夜色沉沉，陶家院中灯火如豆。四周静极了，连犬吠声都停了。忽然，一阵急促的脚步与呐喊声从远处传来，打破了夜的宁静
“拿呀！别让赵匡胤跑了！”
那声吼透着寒意，如风卷长街，夜空似被撕开一道口子。陶家人几乎同时惊醒。屋内灯火骤亮，门栓“咔”地一声被推开，陶九公、陶三春、陶刚、陶义纷纷抄起兵刃冲入院中。陶三春披着外衣，发辫未束，手中长枪寒光一闪，眼神里已无惧色，唯有一股肃杀。
赵匡胤、郑子明也已起身。郑子明提起刀，咬牙低声：“哥哥，不走怕来不及了！”
就在此时，苗光义从屋中缓缓走出。道袍宽松，袖口随风微拂，他面上无惧，反倒带着一丝笑。走到院心，他负手而立，略微踮脚，向外瞧了瞧夜空下那一片火光。
“把兵刃放下。”他说得极平静，“没事。”
众人愣住。赵匡胤一脸疑惑：“苗先生，官军都到了，还没事？”
苗光义的目光仍望着远方，眼中有光在闪：“他们喊得太早。若真要抓人，会悄无声息包围，不会离老远就高喊。看这阵势，只攻一面，不合军法这是明拿暗放，是有人在暗中放你走。”
话音落地，赵匡胤心头一震。是啊若真要擒他，哪有如此阵仗？
他低声道：“不知是哪位好心相助……陶员外！我和兄弟给您添麻烦了，如今事急，只能走！”
陶洪沉声道：“命要紧，我不留你。走吧！”
赵匡胤拱手一礼，目光沉稳：“多谢大恩。”
苗光义摇头：“我不能走。若我也逃，必连累陶家。你们走，我留下，顶着他们。”
赵匡胤道：“他们若要拿你？”
苗光义淡笑：“他有来言，我自有去语。你们走便是。”
院中灯影摇曳，风卷着草木沙沙作响。赵匡胤与郑子明匆匆走到后院，赵匡胤翻墙而出。郑子明正要跟上，忽听身后轻唤：“哎你等等！”
他回头，灯光一闪，陶三春从暗影里快步走来。她披着外衣，头发散乱，气息微喘，手中捏着一包银子。
“你叫我？”郑子明一怔。
“叫你。”她眼神亮亮的，微微扬起下巴，把银包递过去，“这有五十两纹银，带在身边，算路上盘缠。”
“这……我们哥俩正巧没钱。”郑子明挠挠头，把银子揣进怀里，脸红得发烫。
“我去了。”他低声说。
“路上保重。”陶三春的声音很轻，却带着一种从未有过的温柔，“我……静听佳音。”
郑子明正要再说两句，墙外赵匡胤急得喊：“兄弟！快出来，你和谁说话呢？”
郑子明哈哈一笑：“你弟妹送钱来了！”
陶三春一听，脸一下涨得通红，急忙转身跑回前院。
他刚翻墙出去，前院大门“轰”地一声被撞开，火光照得院墙通红。铁甲铿锵，二百宫兵拥入陶宅，为首者正是孙清。
孙清手持令箭，满脸为难。他早年与赵家有旧，心里对这差事极为厌恶。出京那日，他就打定主意走走样，意思意思交差便罢。谁料事有凑巧，陶家徒弟钱小六为图赏银，竟跑到县里报信，说赵匡胤藏在陶家。
孙清闻报时心里骂了一路，既不能抗命，又不忍陷害。于是刻意放慢脚程，一路声势浩大，喊声连天，恨不得让赵匡胤听见赶紧逃命。
“搜！”他命令一声，语气却淡。
陶洪神色镇定：“诸位官爷，我这不过瓜农寒舍，哪来的要犯？”
“奉旨查缉。”孙清佯作威严，左右搜了几圈，自然一无所获。
苗光义适时上前一步，神色从容：“老夫苗光义，道中之人可作保陶家与赵公子无涉，官爷若不信，可搜贫道屋。”
