齐州城外，周平的八千玄甲骑正围着淄青兵的营寨打转。李师道的三万淄青兵里，有两千是从平卢调来的射手，这些人擅长在密林中设伏，箭矢能穿透玄甲的缝隙，玄甲骑几次冲击营寨，都被箭雨逼退。
“将军，再这么耗下去，粮道要被李师道的游兵断了！”副将催马到周平身边，指着远处林子里闪烁的火光——那是平卢射手的哨探，总在玄甲骑的补给线附近游荡。
周平勒住马，目光扫过营寨旁的芦苇荡：“平卢射手躲在林子里才厉害，咱们把他们引出来。”他当即传令：“让炊事营在营外煮粮，故意漏出‘粮尽’的消息，再让三百玄甲骑装作押运粮草，从芦苇荡旁经过——他们肯定会抢。”
次日午后，三百玄甲骑押着十辆“粮车”行至芦苇荡边。车辙刚压过积雪，林子里就射出成片箭矢，两千平卢射手呐喊着冲出来，手里的弯刀直扑粮车。可刚到近前，粮车的帆布突然被掀开，里面藏着的不是粮草，而是捆好的柴草与火油——玄甲骑抬手将火把扔向粮车，火借风势瞬间吞没芦苇荡，平卢射手的皮甲沾上火油，顿时乱作一团。
周平率主力玄甲骑从两侧冲出，黑甲骑士手持长槊，像劈波斩浪般穿过火阵。平卢射手没了林子掩护，成了活靶子，不到半个时辰，两千射手死伤过半。李师道在营寨里见火势冲天，知道伏兵败了，急令紧闭营门——他没敢再派兵出战，只派人快马去成德求援，可他不知道，送信的人刚出营，就被峒蛮斥候截杀，信笺成了李昭案前的战利品。
申州城下，陈武的五千陌刀兵正与淮西兵僵持。吴少诚的两万淮西兵擅长攻城，用撞车撞了三日城门，却始终没冲破陌刀兵的防线——陌刀长丈五，刀身沉重，士兵们结成横阵，刀刃向外，像一堵移动的铁墙，淮西兵冲上来，要么被刀劈成两段，要么被阵后的长弩射穿。
可第四日清晨，吴少诚换了战术：他把掳来的申州百姓绑在攻城车上，推着车往城门冲，喊着“要么放百姓进城，要么连百姓一起杀”。城上的陌刀兵犹豫了，连箭都不敢射——他们是平叛的官军，不能对着百姓动手。
陈武站在城门楼上，看着城下哭喊的百姓，指甲掐进掌心。他突然抽出腰间佩刀，对着身后的士兵喊：“陌刀兵，列‘梯次阵’！第一队护百姓，第二队斩叛军，第三队守城门——谁敢伤百姓，先斩我！”
号令刚下，第一队陌刀兵放下刀，冲出去解开百姓的绳索，将人往城里带；第二队陌刀兵重新结阵，刀刃对准跟在攻城车后的淮西兵，只要有叛军敢靠近，立刻挥刀劈砍。吴少诚没想到陈武会这么硬，眼睁睁看着百姓被救走，急得亲自率军冲锋，却被陌刀阵劈得节节败退。
战到黄昏，淮西兵死伤七千，吴少诚不得不撤兵。陈武站在城门口，看着百姓给伤兵递水，突然咳了起来——他肩上中了一箭，箭镞有毒，却硬撑着指挥了一天。“给长安送信，申州守住了。”他对亲卫说，“再告诉元帅，吴少诚撤往邢州方向了，怕是要去跟王士真汇合。”
邢州城外的雪刚停，李昭就收到了两份消息：周平在齐州大破平卢射手，陈武守住申州但吴少诚北上——三镇联军的苗头，越来越明显。
可没等他调兵，斥候就来报：“元帅！成德粮船顺着滹沱河来了，还有五千平卢射手跟着银枪军，薛嵩的队伍现在有八千人了！”
李昭登上邢州城楼，望着西岸的叛军营地，银甲兵的身影在营地里穿梭，旁边还多了些穿皮甲的平卢射手，正往箭壶里装箭。“银枪军的软肋在粮道，他们现在人多了，耗粮更快。”李昭指着舆图上滹沱河的拐弯处，“那里水流急，粮船必须减速，咱们在那儿设伏。”
当晚，李昭派两千峒蛮射手带着火油，潜伏在滹沱河拐弯处的山崖上。峒蛮人擅长攀岩，悄无声息地趴在崖壁上，连呼吸都压得极轻。天快亮时，成德的粮船果然来了，二十艘粮船连成一串，顺着水流往下漂，船上的守军还在打盹。
“放！”随着峒蛮首领的哨声，火油罐从山崖上滚下去，砸在粮船的帆布上，紧接着火把落下，二十艘粮船瞬间成了火船，船上的守军惨叫着跳进河里，却被冰冷的河水冻得失去力气。
薛嵩在营地里见粮船起火，急得率军去救，可刚到河边，就被埋伏的玄甲骑冲散。李昭亲自率军厮杀，破甲槊与薛嵩的银枪撞在一起，火星溅在雪上，两人战了十几个回合，薛嵩的手臂被槊尖划伤，不得不撤兵。
“元帅，粮船全烧了！”亲卫来报时，李昭正站在河边，看着火船顺流而下。他却没松口气——粮道虽断，银枪军还有存货，而吴少诚的淮西兵，已经离邢州不到五十里了。
就在李昭调整防御时，长安传来急报：李师道竟派人绕过齐州，去煽动关中的流民闹事，李纯已派禁军去镇压，却暂时抽不出兵支援邢州。而邢州城里，粮草只够支撑十日，峒蛮射手的毒箭也快用完了。李昭望着远处越来越近的淮西兵旗帜，握紧了破甲槊——接下来，他要带着一万玄甲骑，同时对抗银枪军、淮西兵与平卢射手，这场以一敌三的死战，能撑到周平回援吗？