明玉公主？！
这下，不仅是那些大臣，连祁天运都差点惊得跳起来！那个前几天刚在御苑里把他当“滚地罐子”戏弄的刁蛮小祖宗？！要把她嫁给镇南王那个据说性情暴戾、在南疆有“小魔王”之称的儿子厉因雄？！
这……这简直是把一只娇生惯养的金丝雀，往狼窝里扔啊！且不论这背后复杂的政治博弈，光是明玉公主那性子，到了那等虎狼之地，能有什么好下场？
果然，萧琰话音刚落，文官队列中立刻站出一位须发皆白的老御史，扑通一声跪倒在地，声音悲怆：“陛下！不可啊！明玉公主乃金枝玉叶，陛下胞妹，岂可远嫁南疆那等瘴疠之地？镇南王虽有功于国，然其子厉因雄，传闻性情暴戾，绝非良配！此非嫁妹，实乃……实乃……”后面的话，他哽在喉咙里，不敢再说，但意思已然明了。
紧接着，又有几位官员出列附和，言辞恳切，分析利弊，无非是南疆局势复杂，镇南王野心勃勃，公主下嫁风险太大，恐非国家之福。
然而，端坐龙椅的萧琰，面色没有丝毫变化，只是静静听着。直到几位大臣说完，大殿内重新陷入一片死寂，他才淡淡开口：
“众卿家所言，朕岂能不知？”他的声音依旧平稳，却带着一种不容置疑的决断，“然，南疆安危，关乎社稷根本。镇南王坐拥重兵，若不能使其归心，边陲何宁？朕以公主下嫁，非为私情，实为安邦定国之策！意在安抚功臣，永固南疆！此事，朕意已决，不必再议！”
“陛下圣明！”武将队列中，几位与镇南王或有旧谊，或主张怀柔的将领立刻出声附和。
而那些持反对意见的文官，见皇帝如此坚决，知道再劝无益，反而可能引来雷霆之怒，只得悻悻退回班列，脸上写满了忧色与无奈。
祁天运低着头，心中却是翻江倒海。他绝不相信萧琰此举仅仅是为了什么“安邦定国”。以他对萧琰的了解，这更像是一步险棋，一步将计就计的棋！将明玉公主嫁过去，既是安抚，也是人质，更是在镇南王身边埋下一颗钉子！只是这颗钉子，代价未免太大，而且极不安全。
就在他心思电转之际，龙椅上的萧琰目光缓缓扫过下方群臣，最终，越过前排的文武重臣，精准地落在了后排低着头的祁天运身上！
那目光，如同实质，带着审视，带着考量，更带着一种将他看穿的深邃。
祁天运只觉得头皮一麻，一股不祥的预感如同冰水般从头顶浇下。
果然，萧琰开口了，声音清晰地传遍整个大殿：
“赐婚南疆，乃国之大事，需派一得力重臣为正使，持节前往，方能彰显天家恩典与威仪。”他微微停顿，仿佛在斟酌人选，随即，不容置疑地说道：
“内侍省监，康福来。”
被点到名字的祁天运浑身一僵，几乎能感觉到满朝文武的目光瞬间如同探照灯般聚焦在自己身上！他脑子里“嗡”的一声，一片空白。
萧琰的声音继续传来，带着一种看似随意的肯定：“康伴伴精明干练，屡立奇功，对朕忠心耿耿。且身为内侍，随侍公主銮驾最为便宜，可兼顾宫内仪轨与路途照应。朕思来想去，此番赐婚南疆正使一职，非你莫属。”
非你莫属！
这四个字如同重锤，狠狠砸在祁天运的心口！他眼前几乎一黑，差点当场瘫软下去！
南疆！那是龙潭虎穴！是镇南王的老巢！是龙脉异动、危机四伏之地！自己怀里还揣着万灵教圣女的邪门玉佩，身后跟着无数想要他命的追兵，现在皇帝老子还要把他往那火坑里推，去给那个刁蛮公主当送亲的“保姆”兼“炮灰”？！
这他妈是让他去死啊！
巨大的恐惧和荒谬感让他几乎窒息。但他知道，此时此刻，在金銮殿上，在萧琰那不容置疑的目光下，他没有任何拒绝的余地！
他猛地深吸一口气，用尽全身力气压下几乎要破口而出的咒骂和颤抖，扑通一声跪倒在地，将头深深埋下，声音带着极力压抑的“激动”和“惶恐”，甚至还有一丝恰到好处的哽咽：
