夜色如墨，将襄城紧紧包裹。义信堂总堂大院深处，几盏气死风灯在寒风中摇曳，投下昏黄而不安的光晕，勉强驱散着庭院一角的黑暗。与往日喧嚣鼎沸不同，今夜的院子被一种沉重压抑的窒息感所笼罩。
空气中弥漫着浓烈的劣质金疮药和血腥气混合的刺鼻味道，其间夹杂着压抑的呻吟、粗重的喘息和偶尔忍不住爆出的低声咒骂。从北城狼狈撤回的帮众们东倒西歪，有的靠着廊柱瘫坐，有的直接躺在冰冷的地上，伤势较轻的则默默地帮着包扎，脸上无一例外地写满了屈辱与愤懑。兵器被随意丢弃在角落，反射着灯火微弱的光，仿佛也失去了往日的凶悍。
北堂堂主谢四被人搀扶着坐在一张太师椅里，脸色蜡黄，额头的伤口简单包扎着，渗出的血迹已经发暗。他每一次呼吸都牵动着腹部的剧痛，使得他说话时声音嘶哑而断断续续：
“五爷，这口窝囊气…兄弟们…真咽不下去啊！那伏牛帮…专使阴招，栽赃陷害…咱们义信堂…十几年的脸面，今天算是丢尽了！”他越说越激动，忍不住咳嗽起来，脸上泛起不正常的潮红，“再这么忍下去…底下兄弟们的心…可就真要凉透了！”
他的话像投入死水的石子，立刻激起了涟漪。几个身上挂彩的小头目围拢过来，情绪激动地附和： “五爷！谢堂主说得对！咱们什么时候受过这种气？”
“在襄城，向来只有咱们欺负别人，哪轮得到别人踩到咱们头上拉屎？这以后还怎么在道上立足？”
“五爷，您得拿个主意啊！跟李老爷说说，不能再忍了！兄弟们心里这火，憋得慌啊！”
牛五爷牛魁端坐在上首那张虎皮交椅上，他那柄沉重的开山斧就斜靠在椅边，斧刃上的寒光在摇曳的灯火下忽明忽暗，一如他此刻阴沉不定的心情。他听着手下们七嘴八舌的抱怨和请愿，粗犷的脸上肌肉紧绷，胸膛起伏，最终所有情绪化作一声沉重得几乎压垮空气的叹息。
“哼！”他猛地一拳砸在椅子扶手上，发出沉闷的响声，声音因压抑的怒火而显得有些沙哑，“以我牛五往日的脾气！早就他娘的拎着斧头，带齐兄弟们，跟那帮伏牛帮的杂碎拼个你死我活了！砍倒一个够本，放翻两个赚一个！大不了鱼死网破！”
他话锋一转，那股狠厉之气如同被戳破的皮囊，迅速泄去，取而代之的是一种深深的无奈和力不从心：
“可老板再三再四地交代了，眼下必须忍！为什么？你们睁眼看看！咱们这点人手，这几把破刀，跟伏牛帮身后那黑风寨比起来，算个屁！人家是正儿八经的官军！穿着铁甲，握着制式的刀枪弓弩，听说还有好几门吓死人的火炮！咱们拿什么跟人家拼？拿兄弟们的血肉之躯去填吗？填得满那无底洞吗？！”
院内一时陷入了死寂，只有火把燃烧发出的噼啪声和伤员们粗重痛苦的喘息声格外清晰。牛五爷的话像一把冰冷的锉刀，磨掉了众人心头的冲动，只剩下一种更令人绝望的清醒。
“但这样龟缩着…”谢四捂着肚子，脸上满是不甘和痛苦。
“我懂！”牛五爷打断他，疲惫地揉了揉突突直跳的太阳穴，目光扫过院内一张张或茫然或愤懑的脸，提高了声音喊道：“老六！”
副帮主何老六立刻从人群中上前一步。他是个精瘦的汉子，颧骨高耸，眼神像鹰隼一样阴鸷，此刻正死死咬着后槽牙，闻言抱拳沉声道：“五爷，有何吩咐？”
“传我的话下去，”牛五爷的声音带着一种被逼到墙角的狠厉，“各堂口的兄弟，近期都给老子收敛点，夹起尾巴做人！但是！”
他语气陡然加重，“咱们也不是任人揉捏的软柿子！如果伏牛帮那帮杀才再敢无故欺上门来，瞅准机会，别犹豫，给老子往死里打！打出咱们义信堂的血性来！让他们知道，兔子急了还咬人！不过都给我听清楚了，不准主动挑事，更不准把事情闹到不可收拾的地步！听到没有？！”
“明白！五爷放心！”何老六重重点头，眼中闪烁着毒蛇般的寒光。
安排完堂口的事务，牛五爷心中依旧沉重如铁，他片刻未停，起身大步流星地走出总堂，乘上早已备好的马车，径直赶往城中李府。马车碾过冰冷的石板路，发出的轱辘声在寂静的夜里显得格外清晰，也格外沉闷。
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李禀赋的府邸坐落于襄城最繁华安宁的东城，高墙耸立，飞檐斗拱，门前两尊威风凛凛的石狮子在灯笼映照下显得格外肃穆。黑漆大门上碗口大的铜钉闪闪发光，无不彰显着主人深厚的家底和显赫的地位。与义信堂总堂那草莽江湖的喧嚣戾气截然不同，这里的一切都透着一种沉淀下来的、不怒自威的世家气度，安静得甚至有些压抑。
书房内，烛台高烧，将室内照得亮如白昼。昂贵的檀香静静燃烧，吐出袅袅青烟，驱散着冬夜的寒意，也试图安抚某些焦躁的情绪。
