船刚靠苏州码头，瓢泼大雨跟倒下来似的，“噼里啪啦”砸在船篷上，溅起的水花迷得人睁不开眼。
方正刚踏上跳板，脚下的木板滑得像抹了油，浑浊的泥水顺着缝隙往下淌，瞬间没过脚踝，凉得刺骨，还裹着河底淤泥的腥气，呛得人直皱眉。
“方大人！快躲躲！这雨下得邪乎！”苏州知府周文彬踩着齐膝的泥水跑过来，官袍下摆湿透贴在腿上，头发乱糟糟粘在额前，嘴角都起了燎泡，脸上满是焦灼，“再这么灌半个时辰，护城河指定漫进城！”
方正抬头望，天色阴沉得像泼了墨，狂风卷着暴雨，把岸边芦苇吹得弯腰驼背，呜呜咽咽跟哭似的。远处城郊早成了一片泽国，原本绿油油的稻田被洪水吞了个干净，只剩几截枯黄稻穗在水里打旋。几间茅草屋在洪水里摇摇晃晃，最后“轰隆”一声塌进水里，溅起的水花打湿了逃难百姓的衣衫，引得一阵哭喊。
“别等了！救人要紧！”方正一把扯掉被雨打透的外袍，扔给随从，声音被雨声盖得发闷，却透着股不容置疑的坚定，“周知府，赶紧组织衙役，带百姓往高处转移！老弱病残先送进城隍庙，那儿地势高，还能避雨！”
“已经派人去了！”周文彬抹了把脸上的雨水和泥水，声音发颤，“可水涨得太快，好多百姓家在低洼处，坛坛罐罐舍不得丢，磨磨蹭蹭的，怕是来不及啊！”
两人踩着黏腻的泥水往城郊冲，沿途全是逃难的人。有个中年妇人脚下一滑，重重摔在水里，背上的布包脱手掉在地上，里面的丝绸“哗啦”散出来，被泥水一泡，变得沉甸甸的，上面的绣纹瞬间糊成一团。
“我的绸子！”妇人疯了似的伸手去捞，手指被粗糙的丝绸边缘划破，渗出血珠也不管，“这是俺织了整整三个月的云锦啊！要运去杭州卖了给娃治病的！”
她丈夫一把拽住她的胳膊，拽得她生疼，使劲往高处拉：“命都快没了，还管什么绸子！再不走，水就漫到胸口了！”
妇人看着漂浮在水里的丝绸，眼泪混着雨水往下淌，嗓子哭哑了：“那是娃的救命钱啊！没了这绸子，俺娃的病可咋整！”
方正心里跟被针扎似的，又疼又堵。他早听说苏州是丝绸之乡，百姓靠养蚕织绸过活，可眼前这景象，哪儿有半分鱼米之乡的富庶？分明是守着金饭碗讨饭吃。
“周知府，这水患是老毛病了？”方正一边帮着扶起一个摔倒的老汉，一边问道。
“可不是嘛！”周文彬叹了口气，指着不远处的河道，“每年汛期必淹。更要命的是，城里的运丝河早堵死了——你看，那水面上飘的全是淤泥和垃圾，底下还埋着沉船，船压根开不动！”
方正顺着他指的方向看，河道里的水浑浊得像泥浆，飘着树枝、烂菜叶，还有破旧木板，隐约能看到水下堆积的淤泥，几乎要把河道填平。“这河淤了多少年？”
“少说也有十年！”周文彬无奈地摇头，“以前也想过清淤，可每次一开工就出岔子——要么凑不够银子，要么……有人故意捣乱，最后都不了了之。淤泥越积越厚，水患也一年比一年凶！”
“有人捣乱？”方正眼神一沉，抓着关键不放，“谁这么大胆？”
周文彬左右看了看，压低声音凑到方正耳边：“还能是谁？城里的船帮和那几个大绸缎商呗！清淤要停航半个月，船帮的人没活干就没饭吃；绸缎商们垄断了陆路运输，水运一通，他们的运价就涨不上去，赚的钱就少了！”
方正心里咯噔一下。定州的地主为了私利阻挠水利，苏州的船帮和绸缎商又为了钱耽误治水，这背后会不会都牵着岷王余党的线？他想起定州的赵三，眉头皱得更紧了。
“走，去看看绸缎商的货栈！”方正站起身，雨水顺着发梢往下滴，打湿了衣襟，“我倒要看看，他们是怎么眼睁睁看着百姓受灾，守着丝绸发霉的！”
两人踩着泥水往城里走，越往城里，水势越缓，可路边的景象同样揪心。不少百姓蹲在自家门口，看着被水泡湿的粮食唉声叹气；有个老妇人坐在门槛上，手里攥着一块发霉的丝绸，手指一遍遍摩挲着，眼泪直流：“这是俺儿媳织了一个月的，本想换点粮，现在全烂了，一家老小可咋活啊！”
到了最大的绸缎商李记货栈，门口堆着如山的丝绸，盖着的油布被风吹得哗啦啦响，不少边角已经被雨水打湿，透着股淡淡的霉味。几个伙计正急急忙忙往高处搬，嘴里骂骂咧咧的，满脸不耐烦。
“你们老板呢？”方正走上前，沉声问道。