“陛……陛下！奴婢……奴婢何德何能，蒙陛下如此信重，委以此等关乎国体之重任！奴婢……奴婢惶恐至极！只怕……只怕才疏学浅，有负圣恩，耽误了国家大事啊！”
他一边说着，脑子一边飞快转动，寻找着任何可能转圜的余地，或者……至少拉上几个垫背的，增加点生存几率！
“陛下！”他猛地抬起头，脸上是豁出去的“忠诚”与“恳切”，“南疆路远，且听闻多有瘴疠险阻，公主殿下金枝玉叶，不容有失！奴婢恳请陛下，允准奴婢带上御用丹师叶灵儿姑娘同行！有叶姑娘妙手回春，一路之上，方可保公主凤体无忧！”
他顿了顿，又急忙补充道：“还有……还有金吾卫队长赵莽将军！赵将军忠勇无双，武艺高强，且与奴婢在古佛州曾并肩作战，颇有默契！若有赵将军率精锐护卫随行，定可保銮驾一路平安，震慑屑小，扬我大天国威！”
他这番话，情真意切，理由充分，完全是一副为公主、为朝廷考虑的模样，将自己怕死想找帮手的心思掩盖得天衣无缝。
萧琰居高临下地看着他，冕冠的珠帘微微晃动，看不清他眼中的神色。沉默了片刻，他才缓缓开口，声音听不出喜怒：“准奏。叶灵儿可为随行医官，赵莽擢升为送亲护卫统领，率三百金吾卫精锐，听你调遣。”
“谢陛下恩典！”祁天运心中稍定，连忙磕头谢恩。有叶灵儿的丹药和那些稀奇古怪的“发明”，还有赵莽这员猛将和三百精锐，至少路上能多几分保障。
“退下准备吧。旨意即刻下达，择吉日启程。”萧琰挥了挥手，不再看他。
“奴婢遵旨！奴婢定当竭尽全力，不负圣望！”祁天运再次叩首，然后才颤巍巍地站起身，退回到班列之中。他能感觉到周围投来的目光复杂无比，有同情，有怜悯，有幸灾乐祸，也有深深的忌惮——能被皇帝如此“重用”，也不知是福是祸。
散朝的钟声响起，百官依次退出紫宸殿。
祁天运走在最后，脚步有些虚浮。殿外明亮的阳光刺得他眼睛发疼，他却感觉浑身冰冷。
南疆……镇南王……厉因雄……明玉公主……还有那隐藏在深处的龙脉秘密与无数杀机……
这一趟，恐怕是九死一生。
他抬头望了望被宫墙切割得四四方方的天空，脸上露出一丝比哭还难看的苦笑。
“妈的……这下真是……捅了马蜂窝了……”
紫宸殿那如同宣判死刑般的“正使”任命，像一块冰冷的巨石压在祁天运心头，直到他浑浑噩噩地回到内侍省那间属于他的、摆设奢华却毫无温度的值房，灌下去整整一壶凉透的浓茶，那股透骨的寒意和强烈的眩晕感才稍稍退去一些。
他瘫坐在宽大的紫檀木太师椅上，官帽随意丢在一边，揉着突突直跳的太阳穴，脑子里乱成一锅粥。南疆、镇南王、厉因雄、明玉公主……这些词汇如同走马灯般旋转，最终都指向同一个结果——龙潭虎穴，十面埋伏。
“妈的……萧琰这老小子……是真要把老子往死里用啊……”他低声咒骂着，声音带着一丝不易察觉的颤抖。什么“非你莫属”，分明是看准了他“运气好”，能折腾，死了不可惜，万一真能搅动南疆局势，那更是稳赚不赔！
就在他心烦意乱，琢磨着是不是该连夜卷铺盖跑路（虽然知道跑不掉）的时候，值房那扇沉重的雕花木门，被悄无声息地推开了一条缝隙。一道纤细窈窕的紫色身影，如同月下幽兰般，闪了进来，随即迅速将门掩上。
是紫月。她显然已经通过反玄盟的渠道，第一时间得知了朝堂上的消息。她今日穿着一身便于行动的深紫色劲装，外罩一件同色斗篷，兜帽垂下，遮住了大半面容，只露出一双写满担忧的秋水明眸。
“天运！”她快步走到祁天运身边，看着他苍白疲惫的脸色，心疼地握住他冰凉的手，“朝堂上的事……我都知道了。你……”
祁天运反手紧紧握住她温软的手，仿佛要从她身上汲取一丝力量和温暖，脸上挤出一个比哭还难看的笑容：“没事……死不了……就是觉得……这太监当得，忒他娘的刺激了……”
