江南那股不明势力的出现，像一根细微的刺，扎在雍正和舒兰的心头，不致命，却时时提醒着他们远未到高枕无忧的时候。然而，国事家事并不会因为潜在的威胁而停滞不前。养心殿内，那两张相对而置的书案，依旧是紫禁城深夜最持久的风景。
这晚，雍正正对着一份吏部呈报的、关于年度官员“大计”（考核）的汇总报告凝神细看。舒兰则在审核内务府提交的、关于在京城试行“官办慈幼局”的预算草案——这是她之前提议、雍正批准的一项慈善试点，旨在收容抚养部分孤苦幼儿。
殿内安静，只有烛火偶尔噼啪作响，以及纸张翻动的沙沙声。
过了许久，雍正放下朱笔，揉了揉手腕，似乎遇到了什么难题。他抬头，见舒兰也正蹙眉看着手中的草案，便随口问道：“怎么？预算有不妥？”
舒兰抬起头，叹了口气，带着点无奈的调侃：“皇上，臣妾发现这内务府做事，有时候跟您前朝某些衙门一个毛病。”
“哦？”雍正挑眉，示意她说下去。
“您看，”舒兰将草案推过去，指着上面一项，“这预算里，‘日常用度’一项，只笼统地写了‘月支银二百两’。二百两银子，具体花在哪儿？米面粮油多少？衣物被褥多少？炭火医药多少？全都没写清楚。这要是批下去，底下人怎么花，可就全凭良心了。到时候是真正用在孩子身上，还是被层层克扣，谁也说不准。”
雍正接过看了看，眉头也皱了起来。确实，这种模糊的预算，最容易滋生贪腐。
舒兰继续道：“臣妾让他们拿详细预算，他们倒好，报上来一项‘杂项开支’，月支五十两。问他们杂项具体指什么，支支吾吾说不清楚。这不明摆着是留口子吗？” 她说着，有点来气，仿佛回到了现代职场面对下属糊弄报表的时候。“管理慈幼局，跟管理一个项目、一个部门是一样的，预算必须精准、透明、可追溯。不然，好事也能办成坏事，还容易寒了捐助人的心。”
她这番带着明显“职业病”色彩的抱怨，把雍正逗笑了。“看来皇后这‘首席运营官’是越当越称职了，一眼就看出了关窍。” 他拿起朱笔，在那份草案上批道：“着内务府据实详开慈幼局每月各项用度细数，造册报核。凡‘杂项’等模糊款项，一概不准！钦此。”
批完，他看向舒兰，眼中带着赞许：“你这一套，放在哪里都适用。前朝若能如此，朕不知能省多少心，少生多少气。”
舒兰被他夸得有些不好意思，抿嘴一笑：“臣妾也就是在自己的‘一亩三分地’上较较真。前朝水太深，臣妾可不敢胡乱置喙。”
“你如今这般就很好。”雍正语气温和，“能在朕身边，帮着看清些迷雾，已是难得。”
正说着，苏培盛轻手轻脚地进来，送上一封密报。这回不是来自江南，而是京城粘杆处的。
雍正展开一看，神色微动。舒兰注意到他的变化，投去询问的目光。
“监视那家裱画店的人回报，”雍正将密报递给舒兰，“近日，有几个生面孔的人，在不同时段，以鉴赏古画为名进入店内，与那老板有过短暂接触。这些人举止不像寻常顾客，倒有几分……江湖气。其中一人，出门时不小心掉落了一枚腰牌，被我们的人眼疾手快捡了回来。”
舒兰接过密报，看到后面附着的腰牌图样描摹——那是一块乌木牌子，边缘刻着繁复的缠枝莲纹，中间却是一个造型古怪的、似兽非兽的标记。
“这标记……不像是‘明镜会’的海东青。”舒兰仔细辨认着，“这纹路，倒有几分像是……西南那边少数民族的风格？”
雍正颔首：“朕看着也像。已让人去查这标记的来历了。如果真是西南那边的人……” 他目光一凛，“事情就更有趣了。‘明镜会’勾结西南土司弄弩机，如今京城又出现疑似西南的人接触可能与‘明镜会’有关的裱画店。这两者之间，必有关联！”
这个意外的发现，仿佛在错综复杂的迷局中，又引入了一条新的线索。它似乎将江南的“明镜会”、京城的阴谋与遥远的西南之地，隐隐联系了起来。
“看来，咱们这位‘明镜会’的朋友，交际还挺广阔。”舒兰放下密报，语气带着冷嘲。
“跳梁小丑，再多伎俩，也难登大雅之堂。”雍正冷哼一声，随即吩咐苏培盛，“告诉下面，对那家裱画店和这几个生面孔，给朕盯死了！尤其是他们传递了什么，接触了谁，一件都不能漏掉！另外，加急查清那腰牌标记的底细！”
“嗻。”
苏培盛退下后，殿内再次安静下来。但气氛已与方才不同，多了几分山雨欲来的凝重。
舒兰看着雍正凝神思索的侧脸，轻声道：“皇上，若是西南势力也牵扯进来，他们图什么呢？钱财？还是……也想在这中原之地，分一杯羹？”
雍正目光幽深：“西南土司，向来不安分。元明之时，便时叛时降。若‘明镜会’许以重利，或是承诺事成之后给予他们更大的自治权甚至疆土，难保不会有人动心。”他顿了顿，语气转为坚定，“不过，无论他们有多少魑魅魍魉，朕这江山，也不是他们能觊觎的！”
他的话语中带着帝王不容置疑的威严与决心。舒兰看着他，心中那份因线索杂乱而产生的些许不安，也渐渐被他的坚定所取代。
“嗯。”她轻轻应了一声，走到他身边，“任他牛鬼蛇神，我们一起应对便是。”
雍正握住她的手，没有言语，但掌心传来的温度与力量，已胜过千言万语。
灯下，帝后二人的身影再次被拉长。前方的迷雾似乎更浓了，但携手同行的人，内心也更为坚定。这大清江山的掌舵者们，在应对日常政务的琐碎与应对潜在危机的警觉中，一步步地巩固着他们的权力，也加深着彼此的羁绊。而那枚来自西南的腰牌，正悄然指向一个可能更加庞大的阴谋网络。