驿道边的榆树叶落了满地，踩上去“沙沙”响，像撒了层碎银子。
互助点里，灶膛烧着艾草，暖烟裹着草木香飘出来，卓玛蹲在门槛上缝艾草护膝，针脚歪歪扭扭的——线又绕到指头上了，她叼着线头扯了扯，差点把护膝拽破。
突然，村口传来急促的马蹄声，“哒哒”敲在驿道石板上，还带着马喘气的“呼哧”声。
一个穿皂衣的信使勒住马，马鬃上的尘土被风吹得乱飞，他的帽子歪在一边，举起明黄卷轴扯着嗓子喊：
“方正接旨！皇上要推广你们的驿道共建模式！”
这话像扔了颗炮仗，互助点里瞬间炸了。
巴图正擦短刀，手一滑，刀“哐当”磕在木桌上，差点掉地上，他赶紧按住，脸涨得通红：
“咱这破路，皇上都知道了？俺们牧民修的路，连京城都晓得了！”
李青瑶攥着账本的手抖了抖，铅笔在“1斤粉条换2斤粗粮”那页画了道黑印，她赶紧用袖子擦，越擦越花，急得推着门口的粉条车往前挪了挪，布帘被风吹得“哗啦”响：
“这要是推广开，以后换粮再也不用绕三里烂路，粉条也不会颠碎半筐了！”
方正快步迎出去，指尖碰着卷轴的明黄绫子，还带着赶路的凉意——信使跑得上气不接下气，卷轴都被汗浸湿了点。
他展开纸页，墨香混着艾草香扑面而来，上面写着“汉牧邻共建驿道，利民生、通县际，着方正为示范，教各州府仿行”。
念到“示范”二字，王小二突然拍了下大腿，手里的防断锄头“当啷”砸在地上，溅起点泥：
“俺就说修驿道是正经事！之前王地主造谣说减产，现在皇上都认了，看他还敢瞎逼逼！”
可没等笑声落，邻县县令就揣着个布包跑进来，跑得太急，布包歪在肩上，粗粮粒掉了几颗在地上，他往灶边凑了凑，喘着气说：
“方大人，推广是好，可别的县没咱这条件啊！昨儿有个县的人来问，说他们缺石头、连锄头都不够，咋学咱修桥铺路？”
这话像盆冷水，刚热起来的气氛瞬间凉了。
刘婶蹲在灶边添柴，手里的艾草香囊线缠在了一起，她叹着气说：
“是啊，俺们能修起来，是汉民有锄头、牧民有马、邻县有黏土，三家凑着用才成的。别家没这些，咋修？总不能空着手铺路吧？”
方正往灶膛里添了块柴，火苗窜高，映得他眉头舒展些：
“缺啥咱补啥，又不是没试过。咱教他们种土豆、修水车，把咱试过的好法子传出去，总比干等着强。”
巴图立马直起腰，拍着胸脯，短刀鞘在腰上晃来晃去：
“草原的引水法子管用！俺教他们修水车，用桦木做槽，水流得快，浇地不费劲，比他们用木桶拎水强多了！”
李青瑶翻着账本，指尖划过邻县人教的“黏土粘石头”“稻草垫路基”，突然眼睛一亮，用铅笔头点着账本：
“俺教他们算账！比如运药材，之前走烂路得耗三天，现在走驿道一天就到，省下的功夫能多晒两捆牧草——这些账算明白，他们就知道驿道多管用，不用咱催着修！”
王小二也凑过来，把防断锄头举得高高的，锄刃磨得锃亮，晃得人眼晕：
“俺教他们打锄头！这是俺和邻县铁匠琢磨的，用草原的硬铁铸刃、邻县的黏土固柄，轻便还不容易断。再教他们给桥板加铁边，泡在水里三年都不烂，上次修河沟的桥就试过，到现在还结实着呢！”
王阿婆从里屋端出一筐艾草籽，往每个人手里塞了一把，籽儿小小的，带着点潮气，她笑着说：
