炎龙联盟成立的狂欢持续了整整三天。当篝火的余烬终于冷却，欢庆的喧嚣渐渐沉淀，部落却并未回归以往的沉寂，而是焕发出一种前所未有的、井然有序的活力。工坊区叮当作响，新开垦的田地里绿意萌发，巡逻战士的步伐沉稳有力。希望的种子，已然在这片饱经创伤的土地上扎根萌芽。
就在联盟各项工作步入正轨之际，守卫带来了一个意外的消息：一队驮山兽族的商人，请求进入山谷进行贸易。
议事厅内，云瑶端坐主位，两侧分别坐着雷啸、烈、墨、石、羽（如今已是以雄性身份示人，气息较之以往更添几分沉稳锐利）以及老族长和几位盟友代表。所有人的目光都带着审视，落在那个刚刚被引进来的、身材圆胖，脸上挂着精明笑容的驮山兽族商人身上。他自称霍格。
“尊敬的云瑶族长，各位首领，”霍格抚摸着胸前以各种兽牙串成的项链，笑容可掬，声音洪亮，“恭喜炎龙联盟成立！鄙人霍格，常年行走四方，听闻此地有新盟崛起，特来道贺，并希望能与贵盟建立……友好的贸易关系。”他的小眼睛快速扫过在场众人，尤其在云瑶、雷啸，烈和羽身上停留了片刻，眼底闪过一丝不易察觉的评估。
“霍格先生远来辛苦，”云瑶语气平和，听不出喜怒，“不知你带来了什么，又想换取什么？”
“哈哈，族长快人快语！”霍格拍了拍手，帐外他的随从立刻抬进来几个大箱子。打开一看，里面是雪白的盐砖、色彩鲜艳的结实布匹、一些外界才有的奇特香料，甚至还有几件做工精良、但样式古老的金属工具。“这些都是紧俏货！至于交换嘛……”他搓了搓手，目光灼灼地看向云瑶，“听闻贵族有独特的药剂，效果非凡。另外，贵地似乎也出产不错的元晶矿石？我们驮山兽族最重信誉，价格绝对公道！”
云瑶与墨交换了一个眼神。墨微微点头，示意这些货物确实是部落目前所需，尤其是武器和布匹。云瑶心中明了，这是联盟首次与外界大规模贸易，必须谨慎，既要获取所需，也不能暴露底牌。
“药剂可以交换，但数量有限。”云瑶缓缓开口，“至于元晶矿，我们自用尚且不足，暂无外销打算。不过，我们有一些优质的兽皮、药材，以及灵狐族打造的精致骨器，或许霍格先生会感兴趣。”她巧妙地转移了焦点，既满足了对方部分需求，又保护了核心资源。
霍格眼中精光一闪，显然对无法直接获得元晶矿有些失望，但听到兽皮和骨器，又立刻堆满了笑容：“好说好说！族长果然爽快！那就先看看药剂的成色……”
接下来的贸易谈判在一种看似和谐，实则暗藏机锋的氛围中进行。云瑶展现出了与她年龄不符的老练，对价格、数量把握得恰到好处，既不让联盟吃亏，也给了霍格足够的利润空间，让他始终保持着高度的热情。烈抱臂在一旁看着，偶尔在琥珀色的双眼中闪过一丝对商人本能的不耐，但并未插话。墨则负责鉴定霍格带来的货物真伪与价值。羽和雷啸沉默地立于云瑶身侧稍后的位置，如同最警觉的影子，目光偶尔扫过霍格和他随从的细微动作。
交易初步达成，双方皆大欢喜。霍格热情地邀请云瑶等人共进晚餐，品尝他带来的美酒和外界食物。酒过三巡，气氛似乎热络了许多。霍格胖胖的脸上泛着红光，话也多了起来。
“云瑶族长，年轻有为啊！如此短的时间内，就能整合周边，成立联盟，令人佩服！”他举起酒杯，看似随意地说道，“不过，这片地域，如今可不太平啊。风豹部落此番受挫，恐怕不会善罢甘休。”
云瑶心中一动，面上不动声色：“哦？霍格先生似乎知道些什么？”
