日子在表面的平静下一天天流逝，马伯庸像一头潜伏在草丛中的猎豹，在日常工作的掩护下继续着他的信息收集，但进展越来越缓慢，几乎陷入了僵局。
门房、厨房、杂役院……这些外围的信息源已被他反复梳理，能榨取的价值所剩无几。得来的都是关于来旺家奢侈做派和任人唯亲的零碎边角料，如同散落在地的枝叶，却始终无法触及埋藏于地下的核心根茎——她究竟通过哪些具体手段贪墨？在哪些账目上动了手脚？关键的证据又藏在哪里？
他曾假借请教公务的名义，试图接近来旺家的核心心腹，如库房的赵老头。可刚凑上去没说两句，对方那张老脸上就立刻堆满警惕，打着哈哈将话题岔开万里，眼神里透出的疏离与防备，几乎能凝成实质。显然，来旺家要么早有交代，要么这些人自身不干净，对外界的探查格外敏感。
他也曾将目光投向那个频繁出入的“远房侄儿”钱槐，但此人行踪诡秘，显然是专门处理脏活的黑手套，绝非易与之辈，贸然接触的风险极高，无异于直接暴露自己。
又一个深夜，马伯庸对着桌上那堆如同天书般的符号和线索图发呆，眉头紧锁，仿佛要将其看穿。焦虑如同无形的藤蔓，缠绕着他的心脏，越收越紧。他知道来旺家有问题，甚至能大致推断出其牟利的手法，可就是找不到那足以致命的一击。再这样僵持下去，不仅无法扳倒对方，一旦自己暗中调查的行迹败露，后果将不堪设想。
难道真的只能放弃？或者继续被动地等待对方下一次更为猛烈的攻击，然后祈祷自己还能有上一次那样的侥幸？
深深的无力感，如同冰冷的潮水，反复煎熬着他的意志。
这天下午，他照例去向平儿回话，禀报一批刚登记入库的文具用度。事情禀报完毕，他正欲如常告退，平儿却出乎意料地叫住了他。
“马管事，”平儿的声音一如既往的温和沉静。她手中正翻阅着一本厚重的旧年总账册，纤细的指尖划过一行行数字，眉头几不可察地微微蹙起，仿佛遇到了什么烦难之事，又像是纯粹的自言自语，语气带着一丝不易察觉的疲惫：“说来也琐碎，这几日奶奶闲来翻看旧年账目，偶然比对，似觉近一二年各处用度，比起早些年，竟是普遍大了些许。单看某一项倒也不显，不过是几钱几分银子的事，可这零零总总、各处叠加起来，一年下来，竟也不是个小数目了。”
马伯庸心里猛地“咯噔”一下，立刻停步，垂手恭立，心脏却不自觉地加快了跳动。凤姐觉得用度大了？ 这仅仅是上位者对开销增长的普通抱怨？还是……意有所指？
他不敢轻易接话，只谨慎地顺着话茬应道：“平姑娘说的是。如今天下承平日久，市面上各样物件，确实比早年要贵上一些，这也是常情。”
平儿闻言，抬起眼睑，目光似有意似无意地在他脸上停留了极短的一瞬，快得让他几乎以为是错觉，随即又落回账册上，语气依旧平淡无波，仿佛只是在陈述一项工作常识：“是啊，采买上的事，最是琐碎缠人，也最容易出纰漏。关键在于‘单据两清，票实相符’。”她稍稍加重了这八个字的语气，指尖在账册的某一栏上轻轻一点，“票据存根、账面记录、库房实收数目，这三者必须严丝合缝地对得上。 每笔开销，来龙去脉都得清清楚楚，笔笔有踪。否则，日后一旦对起总账来，发现哪里亏空了，或者对不上数，那便是扯不清的口舌是非，徒惹麻烦。”
说完这番话，她便不再看他，重新低下头，专注于手中的账册，仿佛刚才那一番关于采买流程要点的论述，只是她处理冗杂事务时，一次再平常不过的随口感慨。
然而，马伯庸却如同被一道雪亮的闪电劈中，整个人僵在原地，脑中嗡嗡作响！
单据两清！票实相符！票据、账目、实物！
