正月初十，清溪县衙门前挤满了人。
不是百姓告状，是债主讨债。
“吴大人！还钱！”
“五万两！加上利息五万八千两了！”
“再不还，我们就去州府告你！”
钱庄的王管事领着二十多个债主，堵在县衙门口。衙役们拿着水火棍，勉强维持着秩序，但谁也不敢真动手——这些债主里，有漕帮的人，有地下钱庄的人，个个都不是善茬。
县衙内堂，吴良一夜白头。
是真的白了——鬓角、头顶，一片雪白。他才三十出头，看起来像五十岁。
“大人…”贾文明小心翼翼地说，“要不…咱们从后门走？”
“走？往哪儿走？”吴良苦笑，“走了，这官还要不要了？再说了，走了就能不还钱吗？”
柳芸娘从内室出来，手里捧着一个木盒：“夫君，这是妾身所有的首饰，还有…还有嫁妆里的几件金器。应该能值…八千两。”
吴良看着妻子通红的眼睛——她熬绣活熬瞎了一只眼，现在另一只也快不行了。
“芸娘…”他声音哽咽。
“别说了。”柳芸娘把盒子塞给他，“先打发他们走。剩下的…咱们慢慢还。”
吴良接过盒子，沉甸甸的，像压在心口。
他走到衙门口，深吸一口气：“诸位！”
债主们安静下来。
“这里是八千两，”吴良打开盒子，“先还一部分。剩下的…本官立字据，每月还五百两。”
“五百两？”王管事嗤笑，“五万八千两的债，每月还五百两，得还…十年！还得不吃不喝！”
“那你说怎么办？”吴良咬牙，“县衙库房空的，本官俸禄一年才一百二十两！能拿出八千两，已经是倾家荡产了！”
债主们交头接耳。其实他们也知道，真逼死了县令，钱更拿不回来。能每月有进账，总比没有强。
王管事想了想：“行！每月五百两，但不能断！断一次，我们就去州府告你！”
“好…”吴良艰难点头。
立字据，按手印。债主们拿着八千两，骂骂咧咧地走了。
吴良看着空荡荡的盒子，再看看妻子憔悴的脸，心里像刀割一样。
“芸娘，”他握紧妻子的手，“这辈子，我对不起你。”
“别说傻话。”柳芸娘强笑，“夫妻本是一体，有难同当。”
两人正要回后宅，忽然听见衙门外传来哭喊声：
“吴兄！吴兄救命啊！”
“吴大人！我们是来请罪的！”
“让我们见见吴大人吧！”
吴良皱眉：“谁？”
贾文明出去看了一眼，回来时表情古怪：“大人…是…是唐成、吴阳、唐世唐…”
“什么？！”吴良霍然起身。
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县衙门口，三个乞丐跪成一排。
唐成穿着一件漏棉花的破袄，脸上青一块紫一块；吴阳拄着拐杖，左手包着脏兮兮的破布，隐约能看见少了三根手指；唐世唐最惨，两条腿都瘸了，趴在地上，脸上全是伤。
三人看见吴良出来，磕头如捣蒜：
“吴大人！我们错了！”
“吴兄！救救我们吧！”
“我们走投无路了！只有您心软，肯收留我们！”
围观百姓指指点点：
“这不是金灿灿那三个手下吗？”
“听说他们把金公子害破产了，自己也遭报应了！”
“活该！”
吴良看着三人，心里五味杂陈。他知道这三人都不是什么好东西，可看着他们这副惨样…
“你们…”他艰难开口，“不是卷款跑了吗？怎么…”
“钱…钱被偷了！”唐成哭诉，“我们想去江南做生意，路上遇到山贼，钱全抢走了！”
“对对对！”吴阳连忙附和，“我还被打断了腿，砍了手指！”
唐世唐趴在地上，一把鼻涕一把泪：“吴大人！我们知道错了！您收留我们吧！我们愿意做牛做马还债！”
贾文明凑到吴良耳边：“大人，不可！这三人心术不正，留下必是祸害！”
吴良何尝不知道？可他看着三人凄惨的样子，想起自己当年中举前，也曾落魄过…
“芸娘，”他转头看妻子，“你说呢？”
柳芸娘冷冷地看着三人：“想留下？可以。签卖身契，做工还债。”
“卖身契？”三人一愣。
“怎么，不愿意？”柳芸娘冷笑，“那就继续要饭去吧。”
