城外：“周镇和王五的部队到哪了？”
在城外十里扎营，与吴三桂的关宁军形成犄角之势。看架势是要长期围困。
多铎冷笑：长期围困？他们等得起吗？”他猛地转身，城墙上的风掀起他战袍的一角。
“传令，加固城防，多备滚木擂石。另外，派斥候探查周边地形，特别是水路。”
王爷是打算......
“德州临运河，若是能控制水路，至少粮草无忧。”多铎目光锐利如刀，“北京那边有消息吗？”
刚林低声道：摄政王来信，让我们稳住阵脚，暂时不要出战。等朝中局势稳定，自会派兵增援。
多铎一拳砸在城墙上，青砖上顿时留下淡淡的血印：“又是稳住阵脚！难道要眼睁睁看着南蛮子把我们困死在这里？”
王爷息怒。刚林劝道，如今军心不稳，贸然出战恐有不测。不如趁此机会整训部队，等援军一到，再与南蛮子决一死战。
多铎沉默片刻，终于叹了口气：也只能如此了。告诉将士们，援军很快就到，让他们再坚持一段时间。
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傍晚，城外的关宁军大营，吴三桂独自坐在帐中，手中捏着一封已经有些发皱的密信。
这是周镇刚刚转交给他的，林天亲笔所写。
信上的字迹刚劲有力：......汝之罪愆，非一战可赎。然若能真心抗虏，奋勇杀敌，他日天下平定，必予妥善安置。若要万民忘却山海关之耻，绝无可能......
妥善安置......吴三桂喃喃自语，嘴角露出一丝苦笑。
帐内烛火摇曳，将他的影子拉得很长。这一刻，他不再是那个曾经威震辽东的吴总兵，只是一个在历史夹缝中挣扎的普通人。
山海关那一幕，如同梦魇般再次浮现在眼前。
那是崇祯十七年四月，李自成大军压境，他站在关墙上，望着北方。一边是势如破竹的农民军，一边是虎视眈眈的满清。
彼时，那一刻的选择，改变了他的一生，也改变了整个天下的格局。
“我吴三桂，真的错了吗？”他低声自问，声音在空荡的军帐中回荡。
当时的情势，容不得他多做选择。李自成杀了他的父亲，夺了他的爱妾，血海深仇不共戴天。而满清许他高官厚禄，许他继续镇守辽东......
可是，引清兵入关的后果，远远超出了他的预料。中原大地烽火连天，百姓流离失所。而他，也从大明忠臣变成了人人唾骂的汉奸。
帐帘被掀开，杨珅走了进来。见他神色不对，关切地问：“王爷，可是南京那边......”
吴三桂将信递给他：你自己看吧。
杨珅快速浏览后，愤愤道：这林天也太不近人情了！咱们阵前倒戈，助他大破多铎，居然还这般说话！
他说的也没错。吴三桂叹了口气，声音里透着深深的疲惫，“山海关之事，确实是我不对。如今想来，真是悔不当初。”
“那王爷打算......”
“还能打算什么？”吴三桂站起身，在帐中缓缓踱步，“现在已经没有回头路了。多铎恨我入骨，北京那位摄政王也不会放过我。除了跟着林天一条路走到黑，还能怎样？”
杨珅低声道：可是林天明显信不过我们。若将来天下平定，会不会......
鸟尽弓藏？吴三桂冷笑，那就让这鸟永远不尽就是了。
他走到帐外，望着德州城的方向。夕阳西下，将整个天空染成血色。
“告诉弟兄们，从今日起，咱们就是大明官军了。”吴三桂的声音突然变得坚定，“想要活命，就得多立战功！”
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关宁军前营，刘良才正在检查士兵的装备。
都把兵器磨利了，战马喂饱了。说不定什么时候就要攻城。
一个年轻士兵小声问：刘哥，咱们真要打德州啊？听说城里还有不少满洲兵，不好打啊。
刘良才瞪了他一眼：不好打也得打！咱们现在是戴罪之身，不拼命怎么行？
小柱子在一旁擦拭着马刀，插话道：刘哥，你说林经略会原谅咱们吗？
原谅？刘良才苦笑，小柱子，有些事做了就是做了，永远都抹不掉。咱们现在能做的，就是多杀几个鞑子，让天下人看看，咱们关宁军不是孬种！
正说着，传令兵跑来：刘把总，王爷让你去中军帐议事。
刘良才整理了一下衣甲，深吸一口气，快步向中军帐走去。
帐内已经聚集了十几个关宁军将领。吴三桂坐在主位，神色严肃。
“刚接到周军长命令，要我们配合攻城。”吴三桂环视众人，目光如电，“谁愿为先锋？”
帐内一时寂静。
所有人都知道，攻城战最为惨烈，特别是对付多铎这样的劲敌。德州城高墙厚，守城的清军又大都是百战精锐，第一个冲上去的，很可能就是去送死。
身处末尾的刘良才，脑海中闪过很多画面：山海关的烽火，北京城的易主，还有那些在清军铁蹄下哀嚎的百姓......
