腊月的风，硬得像刀子，刮在脸上隐隐生疼。道旁衰草皆已冻僵，踩上去是清脆的断裂声。就连平日最聒噪的麻雀，此刻也缩在屋檐下寂然无声。可马伯庸从库房对完年货单子回来，踩着这冻得梆硬的土地，听着这万籁俱寂的声响，心里却比往日任何一刻都要踏实几分。这踏实，是从骨头缝里，从紧绷了数月的神经末梢，一点点渗出来的暖意。
这踏实不是白来的。回想几个月前刚从大观园回来时，虽在宝玉跟前露过脸，可回到这琏二奶奶院里，终究是个没根脚、悬在半空的外人。那时处处要留心，一句话都得在肚子里绕三圈，生怕一阵歪风，就触了哪位主子的霉头。
如今情形不同了，关键就在平儿身上。
这数月功夫，他于平儿跟前，不过送些不算扎眼的茶叶、薄荷油，搭手些耗工夫却不显眼的小忙。更要紧的是守着分寸——不该问的，舌尖抵着牙关，一字不吐；不该打听的，便是竖起耳朵也当自己是个聋子。平儿那般水晶心肝玻璃人，岂有不觉的？
投我以木桃，报之以琼瑶。平儿从最初隐晦地提点“奶奶今儿个心气不顺”，到后来偶尔漏出一两句府里人事风向，再到北边庄子收成、西街铺子账目这等经济根基的琐碎，也常在看似无意的闲谈抱怨中，露出片鳞半爪。最有价值的，是她成了他揣度凤姐心绪的“晴雨表”——这份情报，让他在回话办事时，总能寻到最恰当、最不易被迁怒的时机。
好处是实实在在的。上月里，平儿吩咐他跑腿时，似是无意叹了句：“北边庄子春上遭了雹子，收成怕只有往年的七成。”就这么一句，他留了心。
几日后，外院呈上采买物料的单子，价格却仍按丰年算。他不动声色，只将往年账册和市价变动一一比对，列了个明细呈给凤姐。凤姐只扫了一眼，便冷笑一声，将单子掷还管事：“打量着我是闭门念经的和尚，不知外头风雨？拿回去，重核！”那管事脸上红白一阵，退出去时，看向马伯庸的眼神里，便多了三分忌惮，七分审视。自此，再来回事，话气都软和了几分。
因摸准了凤姐的情绪，几次回话都恰到好处，差事顺当，还得过两句不轻不重的夸。更别提平儿那句关于来旺家的提醒，像盆冷水，让他始终保持着警觉，不敢得意忘形。
这些零零总总，让他在琏凤院里的日子从如履薄冰，渐渐有了底气。他不再像没头苍蝇似的乱撞，而是有了一双能帮他看清前路的“眼睛”。这眼睛，就是平儿。
刚才去库房，管库的婆子对他都比往日客气，甚至还扯出个笑模样。这里头，未必没有他近来在二奶奶跟前显得“得用”的缘故。人就是这样，你有了体面，旁人待你自然不同。
但这体面怎么来的？马伯庸心里雪亮。不是他有多大本事，而是背后隐隐约约站着平儿这条线。他心底更清楚，这体面如同无根之萍。他和平儿，与其说是盟友，不如说是在同一片惊涛骇浪中，偶然交换了船桨的同行者。
他给与的，是微不足道的敬意和力所能及的帮衬；平儿反馈的，是赖以生存的“信息”。这不是情谊，而是一种基于精密计算的“生存贴现”。他必须持续投入，维持这脆弱的平衡，却不能有丝毫依赖，更不能让平儿感到被索取的压力。这份关系，暖的时候是活命的炭，一旦过热，就是焚身的火。
“在这深宅大院里，人脉有时比能力要紧。”马伯庸又一次想道。能力固然重要，可若没有得力的人脉传递消息、指点迷津，再大的能力也可能使错方向，甚至招祸。反过来，只要人脉通了，信息灵了，即便能力平平，也能顺顺当当办好差事。
他和平儿这层关系，经过几个月如履薄冰般的细心经营，总算结成了善缘，成了他在贾府这潭深不见底的水里，摸到的第一个紧要支点。这个支点不仅让他眼下做事顺遂，更重要的，是为将来可能面临的危机铺了条或许可以求助的路。万一再有大观园那样的风波，或者来旺家的使绊子，他至少有个能传递消息、甚至在凤姐面前转圜一二的关键人物。
想到这儿，马伯庸心里泛起些许欣慰。这几个月的功夫没白费，那份小心翼翼、那份持续的情感“投资”，见到了回报。他感到一种久违的、微弱却真实的安全感。仿佛在茫茫大海上，终于抓住了块木板，虽然仍随波逐流，但至少暂时不会沉没了。
但这安全感也只是“些许”而已。他绝不会天真地认为，有了平儿这个支点就能高枕无忧。贾府的复杂，远非一条人脉就能周全。凤姐的喜怒无常，贾琏的荒唐好色，底下各房势力盘根错节，还有那隐藏在账面下的经济危机……这些都是潜在的惊涛骇浪。平儿自身也处在凤姐和贾琏的夹缝中，并非绝对安稳。
“来旺家的……”这个名字像根刺，时时提醒他危险还在。平儿的警告绝非空穴来风。
他整理了下衣襟，深吸一口冰冷的空气，朝琏凤院走去。刚踏进院门，眼角余光便瞥见来旺家的从正房出来，手里捧着个锦匣，脸上堆着的笑在转身看见他时，瞬间冷了下去，那双眼睛在他身上只停留了一瞬，却像毒蛇的信子，冰凉而黏腻。马伯庸立刻垂下眼，恭敬地侧身让路，心却猛地一沉。平儿的警告言犹在耳，而这无声的交锋，便是第一缕硝烟。
院门就在眼前，里面依旧是那个充满算计的世界。但此刻，他的脚步比以往沉稳了些。
他知道，接下来要更小心地维护好与平儿这条线，让它细水长流。同时也要利用好这个便利，继续巩固自己在院里的地位，悄无声息地积攒力量，以应对不知何时就会到来的下一次风浪。这“人际投资”的第一阶段算是成了，而更漫长的经营和更严峻的考验，还在后头。