崇祯十九年，八月初三。
山东方面，持续半年之久的战争硝烟散尽，但德州城内城外的空气中，仍弥漫着一股焦土与血腥混合的怪异气味。
这片土地饮了太多的血，连泥土都变成了暗红色。倒塌的城墙下，偶尔还能看见半截锈蚀的箭簇；焦黑的梁木间，挂着不知是谁家孩子的破布娃娃。
时间成了这里的清道夫。它正一寸一寸地，舔舐着这座城池深可见骨的伤口。
林天这个时候正站在北城门楼的最高处，看着远方缓缓北撤的清军队列。他放下了手中的望远镜，目光深邃。
那支曾经不可一世的八旗铁骑，此刻如同退潮般向北蠕动，旌旗歪斜，队伍虽尚算齐整，但也透着一丝颓败之气。
“经略，看来这多尔衮果然守信，清军已开始全面北撤。”周镇快步上前，声音中带着压抑不住的兴奋。
林天微微颔首，目光依旧紧盯着远去的清军：“传令咱们沿漳卫河驻防的各营，继续保持警戒，但不得主动挑衅。王五——”
一旁肃立的王五立刻挺直腰板：“末将在！”
“你麾下的磁州军，留一万人协防山东，其余部队，休整五日后，撤回淮安。”
王五略显迟疑：“经略，为何不全军驻守山东？清军虽退，难保不会卷土重来啊。”
林天终于转过身来，目光扫过身后一众将领：
“江南更需要兵力。况且，清军此番元气大伤，短时间内无力南下。山东战事已了，接下来是重建之时。周镇，山东军的整编和防务就交给你了。
末将必不负所托！
林天满意地点头，随即看向一直在后方沉默不语的吴三桂。
“平西王，明日开始，你随我巡视一下山东各地。有些话，路上再说。”
吴三桂神色复杂，低声道：“在下遵命。”
“另外，听说那个左梦庚落你手里了？还劳烦平西王带我过去看看吧？”
“经略说的哪里话，折煞在下了......咱”
“客套话就不必说了。”
林天挥手打断，已率先迈开了步子。
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关宁军大营内，左梦庚被囚在一顶单独的帐篷里。腿上的箭伤已经包扎妥当，但每动一下还是钻心地疼。更让他难受的是心中的惶恐——身为左良玉之子，他知道自己此番兵败被俘，只怕是凶多吉少。
帐帘突然被掀开，正午的阳光刺得他眯起了眼睛。林天带着吴三桂走了进来，左梦庚挣扎着想站起来行礼，却被林天一把按住。
左公子，“腿上伤势如何？”林天声音平静，听不出喜怒。
左梦庚苦涩地摇头：“败军之将，不敢劳经略挂心。”
林天在他对面一个木箱上坐下：“你父亲左良玉，想当年也是抗虏名将，曾在辽东立下赫赫战功。只可惜临老临老，倒是糊涂了，以至于晚节不保，令人扼腕。”
左梦庚低头不语，双手不自觉地攥紧了衣角。
“我不会杀你。”林天突然道，声音不高，却如惊雷般在左梦庚耳边炸响。
左梦庚猛地抬头，眼中满是难以置信。
“却也不会放你。”顿一了会儿，林天继续道，
“便给你一个将功赎罪的机会吧。我麾下的周青，眼下正在倭国处理要事，那里很缺人手。你去帮他办事，若是做得好，将来未必没有重返中原之日。”
左梦庚怔在原地，半晌才颤声道：“经略...真的不杀我？”
“杀你容易，但没有任何意义。”林天起身，拍了拍衣袍上的灰尘，“三日后启程，周镇会安排前去的商船，以后，好自为之。”
看着林天离去的背影，左梦庚百感交集，这位比他还要年轻的大明经略，行事果然与众不同。
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一应事宜安排妥当之后，八月初五，林天带着吴三桂开始了山东巡视。
