皇朝搜索队的出现，如同一盆冷水，浇熄了林风和沐雨刚刚因发现安东尼线索而升起的一丝火热。两人屏息凝神，如同两块沉默的岩石，完全融入管道壁的阴影中，直到那嘈杂的脚步声和叫骂声彻底消失在污水流淌的深处。
“他们也在找安东尼，而且动作很快。”沐雨压低声音，清冷的声线在空旷的下水道里带着一丝回响，“黑市入口附近恐怕已经布满了他们的眼线。”
林风眼神锐利如鹰，扫过皇朝队伍消失的方向，又看了看右侧那个标记着破损齿轮的岔路口。情况很明朗，现在大摇大摆地进入黑市，无异于自投罗网。安东尼留下的线索指向“鼠王的足迹”和“寂静之厅”，而皇朝的目标直接就是安东尼本人。
“计划需要调整。”林风迅速做出决断，“黑市暂时不能去了。安东尼的线索提到‘鼠王的足迹’，这或许是一条绕过黑市、直接找到他藏身之处的路径。”
他看向沐雨：“沐雨，你立刻返回地面，与石峰和胖子汇合。将我们发现的安东尼线索告诉他们，同时让石峰利用他的渠道，打听一下‘鼠王’和‘寂静之厅’的情报。你在地面上，利用法师的精神感知，尝试从宏观能量流动的角度，看看能否定位下水道系统中某些异常的能量节点，或许能找到‘寂静之厅’的蛛丝马迹。”
沐雨立刻明白了林风的意图：“你要独自去追踪‘鼠王的足迹’？”她的语气中带着一丝不易察觉的担忧。这下水道深处危机四伏，不仅有皇朝的威胁，还有安东尼警告中“阴影中的利齿”。
“这是效率最高的方法。”林风语气平静，却带着不容置疑的坚定，“皇朝的目标明确，他们的人手主要集中搜索黑市及周边显眼区域。对于‘鼠王’这种可能存在于更偏僻、更危险角落的线索，他们未必会立刻投入大量精力。我必须趁这个时间差，抢先一步。”
他顿了顿，看着沐雨：“地面上需要你和石峰稳住局面，并且从另一个方向提供情报支持。我们分头行动，保持通讯器联络。如果遇到紧急情况，立刻撤离，不要犹豫。”
沐雨深知林风的决定是正确的。在这种敌众我寡、时间紧迫的情况下，分头行动、充分利用每个人的特长是唯一的选择。她不是优柔寡断的人，只是点了点头，简洁地回应：“明白，你小心。‘阴影中的利齿’，可能不仅仅是比喻。”
“我知道。”林风握了握手中的长剑，感受着剑柄传来的冰冷触感，这让他更加冷静，“我会留意的。”
没有更多的告别，沐雨转身，如同灵巧的夜莺，悄无声息地沿着来路退回，很快消失在昏暗的管道尽头。
现在，只剩下林风一人，面对着污浊、黑暗且充满未知的下水道深处。
他没有急于行动，而是再次闭上眼睛，全力运转“剑心通明”。周围的一切在他的感知中变得更加清晰：污水流动的细微声响、墙壁苔藓呼吸般的蠕动、远处老鼠窸窸窣窣的跑动、更深处某种大型生物沉闷的喘息……无数信息汇入他的脑海，构建出一幅立体的、动态的环境图谱。
“鼠王的足迹……”林风沉吟着。这个词组可以有两种理解：一是字面意思，跟随老鼠（尤其是异常巨大的鼠类）的活动痕迹；二是指代某个被称为“鼠王”的生物或人物留下的标记。
他选择双管齐下。一方面，他仔细搜寻地面和墙壁，寻找任何不寻常的、属于大型啮齿类动物的爪印、粪便或是被啃噬的痕迹。另一方面，他也在留意是否有类似安东尼留下的那种隐晦标记，或许是某种老鼠形态的图案。
下水道系统错综复杂，如同一个巨大的迷宫。林风凭借着过人的方向感和对地图的深刻记忆，小心翼翼地避开已知的危险区域和皇朝可能活动的范围，向着地图上标识的、更古老、更少人踏足的深层区域摸索前进。
越往深处，环境越发恶劣。污水变得更加粘稠，散发着刺鼻的氨气和腐臭味。光线几乎完全消失，林风不得不从行囊中取出一块劣质荧光石，借着那点惨淡的绿光勉强视物。四周寂静得可怕，只有他自己的脚步声和心跳声在空旷的管道中回荡。
