赵千山的亲卫营，算是七星岭守军中最后一点精华。
三百人很快集结完毕，站在陆沉面前。他们大多面带疲惫，甲胄上布满刀剑划痕和干涸的血迹，但眼神锐利，站姿挺拔，气息沉凝，修为最低也在焚天境中期，归元境的小队长就有十几人。这是一支见过血、能打硬仗的队伍。
带队的是赵千山的副将，名叫雷豹，归元境后期修为，身材魁梧，脸上有一道狰狞的疤痕，眼神如同鹰隼般锐利。他对着陆沉抱拳行礼，声音洪亮：“亲卫营一队校尉雷豹，率三百弟兄，听从巡查使大人调遣！”
虽然语气恭敬，但陆沉能感受到他目光深处的一丝审视和……不情愿。毕竟是从守将的亲卫被划拨给一个空降的巡查使，心有疑虑也是正常。
陆沉没有多余废话，目光扫过这三百张或坚毅、或麻木、或好奇的脸庞。
“我叫陆沉，来自铁血关。”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“我知道你们很累，很多人身上带伤，也知道你们对未来的战局感到迷茫。”
他顿了顿，语气陡然转厉：“但魔族不会因为你们累、你们伤、你们迷茫就停止进攻！看看你们身后，是天玑峰，是天璇峰和天枢峰！那里有你们的同袍，有堆积如山的物资，更有通往后方、通往你们家乡的道路！一旦这里失守，是什么后果，你们比我清楚！”
士兵们沉默着，但不少人的眼神微微发生了变化，握紧了手中的武器。
“赵将军把你们交给我，不是让你们来当摆设的。”陆沉继续道，“我要的是一把尖刀，一把能撕开魔族阵线、能直插敌人心脏的尖刀！跟着我，会很危险，可能会死。但同样，活下来的人，会变得更强，会获得足够的军功和资源，会亲眼看到魔族被赶出七星岭的那一天！”
他手掌一翻，数十个玉瓶出现在地上，浓郁的药香瞬间弥漫开来。“这是‘青木回元丹’，每人一瓶，立刻服下，治疗伤势，恢复元罡。”
然后又拿出厚厚一叠闪烁着混沌光晕的符箓。“这是‘混沌一号’符箓，能驱散魔气，强化攻防。优先配给各小队队长和斥候。”
雷豹和他身后的士兵们都愣住了。青木回元丹的价值他们清楚，市面上流通的版本效果远不如眼前这些。那混沌符箓更是闻所未闻，但上面流转的能量波动做不得假。这位巡查使，出手也太阔绰了！之前累积的那点不情愿，在实实在在的好处面前，瞬间消散了大半。
“多谢大人！”雷豹率先接过丹药和符箓，声音洪亮了许多，带着一丝激动。身后士兵也纷纷上前领取，看向陆沉的目光多了几分信服和热切。
陆沉要的就是这个效果。恩威并施，永远是掌控队伍最快的方式。
“雷豹，带你的人，半个时辰内熟悉符箓用法，调整状态。然后，我们有活要干了。”
“是！大人！”
趁着部队休整，陆沉将雷豹叫到一边，详细询问了七星岭周边的地形、魔族和晶骸族的兵力分布、活动规律，以及那些疑似虚族单位出现最频繁的区域。
雷豹不愧是赵千山的副将，对情况了如指掌，很快在地图上标注出了几个重点区域。
“大人，您是想……”雷豹有些迟疑。
“主动出击。”陆沉指着地图上一个位于天玑峰和天璇峰结合部、被称为‘腐烂林地’的区域，“这里地形复杂，魔族巡逻队和那些鬼祟的虚族单位活动频繁，是我们练兵和获取情报的好地方。”
雷豹脸色微变：“大人，腐烂林地很危险！那里弥漫着一种腐蚀性的毒瘴，能缓慢侵蚀元罡和肉身，而且林木茂密，极易被埋伏。之前我们派了几支斥候小队进去，都没能回来……”
“毒瘴交给我。”陆沉语气平淡，却带着强大的自信，“你们要做的，就是跟着我，学会如何在这种环境下战斗，如何识别和应对虚族的偷袭。”
他需要尽快让这支队伍形成战斗力，也需要更多的“样本”来研究虚族和魔族的变化。腐烂林地，无疑是最好的试炼场。
半个时辰后，三百人的队伍悄无声息地离开了天玑峰主防线，如同幽灵般潜入崎岖的山地，朝着腐烂林地进发。
陆沉一马当先，混沌力场微微张开，将整个队伍笼罩其中。力场范围内，腐烂林地那淡绿色的、带着刺鼻腥味的毒瘴，仿佛遇到了克星，被排斥在外，无法侵入分毫。士兵们惊讶地发现，原本需要耗费元罡抵抗的毒瘴，此刻对他们毫无影响，顿时对这位巡查使的手段更加敬畏。
雷豹紧跟在陆沉身侧，心中震撼不已。这种长时间、大范围抵御毒瘴的能力，绝非普通裂空境能够做到。这位陆大人，比他想象的还要深不可测。
队伍在密林中快速穿行，墨灵和几名身手敏捷的斥候散在四周，警惕地侦查着。
很快，墨灵传回消息，前方发现一支魔族巡逻队，大约二十人，由一名归元境中期的角魔带领，正在林地间巡逻。
机会来了。
陆沉打了个手势，队伍立刻分散，借助林木和地形隐蔽起来。
“雷豹，带你的人，解决它们。”陆沉下令，“不要暴露符箓，我要看看你们的真实战力。”