一个伙计叼着烟袋，上下打量着方正，见他穿着便服，态度傲慢得很：“老板不在！你谁啊？没事别在这添乱，耽误了搬货，你赔得起吗？”
“放肆！”周文彬上前一步，亮出官印，“这位是帝师方正大人，专程来考察民生！还不快去通报你家老板！”
伙计的烟袋“啪嗒”掉在地上，脸色瞬间煞白，慌慌张张跑进货栈：“老板！帝师大人来了！”
没过多久，一个穿着锦袍的中年男人快步跑出来，脸上堆着假笑，脸上的肥肉都挤成了褶子，眼神却一个劲地躲闪：“不知方大人驾到，有失远迎！有失远迎！快里面请，喝杯热茶暖暖身子！”
“不必了！”方正指着堆在门口的丝绸，语气冰冷，“这么多丝绸，为啥不运出去卖？非要堆在这发霉？”
李老板眼神闪烁，支支吾吾地说：“这……这不是下雨了嘛，河道不通，陆路运输成本太高，实在不划算呐！”
“不划算？”方正冷笑一声，声音里满是嘲讽，“百姓们饿着肚子，娃等着救命钱，你的丝绸烂在货栈里，你倒说不划算？”
李老板脸色一阵红一阵白，说不出话来。周文彬在一旁补充：“方大人，李老板是苏州最大的绸缎商，垄断了大半丝绸运输。每年都以运输成本高为由，压低收购价，百姓织的丝绸卖不上价，运不出去的就只能烂掉！”
方正盯着李老板，眼神里的威压让他浑身发抖：“你可知，苏州百姓靠织绸活命？你为了垄断运输，阻挠河道清淤，任由水患肆虐，让百姓守着金山挨饿，你的良心过得去吗？”
李老板“扑通”一声跪下，连连磕头，额头磕在泥水里，溅起细小的水花：“方大人饶命！小人也是没办法啊！清淤要停船，船帮的周老大不答应，还说谁敢配合官府，就砸了谁的货栈！小人也是被夹在中间，左右为难啊！”
“周老大？”方正追问，“船帮为啥拦着清淤？”
“清淤要停航半个月，船帮的船工没活干，就没饭吃！”李老板哭丧着脸，“周老大说，除非官府给每人每天五文钱的补贴，否则绝不让清淤！之前几次清淤，都被他带着人拦在河道口，根本没法开工！”
方正心里有数了。船帮和绸缎商勾结，一个垄断运输，一个垄断货源，为了各自的私利，把百姓的死活抛在脑后。这背后，多半还有更深的势力在操纵。
他扶起李老板，沉声道：“起来吧！以前的事既往不咎，但从今天起，你必须配合官府——按合理价格收购百姓的丝绸，把囤积的货尽快运出去，不准再压低价格！”
“是！是！小人一定照办！”李老板连连答应，如蒙大赦，擦着额头上的冷汗，腿都软了。
离开货栈时，雨势渐渐小了，可天色已经暗了下来。方正和周文彬踩着一脚泥回到知府衙门，还没来得及喝口热水，就有衙役浑身是伤地跑进来，脸上满是惊慌：“大人！不好了！城郊的水又涨了，好几户人家的房子被冲垮了，还有人被困在树上，喊救命呢！”
“立刻救人！”方正站起身，抓起一把油纸伞就往外走，“周知府，你让人准备船只和绳索，我带衙役去！”
“方大人，您是帝师，千金之躯，咋能去冒险？”周文彬连忙阻拦。
“百姓的命也是命！”方正斩钉截铁地说，“现在不是讲身份的时候，多耽误一刻，就可能多一条人命！”
夜色里，暴雨虽然小了，可河水依旧湍急，浪头拍着岸边石头，哗哗作响。远处传来百姓的呼救声，断断续续的，听得人心里发紧。方正带着衙役驾着小船，在洪水里艰难前行，水面上飘着各种杂物，小船摇摇晃晃的，随时可能被浪头打翻。
走了没多远，就看到一棵大树上挂着两个人，是一对母女，母亲紧紧抱着树枝，怀里的小女孩吓得浑身发抖，哭声微弱得像小猫叫。
“快！把绳子扔过去！”方正指挥着衙役，小心翼翼地把小船划到树下。
小女孩看到小船，哭着喊道：“救命！救救俺娘！”
母亲却死死抱着树枝，警惕地看着他们，声音沙哑：“你们是谁？是不是李老板派来抢绸子的？”
“我们是官府的人，来救你们的！”方正大声喊道，“快上来，水还在涨，再晚就来不及了！”
母亲犹豫了一下，看着怀里哭得上气不接下气的女儿，又看了看渐渐上涨的洪水，终于点了点头。衙役们赶紧把绳子扔过去，小心翼翼地把母女俩拉上船。
上船后，母亲才松了口气，哭着说：“谢谢大人！之前有粮商趁火打劫，抢了俺家仅剩的一点粮食，俺还以为你们也是来抢东西的……”