孙清一拱手，笑容有意无意：“不必了，道长之名，我听说过。”
他心知赵匡胤已走，索性顺水推舟，将陶家置于安稳之地。反倒把钱小六和地保绑了，冷冷吩咐：“诬告有罪，押回县衙，一个月不得放！”
陶洪在一旁长舒一口气，目光沉稳，心中已隐隐敬佩这位带兵将领的分寸。
三日后，孙清离开陶然县，回京交差，口称“赵匡胤踪迹难寻”。
赵匡胤与郑子明那一夜逃得艰险，连夜狂奔，直到东方露白，才放慢脚步。两人靠在树林边的石上歇息，汗湿的衣衫紧贴在身上。
赵匡胤擦了擦额头的雨：“兄弟，我们命大。”
郑子明喘着气笑：“也多亏有陶家、苗先生帮忙。不然这条命早交代了。”
又走了数日，天色突变。西北风卷着乌云压来，雨点初时细密，继而大作。山路泥泞，天地昏沉，像是天河决口。两人冒雨前行，不久实在走不动了，只得钻进林中避雨。
树叶挡了几分雨，但风一吹，雨仍透进来，衣服很快湿透。雷声滚滚，闪电映出他们狼狈的影子。
一个时辰、两个时辰后，雨势渐小。赵匡胤的手已冻得发青，郑子明咧嘴笑道：“这回要是有酒喝该多好。”
“别想了，先找吃的吧。”赵匡胤苦笑。
天光微亮，林间湿气未散，昨夜的暴雨让大地泛着水光。空气里弥漫着草木的清苦味。赵匡胤与郑子明沿着泥泞的官道走着，脚步一深一浅。衣衫虽已半干，却仍沾满泥点。
忽然，道前传来一阵“吱呀吱呀”的车轮声，伴着雨后轻雾，隐约可见一辆小木车慢慢驶来。车上搭着油布，天桥一头支着一口大筐，筐里堆满了彩伞，红绿交错，在阴灰的天光里分外醒目。
郑子明眼睛一亮，咧嘴笑道：“正好，买把伞去。”
赵匡胤笑着点头：“好，记得别惹事。”
郑子明大步迎上，嗓门洪亮：“掌柜的，这伞卖不卖？”
那人应声答：“卖！”
“我买一把！”
“你挑吧。”
卖伞的把车停下，用一根枣木棍支着，自己退到一旁。郑子明拿起一把伞，往上一撑。只听“咯吧”一声脆响伞骨断了。
“这什么破伞？糊弄人呢！”他一撇手，“啪”地扔到泥地里。
又抓起一把，再撑，“胯！”伞骨又折了。
“啪！”又扔到地上。
卖伞的脸色沉了下来，忍不住吼道：“黑大个，你先别动！坏了两把，你要不要？”
“破伞谁要？”
“你自己弄坏的，得赔钱！”
“它不结实，怪我？”
“哪有撑伞那么使劲的？你拿它当铁扇使啊！”
两人越说越僵，卖伞的怒道：“给钱！”
郑子明叉腰：“没听说坏伞还要钱？有钱我也不给你花！”
“你这黑大个成心搅我买卖！”
“你敢骂我？个子是我爹娘生的，又碍着你了？”
“少废话，给钱！”
“不给！”
“不给不行！”
“那能怎么的？”
话未落音，郑子明一推，卖伞的退了几步，脚下打滑，差点摔倒。气得他卷起袖口，喝道：“黑大个！你还敢打人？”
郑子明冷哼：“打你？那是看得起你！”
这时赵匡胤从树林里急步走出，脸色一沉，暗想：这黑兄弟，真是惹事不怕大。
“兄弟，住手！”他拦在中间，将郑子明推到一边，对卖伞的深深一揖：“这位仁兄息怒，我兄弟是个粗人，不懂规矩，坏的伞我们照价赔。”
卖伞的看了看他，原本的怒气渐渐散去。他仔细一瞧，忽然一怔，似觉眼熟。
“朋友，”那人语气和缓了，“冲你这几句话，算了，算了。”
郑子明却还不依不饶，嘴里嘀咕：“没个完，非揍他不可！”