“愿意！愿意！”唐成第一个答应，“只要能活命，做什么都愿意！”
吴阳和唐世唐也赶紧点头。
柳芸娘让贾文明拿来三份卖身契：“看清楚。签了这契，你们就是县衙的奴仆。唐成负责洗茅厕，月钱一百文；吴阳烧火，月钱八十文；唐世唐抄写公文，月钱一百二十文。所有工钱直接抵债，抵的是…”
她顿了顿：“县衙欠的五万八千两。”
三人傻眼了。
五万八千两？月钱加起来三百文？一年才三两六钱？要还清这笔债…
“得…得一千六百多年…”唐世唐脑子好使，很快算出来。
“嫌久？”柳芸娘淡淡道，“那就算了。”
“不！不嫌！”唐成咬牙，“我们签！”
三人哆哆嗦嗦按了手印。按完，互相看了一眼，都从对方眼中看到了绝望。
一千六百年…这哪是卖身契，这是卖到下辈子、下下辈子、下下下辈子…
“贾师爷，”柳芸娘吩咐，“带他们去后院。唐成，茅厕在那儿，今天就开始洗。吴阳，厨房缺柴，去劈。唐世唐，库房有积压的公文，抄不完不许吃饭。”
“是…”三人垂头丧气地跟着贾文明走了。
围观的百姓议论纷纷：
“吴夫人真厉害！”
“就该这么治他们！”
“看他们还敢不敢害人！”
吴良看着妻子的侧脸，忽然觉得，自己这个夫人，比他有决断得多。
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后院。
唐成捏着鼻子，用破刷子刷茅坑。臭气熏天，他一边刷一边干呕。
“妈的…老子堂堂账房先生…沦落到洗茅坑…”他骂骂咧咧。
吴阳在厨房劈柴。他左手少了三根手指，握不住斧头，劈一下歪一下，累得满头大汗。
“操…这柴怎么这么硬…”
唐世唐最“轻松”，坐在库房里抄公文。可他手抖得厉害——腿疼，屁股也疼（被棍子打的）。写出来的字歪歪扭扭，像蚯蚓爬。
“这要抄到什么时候…”他看着堆积如山的公文，眼前发黑。
傍晚，开饭了。
三人蹲在厨房角落，每人一碗稀粥，一个杂面馍。
“就这？”吴阳瞪眼，“喂猪呢？”
厨娘是个胖大婶，叉腰骂：“爱吃不吃！嫌少？嫌少别吃！”
三人只好埋头吃。粥稀得能照见人影，馍硬得能砸死人。
吃完，天黑了。三人被安排睡在柴房——地上铺着稻草，连床被子都没有。
“这日子…怎么过啊…”唐世唐缩在稻草里，浑身发抖。
唐成没说话，看着窗外的月亮。他在想，要不要跑？可跑了又能去哪儿？身无分文，还欠着债…
吴阳忽然开口：“你们说…金灿灿现在在哪儿？”
三人沉默。是啊，那个被他们害破产的金贤弟，现在在哪儿呢？
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清溪县西街，破庙里。
金灿灿裹着破麻袋，蜷缩在角落里。他面前摆着个破碗，里面有几个铜板——是白天讨来的。
庙外传来脚步声。金灿灿抬头，看见一个熟悉的身影——是小桃红，他曾经的侍妾。
“桃红？”他惊喜地站起来。
小桃红穿着粗布衣裳，手里提着个篮子。看见金灿灿，她眼神复杂：“公子…”
“你还记得我…”金灿灿眼圈红了。
小桃红把篮子放下，里面是两个馒头，一碟咸菜。
“我…我被卖到妓院，攒钱赎了身。”她低声说，“听说公子在这儿…就来看看。”
金灿灿接过馒头，狼吞虎咽：“谢谢你…桃红…只有你还记得我…”
小桃红看着他落魄的样子，叹了口气：“公子，您…您以后打算怎么办？”
“不知道…”金灿灿摇头，“活着，一天算一天。”
小桃红犹豫了一下：“我…我攒了十两银子，本来想开个小摊。公子要是愿意…咱们一起？”
金灿灿愣住了。他看着小桃红，这个曾经被他当成玩物的女子，现在却…
“桃红，”他哽咽，“我对不起你…”
“别说了。”小桃红擦擦眼泪，“明天我来接你。咱们…从头开始。”
她走了。金灿灿看着她的背影，再看看手里的馒头，忽然笑了。