平儿这番话，表面上是在说采买注意事项，抱怨对账麻烦……可结合她前面提到的“奶奶觉得近一二年用度大了”这个前提，这分明是在给他指明一条康庄大道！
来旺家负责部分采买的定夺，若她要从中牟利，必然要在账目和票据上做手脚！虚报价格、伪造票据、夸大数量……无论哪种手段，都必然会导致票据存根、账面记录与库房实际收到的货物之间，出现无法自圆其说的裂痕！
而只要去查她经手过的旧账，仔细核对那些可能被忽略的票据存根和库房原始记录，就一定能在这些海量数据中，找到那些被精心掩盖的破绽！
更重要的是，凤姐，这个贾府实际的内务掌权者，似乎已经对府里日益增大的、不正常的开销产生了疑虑，至少是感到了不满！这意味着，如果他马伯庸能拿出确凿的证据，证明某些开销的异常增大并非市场原因，而是源于内部蛀虫的贪墨，那么凤姐出于维护自身权威和贾府利益的需要，大概率不会姑息养奸！
一股豁然开朗的狂喜，如同决堤的洪水，瞬间冲散了他心头积压多日的焦虑与阴霾！原来突破口就在这里！根本无需冒着巨大风险去接触那些警惕性极高的心腹，也不用费尽心机去跟踪那个危险的黑手套！真正的富矿，就静静地躺在账房里那些蒙着灰尘的旧账本、以及可能被随意堆放着的往来票据存根之中！
“平姑娘金玉良言，奴才受教了！”马伯庸强压下几乎要溢出胸膛的激动，声音尽力保持着平稳与恭敬，“采买之事，最紧要的便是如姑娘所言，细心清楚，笔笔有踪。奴才日后一定更加谨记于心，万万不敢有丝毫疏忽。”
平儿依旧没有抬头，只从鼻腔里发出一个几不可闻的“嗯”声，随意地挥了挥手，示意他可以退下了。
马伯庸深深躬身行礼，稳步退出房间。直到走出那院子，拐进一条无人的回廊，他才终于忍不住用力握紧了拳头，感觉到手心因极度的兴奋而微微出汗。
平儿为何要给他如此关键的提示？ 是已经看出了他近段时间不寻常的暗中调查？还是她本人也对来旺家日益嚣张的作为感到不满，想要借他这把“刀”去敲打，甚至除掉对方？抑或，她仅仅是出于对贾府整体利益的考虑，觉得各处用度确实存在问题，希望底下办事的管事们能更加尽心，从而“无意”中点醒了这个看起来还算得用、也似乎惹上了麻烦的年轻管事？
他猜不透平儿更深层的心思，也不必在此时刻意去猜透。他只需要知道，这条提示是真实、至关重要，且很可能是目前唯一可行、有效且相对安全的调查方向！
他对平儿生出几分真切的感激，但随之涌起的，是更深的警惕。这位看似温和无害、从不逾矩的通房大丫鬟，能成为王熙凤不可或缺的左膀右臂，其心机眼光绝非寻常深宅妇人可比。她今日能“无意”点醒他，来日若情势需要，或许也能“无意”地舍弃他。
不过，这些权衡都可以暂时搁置。眼下最重要、最紧迫的是——他终于清晰地知道了下一步该怎么做！
查账！
系统性地核查来旺家经手过的所有旧账！仔细比对每一张可能相关的票据存根与原始记录！
运用他来自现代、对于数据敏感性、对比分析和逻辑推理的训练，从浩如烟海的陈年旧账里，像过筛一样，揪出所有不合常理、违背逻辑的蛛丝马迹！
马伯庸抬起头，望着被贾府巍峨高墙框出的那一方四角天空，嘴角难以抑制地勾起一丝锐利而冰冷的笑意。
来旺家的，你的好日子，看来是真的要到头了。
他整了整略显褶皱的衣袍，迈开脚步，坚定地朝着账房所在的方向走去——自然不是现在就去大张旗鼓地查账，他需要一个合适的借口，或者等待一个更自然的时机。但战略方向已然明确，心中的迷雾彻底散尽，只剩下如何去伪存真、直捣黄龙的决心与冷静。