赵匡胤沉声道：“兄弟，够了！这事是你不对。拿人家东西该小心点，你这力气支伞，当打铁么？他一日辛苦，卖一把伞能赚几个钱？你坏了两把，他白干半天。你也做过买卖，怎么不晓人情？”
郑子明一怔，抓了抓头，讪讪笑道：“哎呀，对，对！是我错了。掌柜的，我这人心急，嘴又笨，您别和我一般见识。”
卖伞的见他认错，反倒笑了：“罢了罢了，粗人豪气，不记你错。二位贵姓？做哪行的？”
赵匡胤不敢报名，只淡淡一笑。谁知郑子明又抢着道：“我姓郑，叫郑子明，小名黑娃，卖油的。至于这位”他指着赵匡胤，“他可不简单！闹过勾栏院，杀了皇上俩美人，你听过没？”
赵匡胤心头一惊，连连摆手，暗骂他糊涂。
卖伞的一听，先是怔住，继而脸上露出惊异，急忙上前深施一礼：“啊呀！原来是大闹勾栏院的赵公子！久闻其名，今日得见，幸何如之！”
赵匡胤无奈，只好正色道：“掌柜的，莫如此称。我乃朝廷罪人，杀人凶手，不足挂齿。”
卖伞的摇头叹息：“不！那是皇帝昏聩，有眼无珠。世上英雄，往往为奸佞所害。若天道昭昭，公子当有再起之日。若能安天下、除奸邪，必垂名青史，万世流芳！”
这一番话，说得铿锵有力。赵匡胤听得肃然起敬，心头暗动：这卖伞人看似凡俗，却志气非凡。
他拱手道：“仁兄之言，使我受益良多。将来若得重整河山，必不忘今日一席。”
卖伞的淡然一笑：“我不过贩伞糊口，庸庸碌碌，怎敢妄谈天下？”
赵匡胤道：“错！富贵之家，不必皆出良材；寒门之士，亦能扶世。汉高祖刘邦，本泗上亭长；韩信受胯下之辱，终登拜帅；刘备卖草鞋，张飞屠肉，关羽贩伞卖刀，皆成名将。世间将相本无种，男儿当自强！”
卖伞的眼中光芒微闪，低声道：“赵公子金石良言，某永记在心。”
“敢问仁兄贵姓？”
“徽州人，姓柴名荣，字君贵。父亡家败，流落至此，只能贩伞度日。”
赵匡胤心中一动。柴荣此人谈吐不俗，胸中丘壑，远胜寻常商贾。他抬头凝望天光，微笑道：“柴兄，你我一见如故，不若结为金兰兄弟，生死与共，可否？”
柴荣一怔，旋即躬身一礼：“求之不得，屈尊了。”
“哈哈，四海之内皆兄弟，何言屈尊？”
两人相视而笑。郑子明已靠在树下呼呼大睡，脚边的泥水正映着一缕初升的阳光。
赵匡胤推了推靠在树下鼾声如雷的郑子明，笑着道：“兄弟，醒醒，有喜事。”
郑子明迷迷糊糊睁开眼：“啥喜事？”
“我与柴兄意气相投，想结为金兰，你也该在列。”
“行呀！”郑子明一骨碌爬起来，搓着手，“结拜能喝酒吧？”
“当然。”
赵匡胤笑着掏出几两银子：“去村镇上买些祭物来。”
郑子明乐了，一口答应，转身就跑。
不多时，他扛着一个大口袋回来，气喘吁吁地往地上一倒，里面装着一只熟公鸡、半个猪头、一条红鳞大鱼、一坛浊酒、三十个白馒头。香却忘了买。
“香呢？”赵匡胤问。
“烧不烧香能咋的？吃要紧！”郑子明大大咧咧地说。
柴荣忍不住笑出声：“搂土为炉，插草为香吧。”
说罢，三人就在路边堆起一小堆湿土，折了几根青草插上。泥香与草气混着酒气，竟有几分庄重。三牲酒食摆好，三人整衣焚香，对天长揖。
赵匡胤郑重宣布：“今日结为金兰，生死与共，富贵不相忘。”
一拜天地，二拜山河，三拜同心。
