仓库会议室的低气压并未随着会议结束而散去。油灯的火苗依旧不安地跳跃着，将最后一点光线吝啬地洒在检查装备的众人身上。金属部件碰撞的轻响、枪栓拉动的咔哒声、背包带收紧的摩擦声，交织成行动前特有的、令人心悸的序曲。
包皮缩在角落的阴影里，看着其他人一丝不苟地准备着，额头上渗出细密的冷汗。他怀里紧紧抱着那个鼓鼓囊囊的自制工具包，油腻的手指无意识地摩挲着冰冷的撬棍和开锁器。刚才门板上那条通向磐石堡垒心脏的死亡路线，还有马权那双毫无温度的眼睛，让他第一次无比清晰地意识到，自己这次是真的把脑袋别在了裤腰带上。
就在他心神不宁之际，一双沾满泥灰的厚重军靴停在了他面前。
包皮猛地抬头，正对上马权居高临下、如同审视一件工具般的目光。那目光里没有信任，只有冰冷的评估和不容置疑的威压。刘波和火舞也停下了手中的动作，视线冷冷地扫了过来。李国华靠在墙边，脸色苍白，闭目养神，但耳朵显然也在听着这边的动静。
“包皮。” 马权的声音不高，却像一块冰砸在寂静的空气里，带着金属的质感。
“在！马队长！” 包皮一个激灵，几乎是弹了起来，脸上立刻堆满了谄媚又带着惶恐的笑容，腰弯得很低。
马权没有理会他的姿态，目光如同钉子般将他钉在原地：“刚才的路线和分工，都听明白了？”
“明白！明白！听得真真儿的！入口开锁、路上修修补补、最后开那扇大铁门！我…我就是块砖，哪里需要哪里搬！” 包皮点头如捣蒜，语速飞快地复述着自己的“职责”。
“嗯。” 马权从鼻腔里哼出一个音节，眼神更加锐利，“这次行动，你可以跟着。这是你证明自己价值的机会，也是你最后的机会。”
包皮心中一喜，刚要开口表忠心，却被马权抬手止住。
“但是，” 马权的语气骤然降到冰点，每一个字都带着千钧之力，“你给我听清楚，记到骨头里！”
“第一，绝对服从命令！让你停就停，让你动就动，让你趴着就别站着！任何自作主张、任何多余的动作，都可能害死所有人，也包括你自己！”
“第二，你的任务是后勤保障和技术支持！ 开锁，修东西，处理机械故障——这是你存在的唯一理由！战斗，是其他人的事！遇到任何冲突，立刻找最近的掩体躲好，抱紧你的工具包，不准插手，更不准逃跑！明白吗？你是非战斗人员！”
“第三，” 马权微微俯身，那张饱经风霜、棱角分明的脸逼近包皮，一股无形的、带着铁锈和硝烟味的压迫感扑面而来，“任何背叛、任何试图逃跑的行为…**” 他停顿了一下，声音低沉得如同深渊的回响，“…都将面临最严厉的后果。磐石堡垒的人会怎么对你，我不知道，也懒得知道。但在我这里，后果只有一个——我会亲手把你身上每一根能拆的骨头都拆下来，丢去喂那些闻着血腥味就会发疯的变异兽。让你活着，看着自己被一点点啃干净。”
最后那句话，马权说得异常平静，甚至没有刻意加重语气，但其中的血腥味和不容置疑的决绝，却让整个仓库的温度都仿佛骤降了几度。包皮脸上的血色瞬间褪得一干二净，双腿不受控制地微微颤抖，牙齿都开始打颤。他毫不怀疑马权说到做到！在这个人眼里，自己真的就只是一件有利用价值的工具，用坏了或者不听话了，就会被毫不犹豫地拆解、丢弃。
“噗通！” 包皮几乎是瘫软地跪倒在地上，不是求饶，而是被那股纯粹的、赤裸裸的杀意压垮了膝盖。他举起右手，手指因为恐惧而剧烈颤抖，指向低矮的、布满蛛网的仓库顶棚，声音带着哭腔，尖利得有些失真：
“天…天打五雷轰！祖宗十八代在上！我包皮对天发誓！这次绝对洗心革面！重新做人！马队长您就是我的再生父母！铁砧营地就是我的家！我…我这条烂命就栓在您裤腰带上了！您指东我绝不往西！您让我打狗我绝不撵鸡！我要是敢起一点歪心思，不用您动手，我自己跳变异兽嘴里去！我…我抱紧您的大腿！死也不松手！” 他语无伦次地赌咒发誓，鼻涕眼泪糊了一脸，样子狼狈不堪，却也透着一股在死亡威胁下被逼出来的、最原始的求生欲。
马权面无表情地看着他涕泪横流的表演，眼神没有丝毫波动。这种誓言，在末世里比废纸还不值钱。他要的不是包皮的忠心，而是他恐惧之下的绝对服从。
“记住你说的话。” 马权直起身，不再看他，仿佛刚才的警告只是处理了一件微不足道的小事。他转向刘波：“刘波，看好你的‘工具’。出发前再检查一遍他的家伙事儿，确保能用。”
“是！” 刘波应了一声，大步走过来，像拎小鸡一样把瘫软的包皮从地上提溜起来，顺手在他后颈上不轻不重地掐了一把，疼得包皮龇牙咧嘴却不敢吭声。“听见没？‘工具’！把你的‘螺丝刀’都给我擦亮点！” 刘波的声音带着毫不掩饰的嘲弄和警告。
火舞冷冷地瞥了包皮一眼，那眼神如同在看一件即将被带入危险区域的易碎品，带着一丝不易察觉的厌烦和戒备。她默默地将包皮改装的那把消音手枪再次插回枪套，动作流畅而稳定。
李国华缓缓睁开眼睛，苍白的脸上没有什么表情，只是目光在包皮那张涕泪交加的脸上停留了一瞬，镜片后闪过一丝难以言喻的复杂。他没有说话，只是轻轻按了按自己依旧隐隐作痛的太阳穴。
“起来，别装死！” 刘波推搡了包皮一把，“去，把工具再清点一遍！少一个零件，老子先拆你一根指头！”
包皮连滚带爬地跑到自己那堆工具旁，手忙脚乱地翻看起来，动作带着劫后余生般的惶恐和一丝被接纳（哪怕是作为工具）的卑微庆幸。
马权不再关注角落里的动静，他走到门板地图前，最后凝视了一眼那条通往磐石堡垒深处的死亡路径，手指重重地点在“铁爪”岗哨那个醒目的红色三角上。
“出发。” 他下达了最终的命令，声音如同出鞘的刀锋，冰冷而决绝。
仓库门被无声地拉开，浓重的夜色涌入。核心四人依次融入黑暗，刘波押着抱着工具包、如同惊弓之鸟的包皮紧随其后。铁砧营地这支小小的、背负着沉重期望与死亡威胁的渗透小队，带着一件刚被“正式签收”的、充满不确定性的“工具”，悄然踏上了通往磐石堡垒核心的险途。包皮的“入伙”，没有欢迎仪式，只有冰冷的警告和随时可能兑现的死亡威胁。他这只在末世夹缝中求存的老鼠，终于被绑上了铁砧营地这艘风雨飘摇的破船，驶向了最危险的漩涡中心。