京师入冬后下了第一场雪，天气冷的厉害。坤宁宫里却烧着银霜炭，温暖如春。
晚膳的菜很简单，四菜一汤，都是皇后于梦卿亲手安排的。朱见济登基后，废了不少宫里的规矩，夫妻两人独处时，和普通百姓家没什么两样。
“陛下今天有心事？”于梦卿给朱见济盛了碗山药排骨汤，轻声说，“臣妾看您一晚上都皱着眉头。”
“没什么，”朱见济接过汤碗，笑了笑，“国库银子太多，户部那帮老臣天天哭穷，说钱多了烫手，我在想怎么帮他们花掉。”
他说的轻松，于梦卿却知道事情没这么简单。自从那天从仁寿宫回来，她就感觉丈夫心里有事。但她很聪明，知道什么时候该问，什么时候该装不知道。
她笑着夹了根青菜到朱见济碗里，换了个话题：“对了，陛下，您赏给允晟的那套西洋积木，他喜欢的不行，整天抱着，太傅的功课都差点耽误了。”
提到儿子，朱见济的眼神柔和下来：“那小子，就是贪玩。我上次考他《论语》，还背的乱七八糟。”
话是责备，语气里却满是父亲的疼爱。
于梦卿抿嘴一笑，又想起什么，说：“说起来，最近京城的女眷里，流行起一种新首饰。”
“哦？什么首饰，让你这位皇后都注意了？”朱见济好奇的问。
“是一种西域来的石头，叫黑曜石。”于梦卿拿起一块热毛巾递给丈夫，像是随口一提，“通体漆黑，光一照能泛出彩虹色的光，很好看。不知是谁传的，说这石头能辟邪安神。现在城里那些王公大臣家的夫人们，都抢着要，没几天价格就炒上天了。”
朱见济擦嘴的动作，在听到“黑曜石”三个字时，顿了一下。
他面上没什么表情，心里却想起了另一件事。
辟邪安神？
他第一个想到的，就是登基大典上，东方探索舰队送回来的那支黑曜石箭头。
一支代表死亡的箭头，现在却在京城被当成了能带来好运的东西？这是巧合，还是有人在背后搞鬼？
“陛下？”于梦卿见他又走神，轻声叫道。
“啊……没事。”朱见济回过神，放下毛巾，笑道：“都是些商人的把戏，不必当真。我有些乏了，你早点歇着吧。”
他站起身，在于梦卿额头上亲了一下，转身走出了寝殿。
于梦卿望着丈夫匆匆离去的背影，眼中的笑意褪去，流露出担忧之色。
……
朱见济没回自己的寝宫，直接去了御书房。一进门，他脸上的温和瞬间褪去，眼神变得冰冷。
“小禄子。”
“奴婢在。”黑暗中，西厂督主悄无声息的出现。
“欧罗巴那边，有新消息吗？”
“回陛下，刚到。”小禄子呈上一个封好的铜管，“法兰西飞燕急报，加密。”
铜管被打开，里面是一张很薄的密信。
小禄子上前，将密信凑到烛火旁，低声念道：“臣沈琮叩奏：自上次密报‘智者会’行踪后，臣奉旨调查该组织的联络方式与成员特征。经数月周旋，臣假借学者之名，成功混入一学术沙龙，发现其中有疑似‘智者会’的外围成员。”
“这些人身份各异，银行家、神甫、大学者都有。平时和普通人一样，但是……他们有一个共同特征！”小禄子念到这里，声音压的更低了。
“讲。”朱见济的目光紧盯着他。
“是。”小禄子顿了顿，“他们私下聚会时，都会在右手无名指戴一枚戒指。戒指的材质有金有银，但戒面的图案都一样——是一条吞吃自己尾巴的蛇，衔尾蛇！”
“衔尾蛇！”
朱见济目光一凝。
这个只在神话里出现过的图腾，竟然真的出现了。
衔尾蛇（乌洛波罗斯，代表循环、永恒、毁灭与重生。这和“智者会”那套净化世界的说法，完全对得上。
“好……好一个衔尾蛇！”朱见济低声说，反而冷笑起来，“藏了这么久，总算露出尾巴了！”
之前的线索都零零散散，串不起来。但这个衔尾蛇戒指的出现，就是追查下去的线索。
“立刻摆驾西厂！”朱见济霍然起身，神情凛冽，“今夜，朕要亲自查个清楚！”
……
子时，西厂总部，灯火通明。
地下的堪舆司大厅里，气氛凝重。这里是西厂的心脏，四壁挂满了巨大的舆图，从大明各省到西方各国，画的极为精细。
