永熙二年，六月初五，广府，镇海楼。
南国的夏日，天亮得早。天刚亮，珠江口弥漫着水汽，看起来很平静。
镇海楼顶上，负责了望的哨官张狗子打着哈欠，揉了揉眼睛。他习惯地拿起那架皇家科学院特制的单筒千里镜，朝海面上扫去。
海面上，有几艘渔船和巡逻的官船，一切正常。
“又是太平的一天……”他刚准备放下千里镜去啃冷馒头，一个黑点却忽然闯进了镜头边缘。
他心中一紧，连忙调整焦距，将镜头对准了那个黑点。
那是一艘三桅福船，看样式是大明常见的商船“宝源号”。但这艘船的模样，让张狗子大惊失色。
船帆破破烂烂的，船身上满是坑洼，还有火烧过的黑色痕迹。整艘船在风里一动不动，没了生气。
让他不寒而栗的，是那艘船主桅杆上挂着的一面旗。
那是一面通体漆黑、没有任何图案的黑色警报旗。
《大明海事律》和《永熙防疫军法》里写的很清楚：“凡见黑旗，即为大疫之兆，视为移动疫源。所有船只港口必须规避，不得靠近。靖海舰队不必请旨，可直接将其击沉于外海。”
张狗子的顿时脑袋一片空白。他仿佛已经闻到了船上传来的味道。
他扔下千里镜，扑向旁边那口代表最高警报的铜钟。他抄起撞钟木，用尽全身力气，吼叫着撞向那口已经上百年没响过的警钟。
“当！当！当！……”
急促的钟声打破了广州城清晨的宁静。
这钟声代表的不是外敌入侵，而是瘟疫。一种能让百万人口的大城瞬间变成死地的东西。
钟声传遍了广州城。江边洗衣服的妇人吓得扔掉了棒槌。早茶铺里，食客们也打翻了茶碗。就连衙门里宿醉未醒的官吏，都猛地从梦中惊醒。
恐慌的情绪，迅速在这座繁华的南方大城蔓延开来。
广州市舶司衙门内一片混乱。
“黑……黑旗船？！”市舶司提举王胖子是个靠关系和钱才坐上这个位置的草包，听到手下滚爬着来报信，吓得从太师椅上摔了下来，手里的茶碗摔得粉碎。
“是哪家的船？宝源号？周大海那家伙？他不是去新大陆发财了吗？怎么会……怎么会挂着黑旗回来了？！”王胖子浑身发抖，语无伦次的喊，“快！快去查！不！不能查！这事儿谁沾谁死！快……快上报知府衙门！不！还是直接八百里加急上奏京师吧！”
他手下的官员也都吓得脸色惨白。有人在胸前画十字，有人嘴里念着阿弥陀佛，谁也拿不出个主意，都觉得天要塌了。
市舶司乱作一团，但城外的靖海舰队南征大都督府却截然不同。
钟声传来，紧急军报也摆在了案头。留守广州的靖海舰队副提督，平南侯陈安澜只是皱起了眉头。这位在马尼拉湾海战中立下战功的年轻将领喃喃自语：“终于……还是来了吗？”
随即，他猛地起身。
“传我将令！”他的声音洪亮，在帅堂内回响，手下的军官们立刻安静下来。
“第一，命水师第一、第三分舰队，立刻驶出珠江口，呈战斗队形封锁‘宝源号’周边三十里海域。只许监视，没有我的命令不许开炮。但如果那艘船有任何靠近海岸线的企图，不必请示，立刻就地击沉！”
“第二，命虎门卫所、广州卫所，陆战营全员出动，荷枪实弹封锁从镇海楼到黄埔港沿线的所有码头、渡口、渔村。从现在起，一艘船不许下海，一个人不许上岸。违令者按通敌罪论处，格杀勿论！”
“第三，立刻行文广州知府衙门，全城戒严，关闭四门。在《大明日报》广州分社刊登号外，告诉全城百姓，就说有海寇袭扰广州，水师正在清剿。任何人不得散播谣言，违者斩！”
他接连下达军令。他手下的参谋迅速记录，通过旗语、信鸽和快马传达到各单位。因为朱见济当初那份被文官们诟病为“劳民伤财”的防疫预案，整个广州的防务在危机到来的第一时间就运转了起来。
一个时辰内，广州这座百万人口的城市，就被军队和军法彻底封锁，与那艘船隔离开来。
三日后，六月初八，京师。
西厂的“飞燕”急递网络，将这封十万火急的军情送到了紫禁城。
奉天殿大朝会上，当身穿黑衣的西厂缇骑手捧黑色信管冲入朝堂时，所有人都意识到出大事了。
内阁次辅沈炼用颤抖的声音通报了广州的军情，奉天殿内顿时鸦雀无声。
