滁州的秋意，似乎染上了些肃杀之气。
城外的官道上，邓愈率领的骑兵小队往来巡逻，
马蹄扬起的尘土与风中的烽燧信号旗交织，将警戒的气息散布到每一寸土地。
城头上，周德星带着工匠调试新架的旋风铳，铅弹穿透靶心的闷响此起彼伏；
城下的壕沟里，士兵们正搬运拒马、加固鹿砦。
冯国用拿着图纸在各段防线间穿梭，时不时弯腰指点工事细节。
“元帅，六合关传来消息，乃剌吾的先锋已过清流河，距滁州不足百里！”
徐答策马从城外赶回，甲胄上沾着尘土，声音带着急促的战味。
朱鸣站在城头了望塔上，望着远处天际线，淡淡道：
“知道了。”
“让花云的锐士营进驻六合关侧翼，邓愈的骑兵往东北游弋，别让敌军摸清咱们的布防。”
就在这大战将临的紧张氛围里，滁州城的招贤馆和营门外，却接连迎来了新的面孔。
这日清晨，北门守军匆匆来报：
“元帅，营外有个女将带三百弟兄求见，说叫胡大海。”
“她一身武艺了得，打跑了拦路的天魔残兵，非要见您论武！”
朱鸣正查看城防图，闻言抬头笑道：
“胡大海？让她进来。”
片刻后，一个身材高大的女将大步走入议事厅。
她穿着玄色劲装，腰间挎着柄重刀，脸上带着风霜却眼神如炬。
这人见了朱鸣也不怯场，抱拳便拜：
“末将胡大海，濠州人氏，闻元帅招贤纳士，特来投效！”
“若元帅不信末将本事，可当场比试！”
话音未落，她猛地转身，一拳砸在旁边的石桌案上。
“砰”的一声，坚硬的青石桌面竟裂开细纹。
朱鸣眼中一惊，称赞道：
“好个勇猛的胡将军！”
“我义军正缺能征善战之辈，你既来投，便任你为先锋营副总管。”
“你带你的弟兄编入前军，随花云守六合关——敢接吗？”
胡大海眼睛一亮，重重点头：
“末将谢元帅！定让天魔军尝尝末将的厉害！”
那股豪爽劲，引得厅内将领都笑起来。
没过几日，范常在流民安置点又带来个孩子。
那女孩约莫十二三岁，穿着洗得发白的旧衣，却站得笔直，
她眼神里没有同龄人的怯懦，见了朱鸣便跪地行礼：
“小女沐英，父母被天魔军所杀，求元帅收留。”
“沐英愿为义军牵马执鞭，报仇雪恨！”
朱鸣扶起她，见她虽瘦弱却双手布满薄茧，问起流民事务竟对答如流。
范常在旁笑道：
“这孩子聪慧得很，帮着登记流民时过目不忘，还能安抚其他孤儿，是个有主意的。”
朱鸣心中一动，想起历史上那个忠心耿耿的西平侯，柔声道：
“你不必牵马执鞭，就留在我身边学文习武，将来做个能护佑百姓的将才，如何？”
沐英眼中含泪，重重磕头：“谢元帅！小女定不负所望！”
更让朱鸣惊喜的是，这日营外传来熟悉的声音。
“表姐！朱元帅！我们来啦！”
两个少女策马奔来，为首的少女一身红衣，英姿飒爽，正是朱鸣的表妹李文忠；
身后跟着个眉眼桀骜的少女，是她的侄女朱文正。
“文忠！文正！”
朱鸣又惊又喜，迎了上去。
李文忠翻身下马，抱拳道：
“表姐，我们在濠州听说你在滁州立了根基，便带着文正和族中子弟投奔你！”
“我学了几年骑射，能上战场！”
朱文正撇撇嘴，也认真道：
“我虽年纪小，却能守城，濠州城防我熟得很！”
朱鸣看着两人，李文忠眼神明亮，透着一股机灵劲，骑术显然不俗；
朱文正虽带点少年傲气，眉宇间却有股不服输的狠劲。
朱鸣笑着点头道：
“好！你们都是好样的。”
“文忠熟悉骑兵，就去邓愈的锐锋营当骑将，跟着学本事；”
“文正擅长守城，就协助冯国用守内城，多学学工事布置。”
两人齐声应下，眼里都闪着兴奋的光。
短短几日，胡大海的勇猛、沐英的聪慧、李文忠的骑术、朱文正的守城才干，很快在营中传开。
将领们见元帅识人善用，不拘出身，士气更盛——
胡大海带着先锋营在六合关前小试牛刀，斩杀天魔军斥候数十人；
沐英帮着范常整理户籍，将混乱的流民名册理得清清楚楚；
李文忠跟着邓愈练骑兵，很快就凭骑射功夫赢得了士兵的敬佩；
朱文正则在城防检查中指出几处隐患，被冯国用赞为“守城好手”。
随着各路人才齐聚，滁州的防御愈发周密。
城外的哨塔增至三十座，烽燧信号能直达百里外；
城头上的火器营布下三层火力网，旋风铳、投石机、强弩依次排开；
邓愈的骑兵与胡大海的先锋营互为犄角，汤和的水师在滁河上巡逻，确保水路粮道畅通；
城内的民壮也被组织起来，协助搬运物资、传递消息，连老幼妇孺都知道：
“守好滁州，就是守好咱们的家！”
这日傍晚，夕阳将滁州城墙染成金红色。
朱鸣站在城头，身边站着邓愈、胡大海、李文忠、朱文正，沐英捧着地图侍立一旁。
远处的天际线上，隐约能看到天魔军营地的炊烟。
乃剌吾的先锋已在六合关下扎营，大战的气息越来越浓。