他深吸一口气，大步出列：
末将愿往！
吴三桂看着他，目光复杂：“你想清楚了？攻城先锋，九死一生。”
末将想清楚了。刘良才坚定地说，关宁军需要一场硬仗来证明自己，重铸吾辈荣光！
吴三桂拍案而起，就命你为攻城先锋，率本部兵马明日攻城！
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次日清晨，朝阳刚刚升起，将德州城墙染上一层金黄。战鼓声突然擂响，打破了黎明的宁静。
刘良才率领着所部的一千关宁军士兵，推着云梯和盾车，开始向城墙推进。每一步都踏得沉重，仿佛在走向命运的审判。
城头上的多铎冷眼看着攻城的部队，对刚林道：看来吴三桂是铁了心要当南蛮子的马前卒了。传令，好好这些叛徒！
滚木擂石如同雨点般落下，不断有关宁军士兵被砸中倒地。惨叫声此起彼伏，鲜血很快染红了城墙下的土地。
城下的刘良才举着盾牌，大声激励着士气：弟兄们，冲上去！让那些山东军看看，咱们关宁军的儿郎，也不是孬种！
小柱子跟在他身后，紧张地握着腰刀。这是他第一次参加攻城战，看着不断倒下的同伴，腿肚子有些发软。
别怕！刘良才回头喝道，跟着我！
终于，几架云梯搭上了城墙。刘良才第一个攀上云梯，灵活地躲避着守军扔下的石块。
把总上去了！快跟上！关宁军士兵见状，士气大振，纷纷开始攀爬。
刘良才刚跃上垛口，就迎上一个满洲白甲兵。两人在狭窄的城墙上展开搏斗，刀光闪烁。
“叛徒！受死！”白甲兵怒吼着挥刀砍来。
刘良才举刀相迎，两把钢刀在空中相撞，迸射出点点火星。两人在狭窄的城墙上展开搏斗，刀光闪烁，招招致命。
小柱子也紧随刘良才其后，爬了上来，看到刘良才陷入苦战，想上前帮忙，却被另一个清军拦住。
“小兔崽子，找死！”那清军狞笑着扑来。
小柱子勉强举刀格挡，震得虎口发麻。他毕竟经验不足，很快落入下风。
眼看着就要丧命刀下，刘良才突然从旁边杀出，一刀结果了那个清军。
“在战场上发呆，找死吗？”刘良才厉声喝道，额头上汗水与血水混合在一起。
小柱子惊魂未定：谢......谢谢刘哥。
谢你娘！赶紧守住这个缺口！刘良才转身又投入战斗。
越来越多的关宁军士兵登上城墙，与守军展开惨烈的白刃战。但清军毕竟占据地利，不断有士兵被砍翻坠城。
激战一个时辰后，刘良才身边只剩下几十个人，而且个个带伤。城墙上尸横遍地，鲜血顺着墙砖流淌。
把总，顶不住了！撤吧！一个满脸是血的关宁士兵喊道。
刘良才看着越来越多的清军援兵，知道今日攻城无望，只得下令：撤退！
关宁军狼狈地退了下来，第一次攻城以失败告终。刘良才的一千人，活着回来的不到半数。
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当晚，关宁军大营气氛压抑得让人喘不过气来。
伤兵营的呻吟声此起彼伏，空气中弥漫着血腥和草药混合的味道。
帅账内，刘良才跪在吴三桂面前：末将无能，请王爷治罪！
吴三桂看着他满身的伤痕，叹了口气：起来吧。今日之败，非你之过。多铎毕竟是沙场老将，德州城防坚固，本就难攻。
杨珅愤愤道：王爷，那周镇分明是想借刀杀人！让咱们打头阵，他们却躲在后面看热闹！
住口！吴三桂厉声喝道，这种话以后不许再说！既然咱们已经选择了这条路，就不要怨天尤人！
他扶起刘良才，声音温和了些：“今日弟兄们表现很好，我都看在眼里。传令，犒赏今日参战将士，阵亡者加倍抚恤。”
“谢王爷！”刘良才感激道，眼中闪过一丝泪光。
待众人退下后，吴三桂独自坐在帐中，望着跳动的烛火出神。
今日攻城虽败，但他能感觉到，关宁军的士气反而有所提升。也许真如林天所说，只有通过血与火的考验，才能洗刷过去的耻辱。
他拿起林天的信又看了一遍，目光在“山海关之耻”四个字上停留良久。
那一夜的山海关，是他心中永远的痛。每每想起，都如万箭穿心。
可是，人生没有回头路。既然已经走到了这一步，就只能硬着头皮走下去。
“传令兵！”吴三桂突然高声喊道。
“在！”
“去，告诉周军长，三日后，我部愿再为先锋！”