宝源号、黑旗、疑似瘟疫、全城戒严……
这些字眼，让前些天还在争论“海港检疫”是否太严的官员们惊出一身冷汗。
“陛下！”
内阁首辅于谦第一个反应过来。这位在北京保卫战中挽救过危局的老人，拄着拐杖从队列中走出，跪倒在地，泪流满面。
“陛下！幸好您天纵圣明，力排众议设下了防疫之法，否则后果不堪设想！老臣糊涂，请陛下降罪！”
“于公快快请起！”朱见济亲自走下台阶，扶起这位老臣，神情凝重地说：“现在不是追究责任的时候。各位有什么好办法？”
御座之下，朝臣们立刻议论起来。
“陛下，应立刻焚毁那艘不祥之船！以绝后患！”一名武将建议。
“不可！船上或有幸存者！此举有伤天和！”一名言官反驳。
“依臣之见，当立刻派遣太医院最得力的干将，携所需药材，乘快船南下，查明疫情，对症下药，方为上策！”太医院院使刘思敬出列，提出了最稳妥的方案。
这个提议得到了多数朝臣的赞同。
沈炼也出班附议，但他看了一眼御座上冷静的皇帝，犹豫片刻，说出了自己的担忧。
“陛下，广州是国之南门，万万不可有失。但京师是国之中枢。瘟疫莫测，人心难料。老臣……斗胆恳请陛下，为江山社稷着想，万不可动亲赴南疆的念头！”
这话一出，于谦等人也反应过来，纷纷跪倒。
“沈大人所言极是！恳请陛下坐镇京师，统揽全局！切不可亲身犯险啊！”
“臣等附议！请陛下三思！”
满朝文武纷纷跪下，声音在大殿回响。在他们看来，皇帝的安危最重要，稳定的中央才能应对危机。
御座上的永熙皇帝朱见济只是静静看着他们。许久，他才缓缓开口，声音清晰地传遍大殿：
“诸位爱卿，平身吧。”
他示意众人起来，随即站起身，目光扫过阶下众人。
“你们说的，都有道理。但是，”他话锋一转，“你们都忘了一点。”
“这不只是一场瘟疫！”
他的声音在大殿中回响。
“这是宣战。是那个藏在暗处的‘智者会’，对朕，对整个大明发出的战书。”朱见济的目光如炬。
“他们想用瘟疫测试朕的反应，动摇我大明的国本，还想向天下人证明朕也无力回天。”
“他们错了！”朱见济猛地一挥袖子。“朕偏不如他们的愿。”
“朕不但要去，还要亲率大明顶尖的科技、医疗和军事力量去广州。”
“朕要让他们，要让天下人都亲眼看看，在这片土地上，人定胜天。”
“陛下！万万不可啊！”于谦和沈炼等人再次跪下，哭着劝道。
朱见济却不看他们，只是平静地下达谕令：
“传朕旨意！”
“即刻起，组建‘皇家疾控特遣队’，以国家科学院生物小组、太医院防疫总司为核心，辅以三百龙骧卫精锐，随朕驰援广州。”
“拟旨，加盖传国玉玺，明发天下——”
他顿了顿，深吸一口气，说出了一句令满朝文武为之失声的话。
“朕若不回，太子允晟即刻登基。由太上皇与内监国、内阁辅政，共理朝政，不得有误。”
这是托孤之言。
此话一出，奉天殿里再无声息。众人皆被皇帝的决心所震慑。
……
当夜，子时。
朱见济在御书房连夜部署南下事宜时，一个苍老却依旧挺拔的身影，在两名老太监的搀扶下，走进了灯火通明的书房。
是已经退位许久，不问政事的太上皇，朱祁钰。
“父皇？”朱见济见状，连忙起身行礼。
朱见济以为父亲是来劝阻自己的。朱祁钰却只是轻叹一声，从怀中拿出一个用明黄色锦缎包裹的小盒子，放在圣旨旁边。
“济儿，此行凶险，万事小心。”朱祁钰的声音有些沙哑，用父亲对远行儿子的口吻嘱咐着。
他打开盒子，里面是一个用多种名贵香料和药材缝制的香囊，散发着一股让人心安的异香。
“这是我朱家皇室秘传的‘辟疫宝香囊’，太祖皇帝当年南征北战，出入瘴疠之地，靠的就是它护身。”
朱祁钰拿起香囊，亲手为儿子佩戴在腰间，轻拍他的肩膀。
“去吧。去做你想做的事。”
“朕的儿子，就该有天子守国门，君王死社稷的气魄。”
父子二人相视无言，心意已通。
窗外月色清冷。一场南征，就此开始。