李禀赋静静地坐在宽大的紫檀木书案后，手中缓慢地盘玩着两颗温润光洁的玉核桃，发出细微而规律的摩擦声。他年约四旬，面容白净，蓄着修剪得宜的短须，眼神沉稳内敛，偶尔闪过一丝精明的光芒。一身质料考究的杭绸直裰，更衬得他雍容儒雅。
他耐心听完了牛五爷带着明显愤懑和不甘的汇报，脸上神色却并无太大变化，仿佛只是在听一件与己无关的琐事。
作为李家现任的家主，他并非生来就拥有如今这几乎掌控半城经济命脉的庞大家业。他的父亲是个谨小慎微的守成之主，守着祖上传下的田产铺面，虽也算得上富足，却远未到如今这般翻手为云覆手为雨的地步。李禀赋自接手家业以来，凭借其远胜父亲的野心、精明和毫不留情的手段，才一步步将李家推向了权势的顶峰。
他的手段，绝非表面看上去这般温文尔雅。早年，他巧妙利用牛五爷这把见不得光的“黑手套”，以极低的价格“劝说”那些不愿出售祖产或店铺的竞争对手；暗中操纵米粮布匹等民生必需品的市价，囤积居奇，逼垮了不少实力稍逊的同行；甚至通过放印子钱，再让牛五爷派人以暴力手段催收，最终将不少还不起债的人家破人亡后抵押的田产、店铺、甚至妻女都纳入囊中。
官面上，他则长袖善舞，巧妙利用家族在京城六部的官场关系和与襄城伯府那点若有若无的亲戚名头，结交、贿赂乃至一定程度上操控地方官吏，为自己攫取利益大开方便之门。襄城大半见不得光的产业和惊人的利润，最终都流入了他的库房。牛五爷是他藏在阴影里最锋利的爪牙，而他则是稳坐明处、运筹帷幄的大脑。
然而，自从那个陈远被招安，其代理人李二狗在襄城创立伏牛帮以来，他清晰地感觉到自己对这座城市的掌控力正在迅速流失。伏牛帮凭借其半官方的背景和黑风寨的武力威慑，明目张胆地抢夺他经营多年的利益链条，强行收购他暗中控制的店铺，威逼利诱拉拢他手下的人心。这让他感到极度不爽和威胁，却又不得不暂时隐忍，投鼠忌器。
听完牛五的诉苦，李禀赋神色不变，只是将玉核桃轻轻放在案上，发出清脆的磕碰声，淡淡安慰道：“
五爷的委屈，我都知晓了。非常之时，行非常之事，小不忍则乱大谋，暂且忍耐。”
他转头问侍立一旁、眼观鼻鼻观心的老管家：“左帅的大军，如今到了何处？可有新的消息？”
老管家上前一步，躬身回道：“回老爷，一个时辰前刚到的消息，左帅大军已抵达南阳府城。”
牛五爷闻言，心中顿时一松，脸上甚至控制不住地露出一丝期待和狠色。他是知道内情的，自家这位老板早已通过秘密渠道，花费重金贿赂了左良玉麾下的一位实权参将，对方收了天大的好处，拍着胸脯保证大军一到襄城地界，必定“维持秩序”，优先“保障”李家的生命财产安全，并寻个由头给那不知天高地厚的黑风寨一个永生难忘的教训。
然而，老管家接下来的话却像一盆冰水，兜头浇了他一个透心凉：“但是…左帅大军抵达南阳后，并未即刻继续北上。听闻…左帅与郑知府发生了激烈争执。左帅强硬要求南阳府提供大军开拔所需钱粮，而郑知府则哭穷说府库早已空空如也，实在无力承担。左帅便放话，没有钱粮，士卒饥寒交迫，无力作战，大军无法开拔。如今…双方正在南阳僵持着，暂无进展。”
李禀赋盘玩玉核桃的手顿时停住了，眉头紧紧皱了起来，形成了一个深刻的“川”字：“僵持？”他深知如今大明各地军队缺饷少粮已到了何等骇人听闻的地步，左良玉拥兵自重，以此为由拖延进军，丝毫不令人意外。
上次为了支持李永福攻打黑风寨，郑元勋几乎榨干了南阳府的最后一点潜力，甚至坊间隐隐有骇人听闻的传言，说郑知府可能暗中纵容甚至指使人假冒黑风寨的反贼，抢劫了城内周、王、刘几家积粮甚多的大户，然后渲染黑风寨的威胁逼得南阳府内的士绅们不得不捐钱粮，这才勉强凑齐了那笔粮饷——虽然毫无真凭实据，但这等流言能传播开来，本身就已说明了很多问题。如今想让几乎油尽灯枯的郑元勋再变出足以支撑左良玉数万大军行动的钱粮来，恐怕难如登天。
一时之间，连老谋深算、手段通天的李禀赋也感到一阵深深的无力。他沉默了片刻，缓缓挥了挥手，对牛五爷道：
“情况我知道了，此事急不得。你先回去，好生安抚手下弟兄，约束他们近期切勿再生事端。一切，静观其变，等待时机吧。”
牛五爷满心的期待和刚刚燃起的复仇火焰瞬间被扑灭，只得悻悻然拱手，拖着沉重的步伐告退离去。
书房内，烛火轻轻跳动，映照着李禀赋阴晴不定的脸庞。他独自望着那跳动的火焰，良久，发出一声几不可闻的长叹：
“山雨欲来风满楼，真是多事之秋。如今，能否破局，或许真的要看几分天意了。”
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