突骑施部的王庭，设在一片水草丰美的山谷盆地中。
巨大的牛皮帐篷如同白色的蘑菇群，散落在蜿蜒的河流两岸。
空气中混杂着牲畜的腥膻、奶制品的醇酸和皮革鞣制的气味。
魏征一行人的到来，引起了不小的骚动。
他带来的精美丝绸、光洁如玉的瓷器、黄澄澄的金锭，在俟利发那宽敞奢华，铺着华丽地毯的大帐中，熠熠生辉，吸引着帐内所有吐谷浑贵族的贪婪目光。
俟利发端坐在铺着完整雪豹皮的主位上，他年约五旬，身材异常魁梧，面色是常年风吹日晒形成的枣红色，一部虬髯卷曲浓密，更添几分威猛粗犷之气。
他的眼神锐利如鹰隼，在魏征身上来回扫视，带着审视、戒备，以及一丝隐藏得很好的好奇。
“远道而来的大唐使者，辛苦了。”俟利发的声音洪亮，带着草原首领特有的直率和不容置疑的权威。
“你们带来的这些……好东西，我很喜欢。我们突骑施人，最喜欢和慷慨的朋友交往。”
他话锋一转，单刀直入，“但不知，薛礼元帅派你千里迢迢来到我这白水河畔，究竟想从我俟利发这里，得到什么？”
魏征不卑不亢，上前一步，依照唐礼微微一揖，脸上带着从容的微笑：“首领快人快语，魏征佩服。
我大唐皇帝陛下，奉天承运，胸怀四海，志在安抚西陲，廓清寰宇，重现丝路昔日之繁华盛景。
薛元帅遣魏某前来，非为索取，实为寻求共赢之道，愿与首领共谋安定与发展。”
“共赢？”俟利发嗤笑一声，拿起手边一个晶莹剔透的越窑青瓷杯，在粗大的手指间把玩着，仿佛随时会捏碎。
“怎么个共赢法？难道是要我突骑施的勇士，放下自己的刀箭，去为你们大唐的旗帜冲锋陷阵吗？
就像那些被你们收编的吐谷浑人一样？”话语中带着明显的试探和一丝讥讽。
“非也。”魏征摇头，神色转为郑重，目光坦诚地看着俟利发。
“我大军西进，意在惩处那些阻塞商路、劫掠往来、不服王化，滋扰四邻的部族。比如……”
他刻意停顿了一下，观察着俟利发的反应，缓缓吐出四个字，“处木昆部。”
俟利发眼中精光一闪，身体微微前倾，哼了一声，语气复杂：
“处木昆？阿史那贺鲁那个蠢货，仗着和西突厥王庭那点说不清道不明的关系，确实没少在边境上给我找麻烦，抢我们的草场，劫我们的商队。
你们要打他，我乐见其成，甚至可以给你们喝彩。”他话锋再次一转，身体靠回豹皮椅背，带着一种居高临下的压迫感。
“但是，要我突骑施袖手旁观，甚至给你们让开道路，光靠这些漂亮的礼物，恐怕还不够。”
他伸出两根粗壮如胡萝卜的手指，语气斩钉截铁：“两个条件！第一，大唐军队，无论胜负，不得踏入我突骑施领地半步！
一根马鞭都不行！第二，灭了处木昆后，他们靠近我部的最肥美的草场、最重要的几处水源地，必须全部、无条件地划归我突骑施所有！
只要白纸黑字，不，是羊皮卷上写下这两条，盖上薛礼的帅印，你们打你们的，我俟利发以长生天起誓，绝不干涉！
若不答应……”他往后一靠，露出一个意味深长的、带着威胁的笑容，“那就不好说了。
毕竟，草原上的狼，总不能看着另一群狼在自己家门口咬死猎物，而无动于衷吧？”
帐内其他贵族也纷纷出声附和，嘈杂一片，显然这是他们部落内部早已商量好的底线，态度强硬。
魏征脸上笑容不变，心中却是一凛。
这俟利发，果然如情报所言，不仅勇武，而且极为现实、精明，胃口也极大。
魏征缓缓开口，语气依旧平和，但内容却开始变得尖锐：“首领提出的条件，看似直接明了，为部落争取了实实在在的利益。
然而，请恕魏征直言，此举恐怕……目光稍显短浅了，未能看到真正的危机所在。”
“嗯？”俟利发脸色瞬间沉了下来，帐内的嘈杂声也戛然而止，所有目光都聚焦在魏征身上，带着不善之意。