除了这位‘平西王’，林天只带了十余名亲兵随身护卫。就这还是在王五、周镇一应众将，纷纷跪地强求之下，他才勉强答应，不然他本想的是让麾下的亲兵队长李虎驾车，只他与吴三桂二人足矣。
并未大张旗鼓，一行人从德州悄然出发南下，沿途所见触目惊心。曾经富庶的山东大地，如今满目疮痍。村庄十室九空，断壁残垣间偶尔可见几个面黄肌瘦的百姓，见到身带火器的亲兵们经过，纷纷躲藏起来，眼神中满是恐惧。
“去年此时，这里还是炊烟袅袅，田地里庄稼长势正好。”林天骑在马上，声音低沉，“这才一年光景，就变成了这副模样。”
吴三桂默不作声，只是握缰绳的手不自觉地收紧。
在济南府稍作停留后，一行人继续东行。越是往东，战火摧残的痕迹越是明显。道路两旁不时可见无人掩埋的尸骨，空气中弥漫着腐臭的气味。
“经略，前面就是青州了。”吴三桂低声道，声音有些沙哑，“年初...末将曾在此地与山东军交战。”
林天看着残破的城墙，默然不语。青州城墙上布满了箭孔和炮坑，城门半倒不倒，勉强立在那里，仿佛随时都会坍塌。
青州知府闻讯赶来迎接，这位地方官衣衫褴褛，官袍上打了好几个补丁，显然日子很不好过。
“下官参见经略！”知府跪地行礼，声音哽咽。
林天连忙下马扶起他：“不必多礼。城中情况如何？”
知府抹了把眼泪：“经略明鉴，青州历经数战，所幸有周军长指挥有方，城中百姓没什么死伤。可如今存粮将尽，因战火波及，今年的秋粮恐会大幅减产，若是没有接济，只怕撑不过这个冬天了...”
“南京的韩总丞已经在调配粮草，不日即可运到。”林天安慰道，“当务之急是安抚百姓，恢复生产。你且放心，朝廷不会忘记青州的。”
巡视完青州地界，林天没有停留，继续向东。沿途所见，让他的脸色越来越凝重。
在一处荒废的村落，林天突然勒住马匹，指着路旁一具小小的骸骨问道：“平西王，你看那孩子，死前手里还攥着半个窝头。你说，他是饿死的，还是战乱中死的？”
吴三桂顺着林天指的方向看去，只见一具孩童的尸骨蜷缩在墙根，小小的手骨中确实握着一块发黑的窝头。他喉结滚动，半晌说不出话来。
“这一路上，这样的惨状比比皆是。”林天声音冰冷，“自你开关迎虏以来，中原百姓死伤何止百万？田地荒芜，城池破碎，这些都是你造的孽。”
吴三桂猛地从马上滚落，跪倒在地：“末将知罪！末将罪该万死！”
“知罪？”林天居高临下地看着他，“你可知，就在我们说话的此刻，还有多少百姓在忍饥挨饿？还有多少孩童失去父母？”
吴三桂以头触地，不敢抬头。
后方随行的亲兵们面面相觑，无人敢出声。只有风声呼啸而过，卷起一地沙尘。
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八月初八，登州海边。
林天与吴三桂站在礁石上，望着波涛汹涌的大海。海风猎猎，吹动二人的衣袍，远处海鸥鸣叫，为这肃杀的气氛增添了几分悲凉。
“平西王，这一路走来，有何感想？”林天打破沉默。
吴三桂躬身道：“百姓困苦，末将...罪该万死。”
“是啊，罪该万死。”林天轻叹，“但死，太容易了。所谓死有余辜，活有余罪。活着赎罪，才是真正的惩罚。”
吴三桂默不作声，只是目光复杂地望着海平面。
“我给你两个选择。”林天缓缓转身，目光如刀，“其一，率你部入川。眼下张献忠与李自成在四川相持，你去搅局，不许任何一方坐大。将功赎罪，或有一线生机。”
“其二呢？”