“把这个带上，种在驿道边，防虫子咬树根。就像咱立共路碑时撒的那样，保路稳当，人也平安。”
正说着，门口传来轻悄悄的脚步声，三个穿粗布衫的人缩在那儿，裤腿沾着泥，都快干成硬块了，为首的汉子攥着个鼓鼓的布包，手指都快把布抠破了，脸涨得通红，半天憋出一句：
“俺们是远县的……听说你们的驿道修得好，想来学学咋修。俺们县的路烂得很，运点药材得走三天，半道上还得防着野兽，有次药材都被狼叼走了。”
巴图瞬间警惕起来，往前凑了半步，短刀鞘蹭到桌腿，发出“吱呀”一声，他盯着汉子的手：
“你们是远县哪的？和王地主认识不？上次他勾结的远县人，穿的也是这种粗布衫！”
汉子吓得往后缩了缩，赶紧打开布包，手一抖，里面的干土豆滚出来两颗，他慌忙去捡，声音都发颤：
“俺们是远县西头的佃户，王地主早把俺们的地收了！这是俺们攒的晒野菜、干土豆，换你们教俺们修驿道，哪怕只修半里路，俺们也认！”
李青瑶捡起滚到脚边的干土豆，擦了擦上面的泥就咬了一口，咸得直皱眉，还含糊着说：
“这盐撒得够实在，你们晒菜的时候挺用心啊。”
汉子见她吃了，松了口气，蹲在地上说：
“种是种了土豆，可路不好，收了运不出去，烂在地里心疼得很。俺们听说你们的驿道通了，土豆能换粉条，就合计着来学学——哪怕修半里路，也比现在强。”
方正蹲下来，摸了摸汉子鞋底的红土，指腹蹭了蹭：
“这土味，是远县西头的红泥，没错。你们县缺啥，俺们帮你们想办法，进来坐，灶上还热着姜茶呢。”
汉子一听，眼圈红了，抹了把脸，袖口都湿了：
“俺们缺石头、缺锄头，连像样的木匠都没有——上次想修座小桥，木头砍回来没几天就烂了，白忙活一场，佃户们都快没信心了。”
王小二突然笑了，拉着汉子往墙角走，那里堆着几块铁锭，是邻县铁匠刚送来的，还带着点温度：
“缺锄头俺教你们打！你看这铁，是草原上的硬铁，烧红了用锤子砸，再裹上邻县的黏土固柄，轻便还不容易断。你们县要是有铁，俺现在就教你咋锻打！”
说着拿起小锤子，没对准铁锭，“当当”敲在边上，火星子溅到汉子手背上，汉子缩了一下又忍住，没吭声。
巴图则把墙上的拓路图纸扯下来，铺在地上，用手指蘸着灶里的茶水画河沟：
“你们县要是有河沟，就用咱的法子修桥——桥板加层铁边，再用黏土和泥粘缝，保准耐水泡。俺还能教你们找软地，草原上的马踩过就知道哪块地陷脚，你们照着马蹄印挖路基，错不了！”
李青瑶翻出账本，把“稻草垫路基”“藤条编防滑网”的法子都抄在纸上，还画了个歪歪扭扭的换物表：
“你们的药材运到咱这，1斤能换3斤粉条；运到草原，能换5捆牧草——比你们走三天路划算多了，这些都写纸上，你们回去照着做。”
汉子捧着写满字的纸，手都在抖，指腹反复摩挲着字迹：
“俺们县后山坡有石头，多得很！就是没人会打锄头……要是能学会，俺们现在就回去召集人！”
方正拍了拍他的肩膀：
“别急，俺们派两个人跟你去。王小二懂工具，卓玛会编牧草垫，让他们帮你们打锄头、勘路线，放心。”
卓玛立马把没缝完的护膝塞进布包，针还别在布上，差点扎到手：
