第19章《秘制火硝泄微光，夜半柴房隐杀机》
夜幕如墨，将花家村紧紧包裹，只余几声零落的犬吠撕破这沉沉的寂静。花七姑躺在硬邦邦的土炕上，睁着眼，盯着窗外被云层模糊了的残月，毫无睡意。隔壁父母房中压抑的、断续的争执声，即便隔着土墙，也如针一般扎在她的耳膜上。
“……那可是李员外……惹得起吗？……聘礼都收了……”是父亲花老蔫沉闷又焦灼的声音，带着无法反抗命运的疲沓。
“收了又能怎样？那是卖女儿！七姑那性子……还有巧儿那孩子，她们……”母亲的声音带着哭腔，却又不敢高声，像被一只无形的手扼住了喉咙。
“不答应？不答应咱们这日子还过不过了？地租、税赋……李员外一句话，咱们就得去喝西北风！”
争执声渐渐低下去，化作母亲嘤嘤的啜泣和父亲沉重的叹息。这些声音，比之前的任何一次都要清晰，都要绝望。花七姑的心一点点沉下去，沉进冰冷的海底。她知道，父亲口中的“聘礼已收”，意味着那无形的绞索，又勒紧了一环，几乎要嵌入皮肉，窒息了所有侥幸的幻想。李员外的耐心，显然已经耗尽了。
她悄悄坐起身，像一只灵巧的猫儿，没有惊动身旁似乎已然熟睡的妹妹们。她摸到窗边，目光越过低矮的院墙，投向村尾那片更深的黑暗——那里是陈巧儿寄居的废弃猎户小屋的方向。
巧儿……她现在在做什么？是否也同自己一样，在这令人窒息的黑夜里，独自咀嚼着这份沉重的恐惧与无力？
与此同时，村尾小山坳的猎户小屋里，却跳跃着一簇微弱而稳定的火光。陈巧儿脸上沾着几道黑灰，正全神贯注地盯着眼前一个简陋的陶罐。罐子架在小泥炉上，里面熬煮着一些看起来颇为古怪的混合物，散发出一股刺鼻却又略带熟悉的气味。
屋里散落着各种“实验”材料：一盆从老旧墙角刮下来的硝土，一筐厨房灶底掏来的草木灰，还有她费尽心思才少量弄到的、颜色暗沉疑似硫磺的矿石粉末。这些天，她借口需要些特殊“香料”和“药材”，几乎跑遍了村子周边和附近小镇的杂货铺，才零零散地凑齐这些基础原料。
她的现代知识在此刻疯狂运转。化学课本上关于黑火药“一硫二硝三木炭”的朴素配方，此刻成了她唯一的希望之光。但这比例、这提纯工艺，远非纸上谈兵那么简单。硝的提纯尤其麻烦，需要反复溶解、过滤、结晶。她没有专业的工具，所有的容器都是东拼西凑来的瓦罐、陶碗，过滤用的是细麻布，加热靠的是最原始的小泥炉。
“温度……一定要控制好，硝的结晶温度是关键……”她喃喃自语，额上沁出细密的汗珠，也顾不得擦。那双习惯于操作精密仪器和电脑鼠标的手，此刻正笨拙而又无比专注地搅动着陶罐里的液体，观察着它的颜色和粘稠度。
这个过程充满了危险。她清楚地知道，自己正在玩弄的是何等狂暴的力量。一个操作不当，比例失调，或是温度过高，都可能引发灾难性的后果。她的小屋远离村落，这既给了她实验的空间，也意味着一旦出事，将无人知晓，求救无门。
但她没有退路。李员外提亲的消息像一把达摩克利斯之剑悬在头顶。那些简单的绳索陷阱、竹签坑，对付几个庄丁或许还能起到戏耍和阻拦的作用，但若对方真的撕破脸皮，动用更强硬的手段，甚至如大纲所预示的勾结官府，那些小玩意儿根本不足以保护她和七姑。
她需要更有威慑力的东西。需要一种能在一瞬间爆发，能制造混乱，能吓破敌人胆魄的力量。
终于，陶罐里的液体渐渐蒸干，罐底析出了一层略显浑浊的白色晶体。陈巧儿小心翼翼地将它们刮下来，放在一块石板上轻轻研磨。她的心跳得飞快，既有恐惧，更有一种即将触摸到禁忌力量的兴奋。
她取了一小撮这自制的“火硝”，混合上仔细研磨过的硫磺粉和木炭粉，用纸卷成一个极小的卷，拿到屋外空地上。
深吸一口气，她用一根点燃的树枝，小心翼翼地凑近纸卷的末端。
“嗤——！”
一声急促的燃烧声响起，一道短暂却异常耀眼的火花猛地喷射出来，瞬间照亮了陈巧儿凝重的脸庞和她周围一小片黑暗，随即又迅速熄灭，留下更加浓重的黑夜和一缕刺鼻的青烟。
成功了！虽然威力远不如现代火药，但这瞬间的爆燃和光芒，足以证明她的方向是对的！
喜悦如同那火花一样，短暂而炽热。但随即，更大的忧虑涌上心头。这东西的制备速度太慢，产量太低，而且极不稳定，储存和使用都是大问题。更重要的是，刚才那一下爆燃和闪光，在万籁俱寂的黑夜里，是否太过醒目了？
她猛地抬头，警惕地环顾四周被黑暗笼罩的山林。风吹过树叶的沙沙声，此刻听起来都像是前行的脚步声。
