山东兖州城外，尘土飞扬。
洪承畴率领三万明军，与济尔哈朗的清军合力围攻了三日，终于攻破了起义军驻守的城池，重新打通了从山东通往北直隶到太原的粮道。
城楼上的 “反清护明” 大旗被砍倒，明军士兵欢呼着涌入城中，可洪承畴的脸上却没有丝毫喜悦，只有一丝难以掩饰的疲惫。
“洪总督，辛苦了。” 济尔哈朗骑着高头大马，慢悠悠地来到洪承畴身边，语气带着几分居高临下的随意。
他身后的清军士兵正肆无忌惮地冲进百姓家中劫掠，哭喊声、惨叫声不绝于耳，济尔哈朗却视若无睹，甚至嘴角还带着一丝笑意。
洪承畴强压下心中的不适，拱手道：“贝勒爷客气了，皆是为了朝廷剿寇大计，分内之事。”
他本以为粮道打通后，济尔哈朗会遵守约定，率军南下围剿流寇，可看眼下这情形，清军根本没有动身的意思，反而把兖州当成了劫掠的目标。
“分内之事？” 济尔哈朗冷笑一声，突然抬手，指了指不远处被清军士兵拖拽的一名女子，“洪总督，你看那女子，倒是有几分姿色。本贝勒听说，洪总督素来喜好美人，不如本贝勒将她赏给你？”
周围的清军将领顿时哄堂大笑，目光落在洪承畴身上，满是戏谑。
洪承畴的脸色瞬间涨得通红，又迅速变得苍白，他出身书香门第，虽在军旅多年，却始终在意文人的体面，济尔哈朗这番话，无疑是在当众羞辱他。
“贝勒爷，” 洪承畴的声音有些发紧，“军国大事为重，还请贝勒爷不要玩笑。眼下粮道已通，还望贝勒爷尽快率军南下，围剿流寇，以慰陛下之望。”
“急什么？” 济尔哈朗收敛笑容，语气变得冰冷，“本贝勒的士兵连日作战，也该好好休整一番。再说，崇祯那昏君只给了粮草，却没说什么时候要本贝勒南下。本贝勒想在兖州待多久，就待多久！”
他顿了顿，又斜睨着洪承畴，“倒是洪总督，若是急着剿寇，不如你先率军南下，本贝勒后续再跟来便是。”
洪承畴心中一沉，他麾下的明军虽有三万，却多是临时拼凑的新兵，战斗力远不及清军。
若是单独南下，面对数十万流寇，无疑是自寻死路。
济尔哈朗这番话，分明是故意刁难，想让他知难而退。
“贝勒爷，” 洪承畴深吸一口气，尽量让自己的语气平静，“流寇势大，仅凭明军之力，难以抵挡。还望贝勒爷以大局为重，遵守与陛下的约定。”
“大局？” 济尔哈朗嗤笑一声，突然勒住马缰，逼近洪承畴，“在本贝勒看来，所谓的大局，就是让兄弟们吃饱喝足，拿到足够的财物。崇祯给的那点粮草，还不够本贝勒的士兵塞牙缝！”
他抬手拍了拍洪承畴的肩膀，力道大得让洪承畴几乎站不稳，“洪总督，你若是识相，就乖乖配合本贝勒，让兖州的官员再筹备些财物、美女。否则，别怪本贝勒不给你面子，到时候，就算你向崇祯告状，他也护不住你！”
说完，济尔哈朗不再看洪承畴，调转马头，朝着城中最豪华的府邸走去，留下洪承畴僵在原地，浑身冰冷。
周围的明军士兵看到总督受辱，一个个敢怒不敢言，只能低下头，掩饰眼中的愤懑。
洪承畴站在原地，听着城中越来越近的哭喊声，心中翻江倒海。
他想起自己年轻时寒窗苦读，考取进士，本想为国效力，光耀门楣；
后来投身军旅，在西北围剿流寇，出生入死，只为平定叛乱，保住大明的江山。
可如今，他却要受清军贝勒的羞辱，看着清军在自己的国土上劫掠百姓，而这一切，都是因为陛下的 “借清剿寇” 之令。
当晚，洪承畴在临时搭建的营帐中辗转难眠。
他想起白天济尔哈朗的羞辱，想起城中百姓的惨状，又想起崇祯那道 “如有差池提头来见” 的死命令，心中第一次生出了一丝怨恨。
陛下只知催促他剿寇，却从未考虑过他的处境，更没想过 “借清剿寇” 会给百姓带来多大的灾难。
他起身走到案前，拿起一份塘报，上面写着 “东江军在辽东招贤纳士，流民纷纷归附”。
洪承畴眉头微皱，他早听说东江军军纪严明，抗清护民，如今看来，倒并非虚言。
若是陛下当初能信任东江军，与他们联手抗清，而非 “联清抗东”，或许大明的局势，也不会落到如今这般田地。
“陛下……” 洪承畴喃喃自语，语气中带着一丝失望。
他想起自己多年来的忠心耿耿，换来的却是陛下的猜忌与逼迫，之前因围剿流寇不力，陛下多次斥责他，甚至差点将他下狱；
如今为了剿寇，又不惜让他受清军的羞辱。
这份忠心，似乎越来越不值钱了。
次日清晨，济尔哈朗派人来通知洪承畴，让他下令兖州官员筹备五万两白银、百名美女，否则清军就不南下。
洪承畴看着来使，心中的怨恨又深了几分，却只能咬牙答应。
他知道，若是不从，济尔哈朗定会向崇祯告状，到时候，一顶破坏明清结盟的大帽子扣下来，以崇祯刻薄寡恩的性格，他不仅会丢官罢职，甚至可能性命不保。
可在下令的那一刻，洪承畴清晰地感觉到，自己对崇祯对大明的忠心，正在一点点瓦解。
他不再是那个一心只为大明的总督，而是变成了一个为了自保，不得不助纣为虐的 “帮凶”。
他开始怀疑，自己坚守的大明，是否真的值得他付出一切；
崇祯这样的君主，是否真的能带领大明走出困境。
而远在辽阳的毛承克，通过山东义军很快就收到了洪承畴在兖州受辱的消息。
他看着探马送来的奏报，嘴角露出一丝意味深长的笑容：“洪承畴素有才干，却受制于崇祯的昏庸。如今他心中已生间隙，若是能加以引导，或许会成为咱们打破僵局的关键。”
他转头对赵守忠道：“传令下去，让咱们在山东布置的人员，暗中向洪承畴传递消息，告诉他东江军的宗旨，以及咱们对他的敬重。不用急于求成，只需让他知道，除了追随崇祯，他还有别的选择。”