马伯庸将准备好的纸张在凤姐面前徐徐展开，动作沉稳，指尖却微不可察地泄露出他内心的紧绷。这一刻他等待太久，蛰伏与隐忍皆系于此，绝不能有失。
“回奶奶话，奴才这就将从去年冬至至今发现的几处疑点，一一禀明。”他声音平稳，目光低垂，将那份经过磨砺才修炼出的、恰到好处的谦卑维持得滴水不漏。
凤姐微微颔首，端起茶盏轻啜一口，目光却如鹰隼般始终落在那几张薄薄的纸上，那上面承载的，可能是整肃内务、杀鸡儆猴的关键。
“第一处，去年冬至采买银炭一事。”马伯庸指向纸上第一行，言辞清晰，掷地有声，“账册记载购入上等银炭五百斤，每斤一钱二分，共计六十两。但奴才私下比照旧档，寻得了当日验收单的留底副本，上面写的却是次等银炭四百斤，单价八分。”
来旺家的刚捧着一摞账本进来，听到这话如同被踩了尾巴，尖声道：“你血口喷人！验收单上明明写的是上等银炭五百斤！奶奶，他这是伪造证据！”
马伯庸不慌不忙，将那张略显陈旧的纸张双手呈上：“奶奶明鉴，此副本墨迹老旧，与当时账房所用纸笺一致，绝非新近伪造。奴才还暗中寻访了当日送货的炭行伙计，他已画押作证，那日送的确实是次等银炭，共四百斤，实收货款三十二两。”他刻意略去了如何找到这伙计的艰辛，那些威逼利诱的手段，此刻不宜宣之于口。
凤姐的手指在紫檀木桌面上轻轻敲击，那规律的“笃笃”声，像是催命的鼓点。她目光如淬了冰的刀子般射向来旺家的：“三十二两的炭，账上记成六十两。中间这二十八两的差价，来旺家的，是喂了狗，还是肥了你的私囊？”
“奶奶，这……这定是有人联手陷害奴婢啊！”来旺家的声音发颤，跪倒在地，额上冷汗涔涔。
马伯庸适时接话，语气依旧平稳，却字字诛心：“奴才还偶然得知，就在炭银入账次日，来旺姐姐的娘家兄弟便在城南置办了一处小院，房契写明现银交易，正好三十两。时间、数额，如此巧合，实在令人费解。”他点到即止，留给凤姐足够的想象空间。
屋内顿时一片死寂，空气仿佛都凝固了。凤姐的眼神越来越冷，嘴角却勾起一丝若有若无的弧度，那是猎人锁定猎物时的冷笑。
“继续说。”凤姐的声音听不出喜怒，却带着不容置喙的威压。
马伯庸心知火力已足，需扩大战果。“第二处，今年正月采买年货，有一笔二百两的支出，账上只含糊记作，并无明细。奴才查了那几日的府门出入记录，发现来旺姐姐的表亲那几日频繁往来，自称是送年货的。”
他取出另一张记录：“这是奴才托人从外面几家相熟商铺查到的底账，那几日来旺姐姐表亲确实采购了年货，但总值不超过一百二十两。且据库房零星记录比对，那些货品入库数量与采购单至少差了三成。奴才愚见，这八十两的亏空，加之不翼而飞的三成货物，恐怕并非‘杂项’二字能遮掩过去。”
来旺家的已是面如死灰，身体微微发抖，连辩驳的力气都仿佛被抽空。
“第三处，”马伯庸乘胜追击，不再给她喘息之机，“上个月奶奶命人采购一批苏州软缎给姑娘们裁制春衣，账上记着采买二十匹，共计一百六十两。但奴才借清扫之便，暗中清点过库房，实际入库仅有十五匹。”他坦然说出自己利用职务之便的行为，反而显得坦荡。
紧接着，他从怀中取出一个边缘磨损的小本子，恭敬奉上：“这是奴才这一个月来，利用闲暇，暗中记录的各处物品出入细况，时间、物品、数量、经手人皆在其上。奶奶可亲自核对，便知奴才所言非虚。”这本日夜摩挲、耗尽心血的记录，比任何言语都更有力量。
