北静王府的寿礼，总算在马伯庸掉层皮、磨破鞋底、说干口水之后，七拼八凑备齐了。看着箱子贴封抬上马车送往王府，他几乎虚脱，心里那根绷了半月的弦，总算稍松。
他甚至生出一丝微末的成就感。这么复杂的事，这么多银钱过手，竟没出大纰漏。他几乎幻想王熙凤或许能给点好脸色，甚至…赏点什么。
念头刚冒，便被他自行掐灭。他警告自己：别做梦，不出错是应当，办成是本分，在这位奶奶手下，休想得半句好话。
果然，现实很快给了他一记更响的耳光。
寿礼送走的次日午后，王熙凤传他。
马伯庸整了整衣襟，深吸气，强打精神快步走向正房。心里还存一丝侥幸，许是问后续，或结算尾款？
进屋行礼。王熙凤歪在炕上由小丫头捶腿，平儿在一旁低声回话。见他进来，眼皮未抬，只鼻子里“嗯”一声。
屋里静，只闻捶腿细响。马伯庸垂手站着，那点侥幸渐沉，不祥预感漫开。
过了好一会儿，王熙凤才慢悠悠开口，声不高，却似冰碴刮耳：
“王府的礼，送去了？”
“回奶奶，一早就送了，按您定的时候，一分不差。”马伯庸忙躬身。
“嗯。”王熙凤又应一声，手指捻着炕几上一支金簪——那是寿礼单外他见新奇又不甚贵，想着给奶奶把玩，一并呈上的小玩意儿。“这趟差事，你觉着办得如何？”
马伯庸心里一紧，这话刁钻。不敢自夸，更不敢说不好，只得硬着头皮道：“小的愚钝，只是竭力按奶奶吩咐办，不敢懈怠。若有不当，请奶奶训示。”
“竭力？”王熙凤终于抬眼，目光冷飕飕剐过他周身，“我看你是竭力给自家行方便罢！”
马伯庸冷汗立时冒出：“小的不敢！奶奶明察！”
“明察？”王熙凤冷笑，猛地坐直，拿起金簪“啪”地拍在炕几上，声陡尖利，“我问你！这劳什子是哪来的？！礼单上可有？谁准你自作主张添的？！”
马伯庸腿软，急解释：“回奶奶，这…是金楼老师傅手艺好，顺手打的小玩意儿，没走公账，是小的…一点孝敬，绝不敢混公帑…”
“孝敬？”王熙凤嗤笑打断，眼里讥诮寒意更浓，“我用得着你孝敬？你是个什么东西，也配孝敬我？你当这是何处？街边摊贩么？由得你随意添减？王府寿礼，何等郑重！一针一线皆有规矩体统！你凭空塞这不上不下的东西，是何意？显你能耐？显我贾府没章程？还是叫王府觉得，我们连份整寿礼都凑不齐，要你一个管事贴补？！”
连珠炮似的质问，劈头盖脸砸下。马伯庸懵了，张口结舌。万没想到，一点讨巧心思，竟被解出这多恶意。
“奶奶息怒！小的绝无此意！只是…”
“只是什么？！”王熙凤不容辩驳，声越发厉，“我看你就是骨头轻！才抬举几日，便不知斤两！规矩都学狗肚里去了！这等关乎府颜面的大事，也敢由着你性子胡来？！今日敢私添一样，明日就敢私减一样！后日是不是连库房都敢搬空啊？！”
马伯庸脸色煞白，扑通跪地：“小的不敢！万万不敢！奶奶明鉴，小的对奶奶、对府上忠心耿耿啊！”
“忠心？”王熙凤居高临下，语气满是不屑训诫，“忠心不靠你这点小聪明！靠的是规矩本分！我原看你得用，脑子活泛，才交你担子，指望分忧。你倒好！学起那起没成算、钻营取巧的下作东西！真真辜负我看重！”
骂得极难听，句句如鞭，抽在脸上心上。他跪在冷地，只觉屈辱、愤怒、憋屈，还有深惧。攥紧拳，指甲掐进掌心，才压下现代灵魂几欲冲口的怒吼。
只能头埋更低，声发颤：“小的知错了！小的糊涂！再不敢了！求奶奶息怒！”
王熙凤骂够，气顺些，靠回引枕喘口气，语气稍缓，仍冰冷：“哼，此次念你初犯，又是‘好心’办坏事，且饶一回。再敢有下次，管添什么，一律按私动公物、意图不轨论处！滚起来罢，看着碍眼！”
马伯庸如蒙大赦，哆嗦爬起，垂头不敢看。
“还有，”王熙凤像又想起什么，“听说你去瑞祥号采买绸缎，跟老板娘掰扯半个时辰，就为每匹便宜二钱银子？有无此事？”
马伯庸心惊，她怎连这也知？只得老实答：“是…小的想着，能省则省，也是为府里…”
“蠢货！”王熙凤立时又骂上，“瑞祥号是府里用十几年的老字号！一向价公料实！你为二钱银子，跟人在铺里争执，丢谁的脸？是我贾府的脸！传出去，只当我们荣国府穷酸到计较针头线脑了！这点人情世故都不通，我怎么就挑了你这么个榆木疙瘩！”
马伯庸彻底没脾气。省钱是错，讨好也是错。怎么做都错。他觉得自己像提线木偶，线在王熙凤手，轻轻一扯，他就摔跤，怎努力都站不稳。
“小的…又错了…”声干涩，不知还能说什么。
王熙凤看他这副唯诺吓破胆样，似终于满意了。挥手赶苍蝇：“行了行了，出去罢！看见就来气！往后办事多用脑子，少惹麻烦！想想我对你的期望，别学那起不长进的东西！”
“是…是…谢奶奶教诲…”马伯庸几乎倒退出房。
直到廊下，远离那窒息的屋，才敢大口喘气。后背衣裳，早被冷汗浸透，凉凉贴肤。
抬手抹脸，脸上火辣，非真打，却比打更难受。
心里邪火蹭蹭冒。去他的期望！去他的不长进！这就是钝刀子磨人！把你贬得一文不值，还要你觉是她看重，是你不行！
他真想摔东西骂娘，立刻撂挑子！
可…他能么？
不能。
只能把几欲冲胸的怒屈，狠狠咽回肚，嚼碎，和血牙吞下。
抬头看琏凤院四方天，只觉那天也似沉重巨石，正缓缓压下来，压得他喘不过气。
这位奶奶的“赏识”，真是把剔骨刀。不把你最后心气尊严磨净，决不罢休。
他拖沉重步子，慢慢往回走。接下来，还有无数“小事”、“本分事”待办，一点错都不能有。
这日子，何时是头。