前行了大约半个小时，在一处布满锈蚀管道的交汇点，林风终于有了发现。
在左侧一条较小管道的入口处，他发现了几道深深的、带着粘液的抓痕，深深嵌入金属管壁。抓痕的形状尖锐，绝非普通老鼠所能留下。更重要的是，在抓痕旁边的湿滑地面上，他看到了一个用某种暗红色颜料（或许是血？）画出的简易图案——一个由简单线条勾勒出的、头戴王冠的老鼠侧影！
“找到了！”林风精神一振。这无疑就是“鼠王的足迹”！
他毫不犹豫，矮身钻入了那条较小的管道。这条管道更加狭窄，直径仅容一人弯腰通过，空气中弥漫着一股浓烈的、属于野兽巢穴的腥臊气。
“吱吱——！”
刚进入管道没多远，前方黑暗中突然亮起无数点猩红的光芒，伴随着密集而尖锐的嘶叫声。一大群体型堪比家猫的变异巨鼠，如同潮水般从管道深处涌来！它们眼睛赤红，牙齿尖锐外露，涎水横流，显然是这片区域的守卫。
若是一般玩家遭遇这种规模的鼠潮，恐怕瞬间就会被淹没。但林风脸色不变。
“果然有看守。”他低声自语，手腕一抖，长剑出鞘，在昏暗的荧光下划出一道冷冽的弧光。
他没有使用任何华丽的技能，仅仅是最基础的剑术。但在他手中，这基础的剑术却化为了最高效的杀戮艺术。他的身影在狭窄的管道内灵活闪动，每一步都恰到好处地避开鼠群的扑击，每一剑都精准地刺入巨鼠的眼眶或咽喉等要害。
剑光闪烁，血花飞溅。扑上来的巨鼠如同撞上了一堵无形的墙壁，纷纷哀嚎着倒地。林风的动作行云流水，没有一丝多余，将体力消耗降到最低。他知道，真正的挑战还在后面，这些小怪不过是开胃菜。
短短两分钟，数十只变异巨鼠便已化为尸体，堆积在管道中，腥臭的血液染红了污水。
林风甩了甩剑身上的血珠，继续前进。这条管道蜿蜒向下，坡度很陡。又前行了近百米，前方豁然开朗，出现了一个巨大的、由废弃排水池改造而成的巢穴。
巢穴四周堆满了各种破烂、骨头和发霉的织物，中央则铺着厚厚一层不知名的干草。而在巢穴的最深处，一头体型堪比小牛的巨型怪物，正用那双暴戾的猩红眼珠，死死地盯着闯入者。
这正是此地的主人——“鼠王”！
它浑身覆盖着钢针般的黑毛，肌肉虬结，利爪如同弯曲的匕首，闪烁着寒光。最引人注目的是它嘴边两根如同弯刀般巨大的门齿，上面还残留着暗红色的血渍。一股强大的、带着瘟疫和腐朽气息的威压从它身上散发出来，赫然是一只等级不低的头领级怪物！
【污染源·鼠王（头领级）】
等级：25
特性：瘟疫撕咬、狂暴呼唤、利齿旋风的描述浮现在林风的感知中。
“吼！”鼠王发出一声尖锐刺耳的咆哮，后肢猛地发力，庞大的身躯带着一股恶风，如同一辆失控的战车，朝着林风猛冲过来！速度快得惊人！
面对这凶猛的扑击，林风却没有丝毫硬撼的打算。他脚下步伐一变，身形如同鬼魅般向侧面滑开，正是他之前获得的稀有技能——【残影步】！
鼠王势在必得的一扑落空，巨大的惯性让它狠狠地撞在巢穴的墙壁上，发出一声闷响，碎石簌簌落下。
林风眼神冷静如冰。在鼠王扑空的瞬间，他已经洞察到了其攻击模式中的破绽——由于体型庞大且冲势过猛，它在每次全力扑击后的短暂瞬间，会出现一个微小的僵直！
“就是现在！”
林风体内能量流转，长剑之上泛起微光。他没有使用当前版本流行的、追求瞬间爆发的高耗能技能，而是施展出了一个早已被大多数玩家遗忘的“古早”技能组合——【疾风突刺】接【三段斩】！
【疾风突刺】让他瞬间拉近距离，如同瞬移般出现在鼠王的身侧。【三段斩】则化为三道迅捷无比、连绵不绝的剑光，精准地斩击在鼠王相对脆弱的腰腹和关节连接处！
-噗嗤！-噗嗤！-噗嗤！
血光迸现！鼠王发出痛苦的嘶嚎，庞大的身躯上瞬间多了三道深可见骨的伤口，绿色的瘟疫之血喷涌而出！