按照年纪，柴荣为长，赵匡胤为次，郑子明为幼。刚排完，郑子明就不干了，瞪眼道：“不成！我要当老二！”
赵匡胤皱眉：“怎的？”
“拜兄弟得讲先来后到！我先认识你，你该是大哥，我是二哥，姓柴的第三。要不依我，咱这香就别点！”
柴荣听得忍俊不禁，暗道这黑大汉真是个浑人，又不好开口，只微笑看他们争。
赵匡胤脸沉下来，语气中透出威严：“岂有此理？兄弟有长幼之序，岂能乱？”
郑子明脖子一梗：“我不管什么序，我先认识你，就该排前头！”
赵匡胤瞪了他一眼，忽然叹口气，语气一缓：“好，那我和柴兄先拜，你要是不服，随你。”
郑子明挠头，眼珠转了转，忽然咧嘴笑了：“别价！二哥，我离不开你。你是大哥，我是三弟，听你的。”
柴荣哈哈大笑：“这才像话。”
三人各取酒盏，举杯相碰。烈酒入口，皆感胸中热气腾腾。
赵匡胤正色道：“金为永固，兰为芳洁咱三人今日拜为兄弟，当同心共命，患难不离！”
三人异口同声：“愿生死与共，福祸同当！”
结拜完毕，几人便席地而坐，把那坛酒与三牲菜吃了个干净。太阳从云缝里透出光来，落在他们的脸上，三双眼睛都闪着不同的光
赵匡胤的沉静中藏着雄心，柴荣的温文中透着坚毅，而郑子明的豪直里，却有几分憨厚的可爱。
饭后，柴荣拍了拍郑子明的肩，语重心长道：“三弟，自今往后，咱仨就是亲兄弟。我有一句话，你莫见怪。男子行走天下，说话要和气，办事得稳重，莫要逞强。”
郑子明撇嘴：“是不是你又心疼那两把伞，拿我开涮呢？”
柴荣被噎住，脸色一变，话到嘴边又咽了下去。赵匡胤赶紧打圆场：“老三，大哥说得有理。你性子太直，动不动就打人，江湖上可不行。英雄不是靠拳头，而是靠气度。你若不改，将来媳妇都得被你吓跑。”
郑子明听完，抓头笑了笑：“好吧，二哥，我改。我以后不打人了。”
赵匡胤又笑：“这‘老子’的口头禅也得改。”
“行，都听你们的！”郑子明爽快地拍了拍胸口。
赵匡胤转向柴荣：“大哥，咱们三人如今无家可归，不知往哪去，你打算何往？”
柴荣沉默片刻，缓缓道：“实不相瞒，我父死于高平关，为高行周所害。我誓要替父报仇。如今我孤身一人，正打算投亲。”
赵匡胤问：“敢问令亲是谁？”
“我有个姑父，当年随刘知远征战，后被封为邺都大帅。十余年音信全无，我想去寻他，若真在，可投军从戎，比行商强得多。”
赵匡胤眼神一亮：“你姑父可叫郭威？”
“正是！他号郭家雀。”
“那我认得！我父曾在朝为官，常提起此人忠厚仁义，胸怀远志。若能投到他门下，定有大展之日。”
郑子明在旁插嘴：“哼，当官的都眼高于顶，凭啥认咱？”
柴荣笑道：“当初他落难时，我家曾援过他；况且姑妈也在。”
赵匡胤拍掌：“好！姑舅亲，打断骨头连着筋！不论认不认，咱三人到了邺都，也能混出个名堂。”
郑子明点头：“走就走！不过这车伞怎么办？”
柴荣道：“这些伞是为木铃关几家商铺带的货，咱先送过去，换些钱，也好做盘缠。”
赵匡胤笑：“好，送伞也是仗义之事。”
说完，三人整顿行装，推着那辆满载彩伞的小木车，踏上前往邺都的路。
晨风拂面，路边的草叶上还挂着露珠。柴荣推车在后，赵匡胤并行其侧，郑子明拉在最前，步伐稳健，气势昂扬。