“别怕，到了城里，官府会给你们安排住处和粮食！”方正安慰道，心里却更添了几分火气——这些人为了钱，竟然趁火打劫，真是毫无底线。
小船继续前行，又救了好几户被困的百姓。途中，方正看到不少被洪水冲毁的农田，原本绿油油的庄稼被泡在水里，只剩下光秃秃的杆，心里一阵难受。
救完最后一户百姓，天已经蒙蒙亮了。回到知府衙门，方正浑身湿透，又累又饿，眼睛里布满血丝，却没歇片刻，立刻召集周文彬和几个有经验的老工匠，商议治水方案。
“方大人，依小人之见，要解决苏州的问题，得双管齐下！”一个头发花白的老工匠说道，手里还拿着个粗制木尺，“一是加固护城河堤坝，用砖石混合糯米浆夯实，才能防住洪水；二是疏通运丝河，把里面的淤泥、沉船全清干净，再拓宽点河道，让大船能通行！”
“我也是这么想的！”方正点头，“堤坝要筑得更高更牢，河道要清得彻底，不能留死角！”
周文彬却面露难色：“方大人，这个方案好是好，可资金和人力都是难题。而且，船帮的周老大那边……”
“资金我来想办法，奏请陛下拨款，再从绸缎商和盐商那里筹集一部分！”方正沉声道，“人力方面，组织百姓参与，官府给口粮和工钱。至于周老大，我去会会他！”
他心里清楚，船帮是最大的阻碍。但昨晚救人时，他看到远处河道边，有几个黑影在徘徊，动作鬼鬼祟祟的，不像是普通百姓，更像是有人在暗中监视。
就在这时，一个衙役急匆匆跑进来，头上还缠着绷带，血流了一脸：“大人！不好了！城外的河道边，我们昨晚做的清淤标记，全被人用锄头刨了！巡夜的张大哥被人打晕在沟里，头上还在流血呢！”
方正猛地站起来，眼神一冷，一股火气直冲头顶。果然有人在背后搞鬼！破坏标记，打伤衙役，分明是不想让他们清淤治水。这伙人，是船帮的人，还是岷王余党？
“立刻去查！”方正沉声道，拳头攥得指节发白，“加派衙役守住河道周边，重新标记，另外，去查查船帮昨晚的动向！我倒要看看，是谁敢跟百姓的活路作对！”
周文彬也急了：“方大人，肯定是船帮的人干的！他们不想让我们清淤！”
“不一定！”方正思索着，“船帮要的是补贴，犯不着伤人。这背后，八成还有其他人在推波助澜！”
他走到窗边，看着窗外渐渐放晴的天空，心里暗暗发誓。苏州的百姓已经受够了水患之苦，这一次，他无论如何也要让他们过上安稳日子。
而此时，苏州城外的一座破庙里，几个黑影正聚在一起，低声交谈。为首的人身形高大，摩挲着手上的铁戒指，说话带着西北口音，粗声粗气的：“老大，方正已经开始筹划清淤筑堤了，咋整？”
“怕个球！”为首的黑影冷笑一声，声音阴恻恻的，“船帮的周老大已经被我们打点好了，只要方正敢开工，就让他带人拦着！岷王殿下说了，要让方正在苏州栽个大跟头，让他的普惠政策彻底泡汤！”
“可是，方正救了不少百姓，民心都向着他！”另一个黑影担忧地说，声音有点发颤。
“民心？不值钱！”为首的黑影不屑地说，“只要断了他的资金，再制造点事端，让百姓觉得治水没用，自然会怨他！等下一场暴雨来，水患再爆发，他就是有十张嘴，也说不清！”
黑影们发出一阵阴笑，声音在破庙里回荡，透着股让人头皮发麻的寒意。
方正并不知道，一场针对他的阴谋已经悄然展开。他现在满脑子都是治水和疏通河道的方案，只想尽快让苏州的百姓摆脱困境。
但他隐隐有种预感，这次苏州之行，将会比定州更加艰难。不仅要面对自然的灾害，还要应对人为的阻挠，甚至可能要和岷王余党正面交锋。
不过，他没有退缩。定州的成功让他更加坚定了信念，只要是为了百姓，不管遇到多大的困难，他都能克服。
“周知府，准备一下，今天下午，我去拜访船帮首领周老大！”方正转过身，眼神坚定，“我倒要看看，他到底是个什么样的人，敢拿百姓的活路当筹码！”
周文彬点了点头，心里却替方正捏了一把汗。他知道，周老大是个出了名的硬茬，手下有上千船工，个个彪悍，而且心狠手辣，可不是好对付的。
一场关于治水和水运的博弈，眼看就要开始。而背后隐藏的阴谋，也渐渐浮出水面。方正这一去，能说动周老大吗？还是会掉进更大的坑？岷王余党又会使出什么阴招阻挠？
本章完