凤姐接过本子，一页页翻看。上面密密麻麻却条理分明的记录，像一张逐渐收紧的网。越是翻看，她的脸色越是阴沉，那不仅是因下人贪墨的愤怒，更是对府内管理如此漏洞百出的心惊。这小小账房，竟能凭借一己之力查到如此地步，可见府中积弊之深，改革已刻不容缓。
“好，好得很！”凤姐忽然冷笑一声，将本子重重拍在桌上，声响震得人心头一颤，“来旺家的，你还有何话说？！”
来旺家的彻底瘫软在地，涕泪横流，磕头如捣蒜：“奶奶饶命！奴婢……奴婢是一时猪油蒙了心，求奶奶看在奴婢往日勤谨的份上，饶了奴婢这一回吧！”
“一时糊涂？”凤姐猛地站起身，声音陡然拔高，凌厉非常，“从去年冬至到如今，你倒是糊涂了不少次！前前后后，贪墨了只怕不止百两！真真是好大的狗胆！”她精准地抓住了“上百两”这个数字，这已不是小过，而是足以严惩的大罪。
她倏地转头看向马伯庸，目光锐利如刀，带着审视与一丝不易察觉的欣赏：“你，倒是用心良苦。这些证据，搜集得如此齐全，非一日之功吧？”
马伯庸连忙躬身，姿态放得极低：“奴才不敢隐瞒。自前次蒙冤受罚，奴才日夜反思，只求能戴罪立功，以报奶奶明察之恩。这些疑点，亦是近日核对旧账时才偶然察觉，为求稳妥，不敢不多方查证，唯恐冤错好人，故而耽搁至今才敢禀报。”他再次强调“蒙冤”，将此次举报定义为“报恩”与“尽责”，巧妙避开了“报复”的嫌疑。
凤姐盯着他看了片刻，那目光似要穿透他的五脏六腑。良久，她冷哼一声，意味不明地道：“你倒是个心思缜密，能忍常人所不能忍的。前次的事，恐怕也是遭了小人算计吧？”
马伯庸心头一跳，知道这是最关键的时刻。他头垂得更低，语气诚恳而不失分寸：“奴才愚钝，过往之事不敢妄加揣测。奴才只知，从今往后，唯有竭尽心力，忠于职事，方能不负奶奶今日给予奴才的信任。”他不接“被陷害”的话头，只表未来忠心，显得沉稳可靠。
凤姐脸色稍霁，转而看向地上瘫软的来旺家的，眼中再无半分温度：“来人！把这吃里扒外的东西拖下去，关进柴房，严加看管！把她男人也给我绑来！我倒要瞧瞧，这一家子蛀虫，究竟吞了府里多少银子！”
两个粗壮的婆子应声而入，毫不客气地架起来旺家的就往外拖。凄厉的求饶声渐行渐远，最终消失在廊外。
屋内重归寂静，只剩下更漏滴答。凤姐重新坐下，手指无意识地敲着桌面，良久不语。马伯庸垂手静立一旁，心知尘埃虽暂落，但自己的命运，还在凤姐一念之间。
“马伯庸，”凤姐终于开口，打破了沉寂，“这次，你立了功。说，想要什么赏赐？”
马伯庸忙道：“奴才不敢求赏。能为奶奶分忧解难，揭露府中蠹虫，已是奴才的本分，亦是奴才的福气。”
凤姐轻笑一声，带着洞察世情的嘲讽：“罢了，漂亮话谁都会说。你既然对账目如此精通，又这般‘尽心’，从明日起，就回账房，暂代管事一职，专门负责厘清旧账，稽核出入。只是你需牢记...”
她语气蓦地一转，警告意味浓重：“安安分分做事，别学了那些下作手段。我能用你，自然也能...”话未说尽，但那森冷的意味已弥漫开来。
马伯庸深深躬身，语带感激与敬畏：“奴才谨记奶奶教诲，定当恪尽职守，忠心不二，绝不敢有负奶奶提拔之恩。”
走出正屋时，雨不知何时已停。夕阳挣扎着穿透云层，将一缕金光洒在湿漉漉的青石板上，反射出刺眼的光晕。马伯庸深吸一口雨后清冽的空气，胸腔中却无半分轻松，反而愈发沉重。
这一仗，他赢了，赢得了重返棋局的资格。但他知道，扳倒一个来旺家的，不过是撕开了冰山一角。府内盘根错节的利益网络方才显现，更大的风波，更凶险的暗流，还在后头。而他，已置身漩涡中央。