一路笑语，尘烟飞扬。走出三十余里，前方一座石桥横跨溪水，桥下水声潺潺，倒映着三人的身影。
柴荣停下车，回头笑道：“二位贤弟，稍候片刻。我去前面交个税钱，待我回来，再同行。”
河风翻卷，桥面上湿光可鉴，昨夜的雨还未干透。赵匡胤远远望去，只见那座桥横跨大河，弯如罗锅，石栏青黑，半里长的桥面在水雾中若隐若现。桥头那棵老槐树粗如屋梁，枝叶浓密，树下支着个破芦席棚，棚里一张桌子、几条板凳，一个头戴方巾、眼珠贼亮的中年人正打着算盘。
柴荣推着车，回头笑道：“二位贤弟，这就是我说的董家桥。”
赵匡胤问：“什么董家桥？”
柴荣叹口气：“原名销金桥，后来被一个地头蛇董太和霸了去。他有四个狗子：仁、义、礼、智，五人号称‘董家五虎’，横行乡里。凡是路过的商贩都得交税，不交就打，轻则伤，重则丧命。那桥每天搜刮的钱，百两起步。”
赵匡胤的眉头慢慢皱起：“这是明目张胆劫财，竟无人管？”
柴荣冷笑一声：“刘承佑登基后，沉迷酒色，不理朝政。朝中奸党当道，地方官更是贪腐。董太和又是太师苏逢吉的小舅子的结义兄弟，谁敢动他？百姓敢怒不敢言。”
赵匡胤的眼神渐渐变冷：“见十抽一，十取其一已重，他竟往上抬？！”
柴荣苦笑：“十两货交一两，十一两货得交一两五。所谓‘往上抬，不往下压’。欺人太甚！”
“你这一车伞能卖多少？”
“十五个钱一把。”
“得交多少税？”
“五个钱。”
“路上吃喝之后呢？”
“剩不下半文，就算能糊口。”
赵匡胤长叹一声，眉宇间涌起杀气：“董家五虎，私设税关，搜刮百姓！国法不容。国家不管，我管！”
柴荣吃了一惊：“贤弟不可！这事惹不得，若闹出人命，恐连累乡民。”
赵匡胤冷笑：“这是为民除害！若人人都避祸，天下哪来太平？”
郑子明早按捺不住，拍着胸脯道：“二哥说得好！大哥你胆太小，将来怎么干大事？这回我先去会会那董家五虎！”
柴荣脸涨得通红：“老三，你少胡闹！”
赵匡胤压低声音：“大哥放心，这事我有分寸。你照我说的去：先推车上桥，若有人拦，你只管照我嘱咐的说，其他的事交给我们。”
说罢三人并肩上前。
此刻，董家桥头早乱成一团。桥下水声潺潺，桥上却是恶气冲天。几个身穿青坎肩的壮汉正围着一个卖花生的老人，你一把我一把地抓花生，嘴里骂骂咧咧。老汉哭着求饶：“爷们，行行好吧，留点给我糊口啊。”
不远处的芦席棚里，母女俩正被堵在一旁。女儿十五六岁，身子瘦削，低着头不敢抬；母亲脸色灰白，手中提着竹篮，哀求着：“我们不是做买卖的，大女儿生孩子，去下奶的。”
“下奶也得交钱！”其中一个混子笑得猥琐，“要不……留下这姑娘，给我们捶捶腿也行。”
那一刻，赵匡胤只觉得胸口一阵火烧般的疼。他的拳头慢慢攥紧，青筋在手背上突起。再看那几个恶奴嚣张的模样，他几乎要冲出去拔刀。
柴荣见状，连忙推着伞车上前，高声喊道：“诸位辛苦了，天热，喝口水吧！”
几名恶汉转过头来，笑着迎了上去：“哟，这不是柴掌柜么？又来送伞了？”
“是啊，四十七把。”
“那好，照老规矩，一把五个钱。”
算账的董狗子掐着算盘，算盘珠劈啪乱响：“五七三十五，四五二十，二百三十五个钱。”
他抬起头，阴笑着：“二百三十五个，不收零头，往上抬，凑个整，交二百五十个钱。”