霍格压低了些声音，带着几分“推心置腹”的意味：“不瞒族长，我们商队消息还算灵通。据我所知，风豹部落的那位‘血爪’风戾少族长，可是个睚眦必报的主。而且……”他顿了顿，小眼睛扫视一圈，才继续道，“他们似乎已经搭上了‘黑犀王部’的线。虽然只是外围附庸，但能扯上王部的虎皮，这麻烦……可不小啊。”
“黑犀王部”四个字，如同冰水泼入油锅，让议事厅内的温度骤然下降！烈猛地坐直了身体，金瞳中厉色闪现。墨推眼镜的动作微微一滞。羽按在腰间短刃上的手指无声收紧。就连石父和几位盟友代表，脸上也瞬间失去了血色，眼中充满了骇然与恐惧。
上位部落！那是真正雄踞一方、拥有无数强者和庞大资源的巨无霸！对于他们这些挣扎在生存边缘的小部落和小联盟而言，王部如同天上的神只，遥远而不可触及，其名号本身就代表着绝对的压制与毁灭。
霍格将众人的反应尽收眼底，心中了然，他叹了口气，故作关切：“族长，诸位，我也是好心提醒。这黑犀王部，实力深不可测，其下附庸部落众多，风豹若能得其些许支持，哪怕只是名义上的，对贵联盟而言，也是灭顶之灾啊……依鄙人浅见，或许……早做打算为妙。”他话中留白，但暗示的妥协或退让之意，昭然若揭。
沉重的压力，如同实质的山峦，压在每个人的心头。刚刚因联盟成立和贸易顺利而带来的些许轻松，瞬间荡然无存。
一片死寂之中，云瑶却缓缓放下了手中的骨杯。她的脸上没有众人预想中的惊慌失措，反而是一种极致的冷静，甚至嘴角还带着一丝若有若无的、冰冷的弧度。
“多谢霍格先生告知。”她的声音清晰而平稳，打破了令人窒息的沉默，“黑犀王部，确实强大。”
她抬起眼，目光如古井深潭，扫过脸色苍白的盟友，最终落在霍格那张看似关切、实则试探的脸上。
“但，我炎龙联盟，既已立誓共存亡，便不会因敌人名号响亮而退缩。风豹欲战，那便战！黑犀王部若真要插手……”她顿了顿，语气斩钉截铁，带着一种无畏的决绝，“我亦无惧！无非是，兵来将挡，水来土掩！”
她的声音不高，却如同惊雷，炸响在众人耳畔。那娇小的身躯里，仿佛蕴含着足以擎天的力量与勇气。烈眼中的厉色化为熊熊战意，猛地一拍桌子：“说得好！管他什么王部，想要吞下我们，也得崩掉他几颗牙！”墨深吸一口气，缓缓点头，眼神重新变得坚定。羽看着云瑶挺直的背影，清冷的凤眸中，掠过一丝难以言喻的复杂光芒，那光芒深处，是激赏，是动容，或许还有更多……
霍格胖脸上的笑容僵了一下，眼底深处闪过一丝难以置信的惊讶，随即又被更深的算计所取代。他干笑两声：“族长……好气魄！佩服，佩服！”
送走神色各异的霍格后，议事厅内气氛依旧凝重。
“云瑶，”墨率先开口，眉头紧锁，“黑犀王部的介入，非同小可。我们的准备，必须加速。”
“我知道。”云瑶走到那张简陋的大陆地图前，这是霍格“无意”间留下的，“危险与机遇并存。霍格的出现，以及他带来的消息，虽然带来了压力，但也为我们打开了通往外界的一扇窗。”
她的指尖划过地图上那些陌生的部落标记和辽阔的未知区域，眼神锐利如刀。
“我们不能坐以待毙。或许……是时候主动走出去，寻找更多的‘朋友’，以及……变强的契机了。”
众人的目光随着她的指尖移动，心中的恐惧渐渐被一种破釜沉舟的决心所取代。远方的阴影已然投下，但引领他们的那簇火焰，并未熄灭，反而燃烧得更加炽烈。