“俺还能教你们编牧草垫，垫在马背上不磨毛，运石头时马也舒坦，不会闹脾气。”
刘婶递过两个艾草香囊，塞在汉子手里，香囊上的线还歪歪扭扭的：
“带上这个，路上防虫子，就像咱当初修路时戴的那样，管用得很。”
可就在王小二扛着铁锭、卓玛拎着牧草绳准备出发时，汉子突然挠了挠头，声音低得像蚊子叫，还往门口瞟了瞟：
“俺们县……有个张财主，是士族的亲戚。他说驿道通了会抢他的地，肯定会拦着俺们修，上次有佃户说要修桥，还被他的家丁打了。”
这话像颗钉子，扎得大伙心里一沉。巴图的手又按在短刀上，指节都发白了：
“拦着就跟他理论！当初王地主也拦，咱带他去看土豆地、粗粮地，收成摆那儿，他不也没辙？实在不行，咱就召集佃户一起说，他还能拦着所有人？”
方正却摇了摇头，往灶膛里添了块柴，烟卷着火星子飘出来，映得他脸暖烘烘的：
“不用硬刚。咱先帮你们修一段，让张财主看看——驿道通了，你们的药材能卖上价，他的粮食也能运出去，比现在守着烂路强。他要是不傻，就知道划算。”
李青瑶翻着账本，突然笑了，用铅笔点了点“集市收入”那页：
“对！就像咱当初办集市，一开始也有人拦，后来见能换粉条、换牧草，都主动来帮忙了，张财主肯定也想占便宜！”
日头都快沉到山后头了，远县的汉子带着王小二和卓玛往村口走，驿道上的落叶被马蹄踩得“沙沙”响，像在跟着凑热闹。
李青瑶推着粉条车跟在后面，往汉子手里塞了两袋粉条，袋子上还印着她绣的小土豆图案：
“路上饿了煮着吃，到了那边，先用粉条换点粗粮，和大伙处好关系，别着急动工。”
巴图牵着老马，往马背上放了两捆牧草，牧草还带着草原的碱味：
“这是草原的碱草，喂马比你们县的野草长膘，让你们的马也尝尝鲜，有力气拉石头。”
刚走到“共路碑”前，王小二突然停住脚，指着碑基下的泥土喊：
“你们看！这有新脚印！”
大伙凑过去——脚印是尖头皮鞋的，鞋尖还沾着点红土，比上次烧互助点的家丁鞋印大一点，边缘还带着磨损的痕迹。巴图的手瞬间握紧短刀，声音沉得很：
“是远县的士族？他们跟着来的？想搞啥幺蛾子？”
汉子蹲下来摸了摸脚印，脸都白了，手指蹭了蹭红土：
“这是张财主家家丁的鞋！他穿的就是这种尖头皮鞋，上次打佃户的时候见过！他们肯定是来盯着俺们的，怕俺们真把驿道修起来！”
方正盯着脚印，突然笑了，伸手拍了拍汉子的肩膀，指了指碑上的“汉牧邻共路”：
“盯就盯，正好让他们看看，咱是怎么把路修通、把日子过好的。这碑上的字，可不是白刻的。”
夕阳把“共路碑”的影子拉得老长，碑侧刻的“1斤粉条换2斤粗粮”在余晖里格外清晰，像在炫耀似的。
王小二扛着铁锭走在前面，锄刃闪着光；卓玛攥着艾草护膝，牧草绳在手里晃悠——驿道的尽头，还有更长的路要修，还有更多攥着干土豆的佃户，等着通上能换粮、能活命的路。
没人注意到，碑基下的艾草籽发了芽，嫩绿的芽尖顶着泥土，歪歪扭扭的，和卓玛缝的护膝针脚一个样。而林子里的槐树下，一个穿长衫的人盯着他们的背影，手里的木牌刻着“张崇礼”三个字，被他攥得发烫。
他摸了摸怀里的油纸包，里面的火石硌得慌——上次烧互助点剩下的火石，还没扔呢。
本章完