河风呼啸，桥上云影翻滚，半边天光映着水面，晃出一层铁灰的光。桥头的芦席棚下，算盘声刚止，气氛陡然紧绷。
柴荣推着伞车，神情镇定，微微一拱手：“几位，今日这货我只是合伙代卖。后头那位红脸的才是东家，税钱由他交。”
几个打手一听，扭头一望，只见两条壮汉正从远处并肩走来，一个面如重枣，一个黑如漆鼓，肩宽腰阔，脚下生风。众人一时心生惧意，却又不敢退。
“行，信你一次。”领头的打手咕哝着，挥手示意，“先推过去！”
柴荣推着车快步上桥，桥面湿滑，轮子“吱呀”作响。他回头看了一眼，心中七上八下。
赵匡胤和郑子明这才走到桥头。郑子明脱下外衣，把两块石头包在里面，握得紧紧。
桥口的打手拦住他们，声音粗哑：“站住！交税钱！”
赵匡胤装作不解，语气平和：“交什么税钱？”
“柴掌柜推车过桥，说你们是一块的。”
“不错，他是伙计，我们是东家。”
“那就对了，过桥得交税。”
赵匡胤眉头一挑，目光锐利如刀：“你们奉了哪一衙门明文？受了哪个官长钧旨？竟敢在此收税？”
打手冷笑：“什么明文钧旨？董老太爷说了算！这桥是董家桥，谁过都得交钱！”
赵匡胤神情一沉，声音陡然低了八度，带着压抑的怒意：“桥为官修，路为国开，你们竟敢私抽土税，巧取豪夺！这叫盗国之罪！”
那领头的打手一怔，随即嚣张地仰头大笑：“好大的口气！你可知道董家五虎在这方谁不怕？敢破规矩，你有几条命？掏银子，还来得及。要是说个‘不’字嘿，今天站着来，爬着去！”
他话音未落，五六个彪形大汉“呼啦”一声围了上来。刀背在阳光下泛着冷光，空气里带着血腥味。
赵匡胤神色未变，目光却愈发森冷：“官道我可不交私税。”
“找打！”打手抡拳扑来。
郑子明早憋不住，吼道：“我交钱！”
几人一愣，转头去看他只见那“黑大个”猛地抬手，两块石头“嗖嗖”飞出！
“咚啪！”
一声惨叫！那打手脸被砸中，鼻血飞溅，捂着脸跪倒在地。其余人怒吼着冲上来。
郑子明大喝一声，脚下踏地如雷，抬脚便踹，一脚踹出丈远那人整个人飞了出去，撞翻了棚脚。另两个迎上，被他连挥几拳打翻在地。剩下几个见势不妙，撒腿便跑。
“别追！”赵匡胤刚喊出口，郑子明已扯着嗓子：“二哥，我去找大哥！”说罢一阵风似的窜上桥头。
赵匡胤摇头苦笑，正要跟上，忽然芦棚里传来一声怪叫
“红脸贼！你敢打我们的人？接刀！”
那人矮小精瘦，鼻眼嘴巴都小得出奇，一双黄眼珠闪着邪光，正是董太和的大管家董狗子。方才他在棚内调戏那对母女，被打手一吼才急忙提刀窜出。
赵匡胤冷眼看他，未动。那人一刀劈下，风声呼啸，寒光逼人。
赵匡胤身形微侧，手如闪电，反手一抓！“砰”刀被他生生夺下！他一拧腕，骨节“咔”地作响，董狗子惨叫一声，手腕脱臼，刀掉在地上。
还未等他转身逃，赵匡胤反手一拍刀背，“啪！”一声脆响，那人被拍得腾空翻出，重重摔在泥里，连滚两圈，趴地不起。
赵匡胤弯腰去抓他衣领，忽听“哗啦”一声河边水浪翻卷，四道黑影同时跃上桥头！
水珠飞溅，阳光下闪出四张狰狞的脸。
“董仁！”
“董义！”
“董礼！”
“董智！”
四人齐声怒喝，声音震得桥栏作响。各持兵刃铁棍、朴刀、钩镰、铜锤一齐围向赵匡胤。