“是！”雷豹眼中闪过一丝战意，低吼一声，“一队、二队，跟我上！三队四队侧翼掩护，五队警戒！”
命令下达，亲卫营展现出良好的军事素养。两队士兵如同猎豹般从隐蔽处冲出，刀剑出鞘，元罡闪动，悍然冲向那支魔族巡逻队。
战斗瞬间爆发。
亲卫营士兵单体实力普遍强于普通魔族，配合默契，三人一组，攻防有序。雷豹更是勇猛，直接找上那名归元境中期的角魔头领，手中战刀带着凌厉的罡气，将其死死缠住。
然而，这些魔族也比之前更加凶悍，魔气更加凝练，攻击中带着一股不顾一切的疯狂。一名亲卫营士兵稍有不慎，被一头狂暴魔的骨棒扫中肩膀，护体元罡瞬间破碎，肩胛骨传来清晰的碎裂声。
眼看那名士兵就要被后续的攻击淹没，一道青色的流光后发先至，精准地没入他体内。是萧小鱼在远处施展的治疗术。柔和的生命能量迅速修复着他的伤势，驱散着侵入的魔气。
那名士兵精神一振，怒吼着再次加入战团。
有了萧小鱼这个强大的后援，亲卫营士兵士气大振，攻势更加凌厉。不到一炷香的时间，这支二十人的魔族巡逻队就被全歼。
雷豹提着那角魔头领的脑袋走过来，脸上带着胜利的兴奋，但眼神中也有一丝凝重。“大人，这些魔崽子，确实比之前更难缠了。魔气里好像多了点别的东西，让人心烦意乱。”
陆沉点了点头，他早就注意到了。这些魔族的魔气中，混杂着一丝极其微弱的、与葬星谷暗影生物和虚族同源的紫色能量，虽然量很少，却极大地增强了魔族的狂暴和侵蚀性。
他走到一具魔族尸体旁，神识探入，仔细感知着那丝微弱的紫色能量。混沌空间微微悸动，传来一丝渴望。果然，这东西对混沌空间也是“养料”。
他不动声色地运转混沌诀，将那丝紫色能量从尸体中剥离出来，吸入体内。能量入体，带来一阵轻微的刺痛和混乱感，但很快就被混沌之气碾碎、同化，转化为一丝精纯的本源，融入了混沌空间和自身的元罡之中。
虽然提升微乎其微，但积少成多。而且，通过吞噬这种能量，他能更清晰地感知到其特性，甚至……隐隐能捕捉到一丝若有若无的联系，指向林地深处。
看来，这腐烂林地里，藏着不止一支巡逻队那么简单。
“打扫战场，收集所有能量核心和可疑物品，继续前进。”陆沉下令。
队伍再次开拔。随着不断深入，遭遇的战斗也越来越多。除了魔族巡逻队，还遇到了小股的晶骸族散兵，以及一些被魔气污染、变得极具攻击性的本地生物。
亲卫营在陆沉的指挥和萧小鱼的支援下，经历了一场场小规模战斗，配合越发默契，对新型敌人的特点也逐渐熟悉。陆沉则如同一个不知疲倦的收割者，在每一场战斗后，都会悄然吞噬那些魔族和晶骸族尸体中蕴含的异种能量和法则碎片。
他的混沌元罡在稳步增长，对火焰、雷霆、乃至一丝微弱的腐蚀、阴影法则的领悟也在加深。祖巫法相似乎更加灵动。这种通过战斗和掠夺快速提升的感觉，让他有些着迷。
但同时，他也感觉到，混沌空间在吞噬了过多不同属性的异种能量后，似乎变得有些“杂驳”，虽然目前还能靠混沌之气的本质强行统御，但长此以往，恐怕会对根基产生影响。
需要尽快提升《混沌开天经》的境界，或者找到一种能纯化、梳理这些异种能量的方法。
就在他思考这个问题时，前方负责侦查的墨灵，脸色凝重地回来了。
“主人，前面情况不对。”墨灵的声音带着一丝急促，“林地中央有一片巨大的沼泽，沼泽中心……有一个临时搭建的祭坛！周围聚集了至少两百名魔族，还有几十个晶骸族，以及……五个那种透明的虚族单位！它们在举行某种仪式！祭坛上绑着几十个我们的人，看服饰，是之前失踪的斥候！”
祭坛？仪式？
陆沉眼神一凝。虚族果然在这里搞鬼！
“能看出它们在做什么吗？”陆沉沉声问道。
墨灵摇头：“距离太远，感知不清。但祭坛上空凝聚着很浓的负面能量和空间波动，感觉很不好。”
雷豹和其他小队长的脸色也变了。两百多敌人，还有五个诡异的虚族，这实力远超他们之前遭遇的任何一股敌人。
“大人，敌人势大，我们是否先撤退，禀报赵将军再做定夺？”雷豹建议道，虽然不甘，但他必须为弟兄们的安全负责。
陆沉默默估算着敌我实力。对方高端战力不明，但数量占据绝对优势。自己这边，虽然个体实力不弱，但经历连续战斗，已有疲态，而且缺乏对付虚族的有效手段。
硬拼，风险极大。
但若是放任不管，谁知道虚族搞出这个祭坛会引发什么后果？那些被俘的斥候也必须救。
压力再次袭来。是冒险一搏，还是稳妥撤退？
他看了一眼身后那些虽然疲惫却眼神坚定的士兵，又想到王明远和万重峰可能还在看他的笑话……
不能退！
“雷豹，你带大部分人在这里隐蔽待命，构筑简易防御工事。”陆沉迅速做出决断，“秦羽，小鱼，墨灵，琉璃，还有斥候小队，随我靠近侦查，寻找机会。”
他看向那片被不详气息笼罩的沼泽方向，眼神锐利。
这块硬骨头，他啃定了！不仅要啃，还要把它的骨髓都吸出来！