“你这话是什么意思？是在教训我吗？”
“不敢。”魏征微微拱手，神态依旧从容，“魏征只是为首领，为突骑施部的长远未来，深感忧虑而已。
首领可知，西突厥王庭，如今正与西边的波斯人，在河中之地，鏖战正酣？”
“略有耳闻。”俟利发皱了皱眉，有些不耐烦，“那又如何？他们打他们的，与我何干？”
“如何？”魏征语气加重，目光如炬，直视俟利发，仿佛要看穿他的内心。
“首领请想，一旦西突厥解决了波斯之患，腾出手来，以其历代可汗的狼子野心和扩张欲望，下一个目标会是谁？
是那些已经臣服，或是被打残、无力反抗的小部落，还是……像突骑施这样兵强马壮、控扼要道，又与其素有龃龉、不太听话的强大部落？”
他向前迈了一小步，声音不高，却带着巨大的力量，冲击着帐内每一个人的耳膜：
“届时，首领以为，西突厥的可汗是会感谢贵部今日趁火打劫，索要了处木昆的几片草场，还是会将日益壮大的突骑施，视为必须拔除的眼中钉、肉中刺？
卧榻之侧，岂容他人鼾睡？唇亡齿寒的道理，首领雄才大略，想必比魏征更懂！”
俟利发脸上的笑容彻底消失了，眼神变得阴晴不定，手指无意识地敲击着座椅扶手。
魏征的话，像一根冰冷而锋利的针，精准无比地刺中了他内心最深处的、一直不愿轻易示人的忧虑。
西突厥的强势和霸道，他心知肚明，近年来摩擦增多，王庭对他们突骑施的猜忌和打压，他也切身感受得到。
“我大唐则不同。”魏征敏锐地捕捉到了俟利发情绪的细微变化，语气适时放缓，带着一种推心置腹的诚恳。
“我们来自东方，谋求的是丝绸之路的长期畅通无阻，是西部边境的持久安宁。
我们与突骑施，没有世仇，没有根本的利益冲突，完全可以成为和睦的友邻，乃至相互倚仗的盟友。
若首领愿在此事上保持中立，薛元帅承诺，待西陲平定，大唐愿与突骑施部缔结正式盟约，互不侵犯，开放边境，互通商贸，税率从优。甚至，”
他抛出了一个更具诱惑力、也更实际的筹码，声音充满了诚意：
“若西突厥日后真对贵部不利，大唐可依据盟约，提供必要的精良军械援助，并派遣经验丰富的工匠。
帮助贵部在通往西突厥方向的险要山口、关隘处，勘探地形，设计并修建坚固的堡垒、烽燧体系！
以此增强贵部抵御外侮的能力！这，难道不比那几片今日到手、明日却可能被更强者强行夺走的草场，更有价值吗？
这才是真正保障部落长久安宁的基石！”
帐内陷入了长时间的沉默，只有牛油火把燃烧时偶尔发出的噼啪声。
魏征描绘的图景，一个强大的东方盟友，稳定的商贸环境，以及至关重要的、提升自身防御能力的机会。
与俟利发最初只想着捞取眼前实惠、甚至不惜火中取栗的想法，形成了极其鲜明的对比。
长远的安全保障与短暂的物质利益，在他心中，以及在座许多有见识的贵族心中，开始了激烈的天平倾斜。
良久，俟利发才缓缓开口，语气缓和了不少，但依旧带着草原首领固有的谨慎和多疑：
“魏先生所言，……不无道理。西突厥，确实是我部心腹之患。与大唐结盟，听起来也很不错。”
他话锋一转，回到了现实，“但是……空口无凭。
我怎么知道，你们大唐灭了处木昆后，不会掉过头来，以更强大的兵力对付我？
我又怎么相信，你们真的有足够的能力，帮我抵御强大的西突厥？光靠说，是不够的。”
他提出了一个实际的要求，这也是他最后的试探：“这样吧，我要先看看你们的实力和诚意。
如果你们能真正重创处木昆部，让我看到大唐军队的锋锐，看到阿史那贺鲁的狼狈，证明你们有兑现承诺的实力。
那时，我们再坐下来，详细敲定盟约的具体条款，包括你们承诺的军械和筑城援助！如何？”