华北基建议事厅里，烛火噼啪响，油星子时不时溅出来，落在林秀才送来的盐仓账页上——那纸糙得很，油点一洇就成了个黑团，把“北境商号”四个字遮了小半。
方正把账页往桌上一拍，指节攥得发白，连声音都带着点咬牙的劲儿：“靖王连官盐都敢往异族送，这是要把刀架到陛下脖子上！驿道不能只运粮，得改！”
王小二刚扛着半袋农具零件进门，铁屑沾了满手，往墙角一放，袋子“哐当”响，里面的锄头片子撞在一起。
他凑过来挠头，还蹭了蹭脸上的灰：“改驿道？咱这道刚通俩月，前儿运麦子，车轱辘都没卡过石头子儿，改啥？总不能拆了重铺吧？”
“改传信网。”
方正手指戳着墙上的驿道图，红笔圈得又快又重，纸都被戳出小坑，“每处加个烽火台，配两匹快马、三个驿卒，白天冒烟、晚上点火，不光运东西，还得传军情——靖王要反，咱得比他先听见动静。”
李青瑶捧着民生账本，眉头拧成个小疙瘩，手指在账册上划着之前记的粮情记录：“可驿道上天天过商队、走百姓，突然加驿卒传军情，靖王的人一准盯着。
上次南方互助点传粮情，就被他的人查过商队，要是信传不出去，粮仓那边就是睁眼瞎。”
“所以得用‘民生暗号’。”方正拿起笔，墨汁差点溅到手上，赶紧蹭了蹭，“‘艾草青青’代表藩王有异动，后面加‘每亩收三石’就是军情紧急；‘粮车滚滚’代表要支援，说‘车辙深三尺’就是要武器——咱用百姓聊收成的话裹着，就算被截了，也只当是问粮价的。之前互助点传消息，‘麦子熟了’代‘粮够了’，没人瞧得破。”
这话刚落，周勇“腾”地站起来，腰间的驿卒腰牌“当啷”响：“方大人放心！咱这驿卒都是从互助点挑的，脚快嘴严！去年运救济粮，有回土匪拿刀架脖子，他都没吐一个字！明儿一早就去搭烽火台，用修粮仓剩下的砖石，省钱还结实！”
第二天天刚亮，驿道上就闹热起来。驿卒们扛着砖石往站点跑，周勇光着膀子，黢黑的脊梁上汗珠子往下淌，滴在砖石上，立马洇个小印。他指挥人搭底座，嗓门大得能传三里地：“左边的砖再对齐点！这台得扛住风吹雨打！”
路过的粮商张老三赶着马车过来，掀着车帘喊：“周头，你这台砌得比俺家院墙还厚，是怕山里的狼闯下来？”
周勇擦了把汗，手里的砖没停：“都防！道通了，得让走道的人踏实！”说着给旁边的驿卒使个眼色——那驿卒赶紧把堆在旁边的“烽火台图纸”换成“驿道护路说明”，纸角还卷着，像刚从账册里抽出来的。
晌午头，第一个烽火台终于搭好。周勇摸出怀里的艾草——那是他从自家院子摘的，还带着点潮气——点着了往台上一扔。青灰色的烟立马飘起来，在天上拉了道细长的线。三里外的下一个驿站点，驿卒老远就看见了，赶紧也点上艾草，烟柱接二连三冒起来，不过半柱香的功夫，消息就传到了清河县。
“成了！”王小二蹲在烽火台旁边，拍着台基的砖石笑，“这速度，比快马送信还快！之前送封粮情信，得跑死两匹马，现在点把火就行！”
方正却没笑，他摸了摸烽火台的砖缝，水泥还没干透，指尖沾了点白灰：“还得试传信。青瑶，你写封‘问农具’的信，开头用‘艾草青青，每亩收三石’，让江南互助点回‘粮车滚滚，车辙深三尺’，看看能不能一日到——真打仗，差一刻都能出人命。”
李青瑶当即趴在木桌上写，笔尖在纸上沙沙响，写完把信卷成细筒，塞进驿卒腰间的布囊里：“路上别停，到江南找互助点的王掌柜，他知道咋回。”
驿卒接过布囊，翻身上马。马蹄踏在刚修好的驿道石板上，哒哒响得匀实，石板缝里的草被踩得贴在地上。他时不时摸一下布囊，怕信筒掉了——那布囊是他媳妇缝的，边角还绣了个小艾草图案，跟暗号正好对得上。
当天傍晚，议事厅的门被“哐当”撞开。传信的驿卒跑得上气不接下气，裤腿沾着泥，鞋底子磨破了个洞，手里举着卷得紧实的回信：“方大人！江南的信到了！从发信到现在，刚过一个时辰！”
众人都凑过来，方正拆开信，纸上“粮车滚滚，车辙深三尺”七个字写得工整，墨迹还没干，边角沾着点江南的水痕——像是路上淋了点雨。他把信递给李青瑶，嘴角终于松了点：“传信网能通，赶紧通知巴图，让他盯着北境异族，有动静就用‘艾草青青’传信，别等靖王的人打过来。”
话刚落，门外又跑进来个驿卒，手里的纸条攥得皱成一团，指缝里还夹着草叶，说话都带颤音：“方大人！边境驿道截的！是靖王的心腹给异族的信！”
方正赶紧接过纸条，展开时纸都差点被扯破。烛火被风吹得歪了歪，把“下月初三，起兵破粮仓，再攻京城”那几个字照得像沾了血。他深吸一口气，喉结滚了滚：“这狗贼，倒会挑日子，粮仓刚加固一半。”
王小二凑过来一看，急得直跺脚：“下月初三？这才几天！粮仓那边连护仓沟都没挖好，要是异族先到，咱不就成了瓮里的鳖？”
“所以得抢时辰。”方正把纸条折好塞进怀里，转头对周勇说，“立马传信给粮仓，让他们连夜用草原石材加固墙体，就说‘粮车滚滚，需加护板’；再给巴图送消息，让他多派些人盯着北境山口——靖王想趁咱没防备动手，咱偏要让他知道，这驿道传的不只是信，还有他的死期。”
周勇刚要往外跑，方正又喊住他：“记住，信里别提‘起兵’‘异族’，只说民生话，要是被截了，就当是催粮的。”
驿卒的马蹄声很快消失在夜色里。议事厅的烛火映着墙上的驿道图，每个圈起来的驿站点，都像一双睁着的眼睛，盯着北境的黑暗。方正走到窗边，推开条缝——夜风带着驿道上的尘土味吹进来，还混着点艾草的腥气。远处的驿道上，马蹄声忽远忽近，分不清是传信的驿卒，还是靖王派来的探子。
他摸了摸怀里的纸条，纸页上的汗湿还没干，硌得胸口有点发慌。心里清楚：下月初三这一战，守的不只是粮仓，是刚通的驿道，是百姓手里攥着的粮票，更是天下人盼的安稳日子。可靖王勾结的异族有多少人？会不会提前动手？没人知道。
夜色里，驿道上的烽火台静静立着。青灰色的烟柱还没散，飘在天上，像根没断的线，牵着南北的安危。
本章完