鼠王彻底被激怒，双眼赤红如血，进入了【狂暴】状态，攻击速度和力量大幅提升。它疯狂地挥舞着利爪，施展【利齿旋风】，如同一个巨大的绞肉机，在巢穴中肆虐。
然而，林风却如同狂风暴雨中的一叶扁舟，总是能在间不容发之际，利用【残影步】和对鼠王攻击前摇的精确预判，险之又险地避开所有攻击。他的走位精妙到了极致，每一步都踩在鼠王攻击的死角，将“逆版本大师”的恐怖理解力展现得淋漓尽致。
他并不贪刀，每一次闪避后的反击都如同手术刀般精准，专门攻击鼠王因狂暴而暴露出的破绽。伤口在不断累积，鼠王的速度渐渐慢了下来，气息也变得紊乱。
终于，在鼠王一次全力扑击再次落空，僵直出现的瞬间，林风眼中精光一闪。
“结束了！”
他纵身跃起，体内能量以前所未有的方式急速运转，长剑之上凝聚起一点极致的寒芒，仿佛能刺破一切虚妄！这是他结合自身对剑道的理解和游戏底层机制，自行摸索出的，违背当前技能体系常理的技巧——【破绽一击】！
嗤！
长剑如同闪电般刺出，精准无比地没入了鼠王因仰头咆哮而暴露出的咽喉要害！
-暴击！-致命一击！
一个巨大的伤害数字从鼠王头顶飘起。它所有的动作瞬间僵住，猩红的眼珠中充满了难以置信和不甘，庞大的身躯摇晃了几下，最终轰然倒地，溅起满地污秽。
【系统提示：成功击杀头领级怪物‘污染源·鼠王’，获得经验值……】
林风轻轻落地，气息微喘。独自单挑一头25级的头领怪，即便凭借超前的理解和技巧，对他的消耗也是不小。
他没有去看系统提示，目光直接投向了鼠王巢穴的最深处。在那里，干草堆的后方，墙壁上赫然出现了一个之前被鼠王身躯遮挡的、仅容一人通过的狭窄洞口。洞口边缘光滑，似乎是人工开凿，里面隐隐传来一种不同于下水道污浊空气的、带着淡淡霉味和陈旧气息的风。
而在洞口旁边的石壁上，刻着一行与安东尼留下字迹同源的、更加古老的文字：
“**寂静之厅，藏于喧嚣之下，历史于此长眠。**”
找到了！
林风没有丝毫犹豫，服下一瓶恢复体力的药剂，稍微调息后，便握紧长剑，矮身钻入了那个狭窄的洞口。
洞口后面，是一条向下的、人工开凿的石阶，蜿蜒曲折，不知通向何方。墙壁上开始出现一些模糊的壁画和早已失效的魔法灯座。
走了约莫五分钟，前方再次出现了一扇紧闭的石门。石门古朴厚重，上面雕刻着复杂的花纹，中心是一个凹槽。
林风仔细观察凹槽的形状，心中一动，从行囊中取出了之前从下水道boss“鼠王”（此鼠王非彼鼠王，是之前清理任务时击杀的）身上获得的战利品——那块“古老的徽记”。
他将徽记小心翼翼地放入凹槽。
严丝合缝！
嗡——
一声轻响，石门上的花纹逐一亮起微光，随后，沉重的石门缓缓向内打开，没有发出丝毫声音。
门后，是一个宽敞、寂静、布满灰尘的巨大厅堂。一排排高大的书架如同沉默的巨人伫立在黑暗中，书架上堆满了卷轴和古籍。大厅中央，有一个早已干涸的喷泉水池。这里的一切都仿佛被时间遗忘，笼罩在一片绝对的“寂静”之中。
这里，就是“寂静之厅”！
而在大厅深处，一个背对着门口、正佝偻着身子在书架上翻找着什么的身影，听到开门的声音，猛地转过身来。
那是一位须发皆白、穿着破旧学者袍的老人，脸上带着惊恐和警惕。他的手中，还紧紧攥着一本泛黄的厚皮书。
四目相对。
林风知道，他找到了此行的目标——历史学者，安东尼。
而与此同时，他佩戴的简易通讯器里，传来了沐雨略显急促的声音：“林风，收到请回答！石峰打听到消息，‘鼠王’不仅仅是怪物，它还是一个被称为‘阴影鼠帮’的地下势力的守护兽！你击杀鼠王，很可能已经惊动了它们！小心，‘阴影中的利齿’指的就是它们！”
主要冲突，已然拉开序幕。