朝阳的霞光还未褪尽，朱鸣已踏上了西北的路。
刚走出太昊陵几百米左右的范围，朱鸣的丹田处突然传来一阵细微的悸动。
就像有根无形的线，轻轻牵动了朱鸣前进的方向——
那是山河社稷图的灵气在呼应，方向正指向西北，也就是中原大地的方向。
歇脚时，朱鸣坐在树荫下，脑海里画出简易的地图，确定前进的方向。
朱鸣脑海里浮出曾读过的《九州舆地志》，确定好了最佳的路线：
从太昊陵所在的陈州往西北，先过颍河，再溯涡河而上，不出五日便能到亳州。
过了亳州，穿过芒砀山，再走百里便是商丘。
书上说，商丘是上古商朝的故都，城郭之下埋着数千年的遗迹，也是中州腹地的枢纽。
天魔军在那里虽有驻军，却因地处中原要冲，需分兵镇守四方，反而不如边境防备严密。
“就走这条线。”朱鸣拍了拍手上的土，做出了自己的决定。
亳州有明教联络点，商丘深居中州，无论打探消息还是寻找同道，往这走都是最好的选择。
朱鸣先进入附近的山林里，抓了只山鸡，又在溪边摸了几条肥鱼挂在腰间。
这些食物，足够支撑朱鸣接下来几日的口粮。
之后朱鸣出了森林，来到颍河边，颍河的水在阳光下泛着粼粼波光。
朱鸣沿河岸走了半里，找到了片茂密的竹林。
她砍了几根粗细均匀的竹子，又扯了些坚韧的藤蔓，将它们绑在一起。
不到一个时辰，朱鸣便扎出个简陋却结实的木筏。
朱鸣将行囊和猎物放在筏子上，自己则站在筏尾。
她用竹篙轻轻一点，木筏便顺着颍河的水流缓缓向北漂去。
行至傍晚，河面渐渐开阔，远处传来两条河流交汇的水声。朱鸣辨认着水势——
颍河在此处与涡河汇合，涡河河道更宽，水流也更稳，这里正是北上亳州的水路。
她调整竹篙，划动竹蒿，将木筏拐进涡河。
水面泛起一圈圈涟漪，带着筏子朝着西北方的暮色里漂去。
两岸的芦苇在晚风中摇曳，偶尔有水鸟掠过水面，留下一串清脆的啼鸣。
朱鸣坐在筏子上，望着天边渐沉的落日，心中思绪万千。
丹田处的悸动仍在隐隐持续，像在指引着她往更深的中州腹地走去。
商丘、商朝故都、中州枢纽……那些从书里读到的名字，正一点点变得真切起来。
她摸出干粮咬了一口，目光落在涡河上游的方向。
前路还很漫长，但自己走出的每一步，都离最终的目标更近了些。
沿着涡水继续往北前进，河面渐渐变窄，水流逐渐变得湍急。
两岸的村落房屋逐渐稀疏，偶尔能见到废弃的码头，木桩在水里泡得发黑，透着几分萧索。
朱鸣撑着竹篙，白天避着天魔军的巡逻船，只在清晨或傍晚行船。
夜里朱鸣便找隐蔽的河湾停靠，在脑海中研读万化各归里的各种典籍，不荒废自己的修炼。
山河社稷图的灵气在朱鸣体内流转，让她对水流、风向的感应越发敏锐。
朱鸣竹篙轻点，木筏便能顺着水势滑出很远，一路上省了她不少力气。
这般走了三天，算下来足有一百多里水路，前方终于出现一个简陋的渡口。
此时暮色已浓，夕阳的最后一缕光沉进涡水里，水面泛着暗紫色的波纹。
渡口只有一个歪斜的木棚，几根朽坏的木桩插在岸边，系着一艘破旧的渡船。
看来，这个渡口像是许久没人用了。
朱鸣正想将木筏藏在渡口下游的芦苇荡，忽然听见木棚后传来说话声。
朱鸣连忙躲在芦苇荡后面，只露出两只眼睛往渡口张望。
渡口木棚下站着两个天魔军。
一个天魔军是骑兵，他骑着黑马，甲胄上沾着泥点，手里把玩着马鞭，看模样是个小头目。
另一个天魔军是步兵，穿着灰布军衣，腰挎弯刀，手里握着一杆长枪，看来地位不高。
两名士兵旁边，押着一个被麻绳捆住的汉子——
那汉子头裹红巾，脸上带着血痕，却梗着脖子，眼神狠厉，显然是明教或红巾义军的人。
“……明天卯时集合，别误了时辰。”
骑马的头目撇着嘴，声音粗哑。
“听说那红巾寨藏在芒砀山深处，这次清剿……”
后面的话声音很小，断断续续的，朱鸣没太听清。
天魔军步兵掂了掂手里的枪，恶狠狠地踹了红巾汉子一脚。
“娘的，折腾三天才抓到一个活口，看老子明天怎么扒了你们这些红巾贼的皮……”
天魔士兵的话也含糊不清，夹杂着骂骂咧咧。
朱鸣隐约能听到“山寨”“余党”“天亮出发”几个词。
朱鸣的心沉了沉，开始分析思考——
红巾、山寨、清剿……看来天魔军要对附近的义军动手了。
这被抓的汉子，说不定就是她要找的红巾军同道。
没一会儿，骑马的头目勒转马头：
“我去前面驿站报信，你看好这货，别让他跑了！”
“另外记得早点回营。你的队长老是找我抱怨你的问题！”
骑兵队长说罢一夹马腹，黑马打了个响鼻，蹄声“哒哒”地朝着西北方向飞驰而去。
天魔骑兵很快消失在暮色里，渡口只剩下天魔军步兵和被押的红巾汉子。
天魔军步兵把长枪往地上一戳，靠着木棚坐下，摸出腰间的酒袋往嘴里灌。
天魔军步兵眼睛时不时瞟向红巾汉子，却没留意四周的动静。
朱鸣屏住呼吸，指尖轻轻按在腰间的短刀刀柄上，准备发动攻击。
她侧耳听了听，河风吹过芦苇的“沙沙”声里，没有其他马蹄或脚步声。
看来，这里确实只有这一个落单的天魔军。
朱鸣提着刀，一步一步轻手轻脚的前进，已经悄悄靠近了敌人。
红巾汉子的眼神扫过水面，似乎察觉到什么，突然梗着脖子朝木棚后啐了一口：
“狗贼！爷爷我就算死了，红巾军也不会放过你们！”
天魔步兵被激怒了，猛地站起来，抬脚就要对着红巾汉子砍过去。
就是现在！
千钧一发之际，朱鸣飞身出现！