朱见济穿着一身黑色的常服，背着手站在一个巨大的沙盘前，神色冷峻。
“都拿上来。”
他的声音不大，小禄子身子一颤，立刻挥了挥手。
三个西厂番子各自捧着托盘上前，将三样东西并排放在一张长案上。
第一件，是那支黑曜石箭头。箭头在烛火下闪着寒光，上面的蛇形闪电花纹仿佛在动。
第二件，是一幅画。画的是一个病人，身上布满紫黑色的点状淤血，像是一条条扭曲的小蛇。
第三件，是小禄子刚画的草图，上面是一枚衔尾蛇戒指。
朱见济伸出手指，先是指了指箭头上的蛇形闪电，又移向画上的紫黑血点，最后，最后定格在那枚衔尾蛇戒指的图样上。
三件东西，都和蛇有关。
大厅里寂静无声。所有人都被皇帝的动作和那三件证物透出的寒意，吓得不敢出声。
“传朕口谕。”朱见济的声音冰冷，在大厅中回响。
“即日起，西厂内部，将所有与蛇形相关的图案、徽记，列为最高危险标识，代号‘烛龙’！”
“凡发现相关线索，不论事大事小，身在何处，立刻上报京师总部，不得耽误！”
“违令者，以通敌论处，格杀勿论！”
“奴婢……遵旨！”小禄子和在场所有西厂番子，齐齐单膝跪地，大声领命。
他们知道，皇帝要对那个藏在暗处的敌人，正式宣战了。
……
丑时，寒风呼啸。
从西厂出来，朱见济心情愈发沉重。线索虽然有了，但也证明他要面对的，是一个庞大又神秘的组织。
他毫无睡意，信步来到了皇城北侧的皇家马场。
马场里一个人也没有，只有几盏风灯在风里摇晃。他牵出自己的爱马“乌云踏雪”，翻身而上，正想策马狂奔一番，却看见远处一个角落，有个高大健硕的身影正在月下练枪。
是京营大将郭勇。
“陛下？”郭勇也发现了他，连忙收枪行礼，“这么晚了，您怎么……”
“睡不着，”朱见济说，“你呢？”
“末将也是。”郭勇爽朗一笑，“心里发慌，不练练手，浑身难受。”
两人都知道对方在说什么，但都没点破。
朱见济看着郭勇，又看了看自己的马，心中豪气顿生，笑着对他扬了扬下巴：“来一场？”
“好嘞！”郭勇立刻会意，兴奋的把长枪插回马鞍旁，翻身上了一匹高大的河西马，“陛下，您可得当心了，末将的骑术，不比枪法差！”
“驾！”
朱见济没多说，双腿一夹，“乌云踏雪”如离弦之箭般冲出。
“陛下，等等末将！”郭勇兴奋的大喊一声，策马急追。
两匹马在空旷的马场上你追我赶，马蹄声在夜里传出很远。寒风吹乱了朱见济的头发，胸中的郁气也消散了不少。一场痛快的赛跑过后，两人没停下，反而各自拿出练习用的木兵器，在马背上打了起来。
刀来枪往，马蹄交错。
没有杀气，只有战友间的信任。
不知过了多久，天边泛起白色时，两人才勒住马停下。两人都是一身大汗，虽然喘着粗气，但脸上却都露出了畅快的笑容。
朱见济看了一眼渐渐亮起的天色，眼神中的迷茫一扫而空。
无论敌人多强，他都会带着这个帝国，迎战到底。
“陛下，好点了么？”郭勇喘着粗气问。
“嗯。”朱见济点了点头，刚想说什么，却见小禄子的身影又悄无声息地出现在马场边。
“陛下……”小禄子的声音有些古怪。
“又有什么事？”朱见济心里咯噔一下。
“不是急事……”小禄子犹豫了一下，还是呈上一本册子，“是西厂清点曹吉祥的财产时，发现了一点东西。奴婢觉得，您或许会感兴趣。”
朱见济接过册子翻开，那是一本画集，里面都是些西洋风格的宗教人物画。
他快速的翻着，忽然，他的目光定格在其中一页。
那是一张已经有些模糊的人像画，画上是一个高鼻深目的西洋传教士，神态倨傲。
这不是重点。
重点是，在那传教士的左手食指上，戴着一枚戒指。因为画纸陈旧，图案已经看不太清。
但借着晨曦，朱见济还是隐约认出，那戒指上模糊的轮廓……
也是一个首尾相连的，蛇形图案。
（本章完）