就在那簇短暂火光亮起的刹那，山林深处，距离陈巧儿小屋约百米外的一个陡坡上，一双如同鹰隼般锐利的眼睛骤然眯起。
那是一个身着深色劲装的身影，几乎与夜色融为一体。他原本潜伏于此，是为了监视山下花家村的动静，尤其是李员外家方向的异常。李员外近日频繁调动庄丁，甚至隐约有请动官府差役的迹象，这引起了他背后主人的注意。
他的任务本是冷眼旁观，收集信息，非到万不得已绝不现身。
然而，刚才那一下突如其来的、绝不属于自然之火的短促亮光，打破了他的预期。那是什么？信号？某种特殊的焰火？还是……某种他从未见过的引火之物？其燃烧的速度和亮度，都透着古怪。
身影悄无声息地改变了位置，像一片羽毛般轻盈地掠下高坡，朝着火光起处——那间孤零零的猎户小屋潜行而去。他的脚步极轻，呼吸绵长，显示出极高的潜行技艺。
小屋渐渐映入眼帘。借着从窗口透出的微弱炉火光，他能看到一个纤细的身影正在屋外空地上低头忙碌着什么，似乎在检查刚才那闪光的东西留下的痕迹。
是个女子？身影略微一怔。这深更半夜，一个独身女子在这荒僻之地，鼓捣出那样奇特的光火？这与他接到的关于花家村、关于李员外逼婚的情报似乎完全对不上号。
他伏低身体，隐藏在灌木丛后，仔细观察。那女子似乎并未察觉刚才的动静已被人窥见，她站起身，拍了拍手上的灰，显得有些疲惫，却又带着一种异常的专注和坚定。她转身回到小屋，小心地掩上门。
劲装身影的目光变得更加深邃。他犹豫了片刻，是继续执行原定的监视任务，还是就近查明这个意外出现的、神秘的女子和她那古怪的“火器”？
小屋之内，陈巧儿将初步成功的火硝和混合粉末用油纸层层包裹，小心地藏进一个原本用来存放干粮的、带有夹层的旧木箱里。喜悦过后，是更深沉的疲惫和隐隐的不安。刚才实验的成功，仿佛一下子抽空了她紧绷的神经。
她吹熄了泥炉的火，屋内陷入一片黑暗。她摸到床边，和衣躺下，试图强迫自己入睡，积蓄体力。然而，窗外任何一点细微的声响——风吹草动，虫鸣鼠窜——都让她心惊肉跳。那短暂的火光，像是一个宣告，打破了某种平衡，将她推到了一个更危险、更未知的境地。
她总觉得黑暗中似乎有眼睛在盯着她。是心理作用吗？还是……李员外的人，已经发现了这里的异常？
就在这种半梦半醒的惊惶之间，突然——
“啪嗒！”
一声极其轻微的、像是碎石子滚落的声响，从屋后传来。
陈巧儿瞬间睁大了眼睛，全身的血液似乎都凝固了。这不是风声，也不是小动物能弄出的动静！
有人！
她的心脏疯狂地擂动，几乎要跳出胸腔。她屏住呼吸，一动不敢动，全部的感官都集中起来，捕捉着屋外的任何一丝异动。
寂静。死一般的寂静。
然而，这寂静比任何声音都更令人恐惧。它意味着，那个弄出声响的东西——或者说人——也停了下来，同样在屏息聆听，在判断屋内的情形。
陈巧儿慢慢地、极其缓慢地从床上挪下来，赤足踩在冰冷的地面上，没有发出一点声音。她摸索到床边，手指颤抖地握住了她这些天一直放在触手可及之处的“武器”——一根一头被削尖了的长木棍，以及那个藏着火硝粉末的小纸包和火折子。
她的目光死死盯住那扇薄薄的、似乎一撞就开的木门，以及那扇用旧木板钉死的后窗。攻击会来自哪里？
时间一分一秒地过去，每一秒都漫长得像一个世纪。屋外的存在展现出了极大的耐心，再无任何声息，仿佛刚才那一声轻响只是她的幻觉。
但陈巧儿知道，绝不是幻觉。那冰冷的、被窥视的感觉，如同毒蛇般缠绕着她的脊背。
她究竟是该继续潜伏不动，期待对方以为屋里人熟睡而自行离去？还是该主动做点什么？点燃火折子，抛出火硝？可若来人不止一个，或者身手远超她的想象，这仓促间的反抗，会不会反而暴露了自己所有的底牌，招致更猛烈的攻击？
她的现代灵魂在尖叫着要冷静分析，而她的身体却最直接地反应着原始的恐惧，手脚冰凉，冷汗浸湿了内衫。
就在这令人窒息的对峙中——
“吱呀——”
一声轻微到几乎不可闻的门轴转动声，从前门方向传来。
有人正在试图推开那扇她只是简单用木棍抵住的门！
陈巧儿的呼吸骤然停止，瞳孔紧缩。她握紧了手中的尖棍和火折子，所有的血液似乎都涌向了大脑。
来了！他们终于还是找来了！
是李员外派来的爪牙？是发现了她秘密制作火硝的动静？还是……仅仅是夜里路过的歹人？
门，被极其缓慢地、带着一种试探性的力道，推开了一条细微的缝隙。
一片比夜色更深的阴影，开始无声地侵入她这间狭小、黑暗、充满了危险秘密的庇护所。
那缝隙之后，是谁？