“现在就去缅甸，终其一生，不得再回中原。”
吴三桂怔在原地。这两个选择，一个比一个艰难。入川要面对张献忠和李自成两大强敌，生死难料；去缅甸虽是苟活，却意味着永远离开故土，只怕会在异国他乡了此残生。
“经略...末将...”吴三桂声音干涩。
“不必现在就答复。”林天摆手，“回去后，给我答案。”
海风吹拂，浪涛拍岸。吴三桂望着茫茫大海，心中天人交战。
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八月十四，回到了德州城外关宁军驻地的吴三桂，独自在他的营帐中沉思。
杨珅悄声走进：“王爷，可是在为林经略给的选择烦恼？”
吴三桂苦笑：“这两个选择，都是九死一生。入川要面对张献忠和李自成两大强敌，去缅甸更是前途未卜。”
“王爷，属下以为，入川虽是险路，却也是一条生路。”
“哦？此话怎讲？”
“林经略既然给王爷选择，说明还想用王爷。若是真心要处置王爷，何必多此一举？”
吴三桂沉吟道：“你的意思是...”
“入川虽然凶险，但若是办得好，未必不能东山再起。而且林经略既然让王爷不许任何一方坐大，恰恰说明他对四川早有图谋。王爷此去，或许正是林经略布局的一步棋。”
吴三桂眼中精光一闪：“你说得对！林天此人，深谋远虑，绝不会无的放矢。”
他站起身，在帐内踱步：“入川虽然凶险，但总好过去缅甸等死。而且...”
“而且我熟悉张献忠和李自成的战法，此去未必没有胜算。”吴三桂眼中闪过一丝狠厉，“既然林天给我这个机会，我就要让他看看，我吴三桂也可以做好他麾下的一员猛将！”
杨珅喜道：“王爷英明！”
“传令下去，让将士们做好准备。我们...入川！”
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与此同时，林天正在灯下给南京的崇祯写信。
烛火摇曳，笔尖在宣纸上沙沙作响：
......山东残破，百废待兴。臣已安排周镇整军安民，王五分兵协防。吴三桂部不日将入川搅局，若一切顺利，可保四川方面无虞。江南新政，当时不我待......
写到这里，他停下笔，望着跳动的烛火出神。
处置吴三桂，是他深思熟虑后的决定。这个反复无常的将领，既不能留在身边，轻易处死，又太过可惜。让他去四川搅局，既能消耗流寇实力，也能让他将功赎罪。
更重要的是，经过山东这一战，吴三桂已经不可能再投清军。让他去对付张献忠和李自成，是最佳选择。
经略。亲兵在帐外禀报，平西王求见。
让他进来。
吴三桂走进大帐，神色坚定：经略，末将已经想好了。愿率部入川，将功赎罪！
想清楚了？
“想清楚了！”吴三桂单膝跪地，“就是死，也要死得像个汉子！末将定不负经略所托，必让张献忠和李自成在四川不得安宁！”
林天起身扶起他，五日后启程。记住，你的任务是搅局，保存实力，徐徐图之。
末将领命！
看着吴三桂离去的背影，林天知道，四川这盘棋，是时候开始执子了。
他重新坐回案前，提笔继续写信：
“...吴三桂既已决意入川，四川局势必将生变。臣观此人，虽反复无常，然统兵之能确有过人之处。今既无路可退，必全力以赴。陛下可静观其变，待四川三败俱伤之时，再出兵收复，可事半功倍...”
写到这里，林天嘴角微微上扬。这个决定看似冒险，实则经过精密算计。吴三桂入川，无论结果，都能为大明朝争取宝贵的时间。
窗外，月光如水，洒在刚刚经历过战火的山东大地上。远处传来几声犬吠，更添几分凄凉。