紫月知道他是在强撑，轻轻靠在他身边，低声道：“陆盟主让你立刻去老地方见他，有要事交代。”
祁天运精神一振。陆远钟此时召见，定然与南疆之行有关。他不敢耽搁，深吸几口气，强迫自己冷静下来，重新戴好官帽，整理了一下衣袍。对紫月点了点头：“走！”
半个时辰后，两人再次出现在了那家位于南城平民区、作为反玄盟秘密入口的杂货铺后院。穿过熟悉的机关书架，走下石阶，地下据点大厅内灯火通明，却不见昨日庆功宴时的喧嚣，只有陆远钟一人负手立于中央，神情肃穆。旁边，还站着一位让祁天运眼角直跳的身影——周灵蝶。
周灵蝶依旧是一身墨蓝色劲装，马尾高束，身姿挺拔如寒松。她那张冷艳的脸上没有任何表情，琥珀色的眸子如同两潭深不见底的寒冰，在祁天运进来的瞬间，便如同最精准的尺子般落在他身上，带着毫不掩饰的审视与评估。慕灵珊并不在她身边。
“陆盟主！周姑娘。”祁天运连忙上前见礼，姿态放得很低。
陆远钟转过身，目光凝重地看向祁天运，开门见山：“朝堂之事，已知悉。萧琰此计，狠辣果决。将明玉公主嫁予厉因雄，既是安抚，亦是插入南疆的一根钉子，更是一次对镇南王底线的试探。而他派你为正使……”他顿了顿，意味深长地看着祁天运，“一来，是看中你近来表现出的‘能力’与‘运气’，二来，恐怕也是存了借刀杀人之心。无论你在南疆是死是活，对他而言，都并非坏事。”
祁天运听得心里发苦，脸上却只能露出无奈的讪笑：“陆盟主明鉴……属下这……真是赶鸭子上架……”
“福兮祸之所倚，祸兮福之所伏。”陆远钟沉声道，“萧琰想利用你，我们又何尝不能借此机会，将计就计？南疆，本就是我等下一步需要重点关注之地！你此次以赐婚正使身份前往，正是天赐良机！”
他走到一旁的石桌前，上面铺开了一张略显陈旧的南疆地域图，上面用不同颜色的朱砂标注着许多符号。
“天运，你此次南行，明面上是护送公主，完成赐婚。但暗地里，盟内交予你三项重任！”陆远钟手指点在地图之上，语气斩钉截铁。
“其一！”他的手指落在南疆核心区域，一座用暗红色标记出的、形似狰狞兽首的城市符号上——黑狱城。“不惜一切代价，搜集镇南王厉凌云勾结域外势力、私炼魔兵‘万魂幡’，意图不轨的实证！此乃动摇其根基，揭露其狼子野心的关键！”
“万魂幡？”祁天运倒吸一口凉气，光听这名字就知道不是好东西，“那是什么玩意儿？”
“乃是一种极其阴邪歹毒的法器。”接话的却是周灵蝶，她的声音清冷如同冰珠落盘，“需以万千生魂，辅以南疆特有的阴煞地脉炼制而成。一旦炼成，威力无穷，可化千里之地为鬼域。厉凌云若真炼成此物，其反心已昭然若揭，南疆乃至天下，都将面临一场浩劫。”
祁天运听得头皮发麻，感觉自己不是去送亲，是去闯鬼门关。
陆远钟继续道：“其二！”他的手指在地图上移动，划过几条蜿蜒的山脉与河流，最终停留在几处用金色细线勾勒出的、仿佛地脉节点的位置，“利用你手中的‘钥匙’（指那已融合的晶石与碎片），尽可能探查清楚南疆龙脉节点的确切位置与现状！柳大家推演显示，南疆龙脉躁动异常，凶煞之气远超古佛州，厉凌云很可能也在打龙脉的主意！必须查明他的目的，以及龙脉异变的根源！”
祁天运摸了摸胸口（虽然东西不在身上），感觉那块“连体”晶石仿佛又烫了几分。
“其三！”陆远钟的手指最终点在了南疆与西南十万大山交界处，一片用翠绿色标记的、名为“千竹谷”的区域。“设法与南疆本土的抗玄势力‘千竹谷’取得联系！他们世代居于南疆，熟悉地理民情，是反抗厉凌云暴政的重要力量。慕灵珊与周灵蝶，本就是千竹谷的后人。”
说到这里，陆远钟的目光转向一旁静立的周灵蝶。