松阳县，安府。
捷报传来不过半日，府内已是张灯结彩，一派喧腾。正厅里，安比槐满面红光，指手画脚地对着安母林氏和萧姨娘，声音洪亮得几乎要掀翻屋顶：“听到了吗？听到了吗！凌远！我儿凌远，高中举人！还有陵容，我的好女儿，在宫里有了身孕！皇嗣！那是皇嗣啊！”
安母林氏拿着帕子不住擦拭眼角喜悦的泪水，喃喃道：“好，好……容儿在宫里，总算……总算有了依靠……”
萧姨娘亦是眼眶泛红，却是强忍着，只连连点头。
安比槐志得意满，只觉得半生郁气一朝吐尽。他大手一挥：“备车！老爷我要去会会同僚，如此喜事，岂能不庆贺一番！”他脚步虚浮地往外走，到了门口，又忍不住回头，对着空荡荡的庭院，叉着腰，扯着嗓子喊道：“都看清楚咯！我安比槐，是皇上的老丈人！等我女儿生下皇子，哈哈哈……我看谁还敢小觑于我！那知府大人，算个什么东西！”他醉眼朦胧地瞥了一眼垂首不语的安母，哼了一声，这才摇摇晃晃地出门去了。
萧姨娘望着他远去的背影，手中紧紧攥着的帕子几乎要拧出水来。
待人声稍歇，安母林氏将萧姨娘唤入内室，从妆匣底层取出一张泛黄的纸，轻轻推到她面前。萧姨娘低头一看，浑身一震。
“夫人，这……”萧姨娘惊愕抬头。
安母目光温和却坚定：“敏儿，明儿个，我会与大人说，将你抬为平妻。”
“夫人！使不得，这万万使不得啊！”萧姨娘慌忙跪下，声音带着惶恐。
安母俯身将她扶起，握着她冰凉的手：“你本是良家子，当年签的也是活契入府帮佣，若非老爷强纳你为妾，你本可到期归家，觅得良人，当年，也怪我护不住你……你我在这后宅相伴的年岁不短了。我知自己性子软，不扛事，这些年，若不是你明里暗里护着我和容儿，我们母女不知要多受多少磋磨。凌远那孩子，自幼懂事，得了什么好吃的、好玩的，总惦记着留给容儿，自己省下嚼用也要补贴姐姐。他们姐弟情深，我看着，倒像是长兄在护着妹妹。”她语气哽咽了一下，“至于你我，早不是主仆，我是真心待你如姐妹。敏儿，谢谢你，将凌远这样好的孩子带到我身边，他永远是你的儿子。”
她将契约又往前推了推：“如今他中了举，为了他名声前程。当年入府的活契，你收好。他好，容儿才会更好。你……就收下吧。”
萧姨娘泪水夺眶而出，颤抖着手，接过了那张轻飘飘却重若千钧的纸，哽咽难言：“夫人……姐姐……”
这时，门外传来轻轻的叩门声。安凌远走了进来，他身姿挺拔，面容俊秀，虽年纪尚轻，眉宇间却已有了沉稳之气。他先向安母行了礼，又对萧姨娘恭敬地点了点头。
“母亲，”安凌远声音清朗，“儿子能侥幸中举，全赖母亲与长姐昔日照拂，不然儿子也无法进入杨家族学求学。”他顿了顿，又道，“此次回乡前，杨夫人特意叮嘱，若我顺利中举，赴京赶考时，可接母亲一同入京。另杨夫人言道，此前仓促，未曾将长姐正式记入杨氏族谱，如今长姐已入宫，正好接母亲过去，开祠堂，上族谱，全了礼数，也让长姐在宫中，多一份底气。”
安母闻言，更是感动得直流泪，连连道：“好，好！杨夫人大恩，容儿在宫里，总算……总算有了娘家依仗了！”
安凌远从袖中取出一张房契，递了过去：“杨夫人还言，京中居大不易，此乃她一处闲置的小院，离城中心稍远，但胜在清静，赠予母亲与我在京中落脚。并说，长姐有孕，按宫规临盆前可接生母入宫陪伴。我们早些入京，也好早作准备。”
是夜，安比槐又在同僚的奉承下喝得酩酊大醉，由柳姨娘搀扶着回房，嘴里依旧不干不净地嚷嚷着“国丈”之类的狂言。府内渐渐安静下来。
小书房内，灯花轻爆。
萧姨娘，眉宇间却并无多少喜色，反而带着忧虑：“远儿，杨夫人这房契，礼太重了。京中房价岂是小数？虽说她是小姐义母，可这般大人情，我们如何还得起？是否会连累宫中的小姐？还有那入族谱之事，先前毫无征兆，怎会突然提起？”
安凌远为生母斟了杯热茶，冷静分析道：“姨娘，不必过于忧心。杨家此举，恐与父亲有关。父亲为人……您也知晓，品行能力且不说，单是这口无遮拦的性子，便是大患。今日他那些狂言，若传到宫中，对长姐便是催命符。他不能成为助力，反是隐患。有他在，杨家如何敢真心认下长姐？但父亲大小是个官，长姐也是正经官家小姐出身，这层身份不能丢。杨家此时出手，是为长姐在宫中站稳，也是为我的前程扫清些障碍，更是……与他们自家声誉相干。”
萧姨娘沉吟片刻，眼中闪过一丝决然：“我明白了。此事……交给我。我知道分寸，绝不会影响你的前程和小姐在宫中的安危。你且安心陪夫人入京，我留下。”
她看着眼前出色的儿子，语气柔和下来，却带着一丝不易察觉的恳求：“你如今虽是记在夫人名下，算是嫡子，但夫人娘家早已无人。我娘家也是正经良民，我两个兄弟有情有义的。昔日也是家里揭不开锅了，我本想做点伙计帮补家里，但天意弄人，以致为人妾室，连累了你。往日我们艰难时，也多亏他们接济。如今他们凭着小姐给的香方，营生总算有了起色，心里也是感恩着小姐和安家的。我已与他们说过，将生意慢慢转入京中。娘不求你别的，只望你将来若真有出息，能……能照看他们一二。再者，有他们在京中，你独自一人，娘也能安心些。”
安凌远握住她的手，郑重道：“娘，放心。幼时多得舅舅们照顾。”萧姨娘立马阻止：“莫要这样喊。我知你的心便可。”安凌远含泪点头：“是，明白了。那年我被柳姨娘蹉跎病重，若非萧家兄弟暗中寻来大夫，我怕早已……在我心里，早已视他们为亲舅。何况，我要走科举之路，家中清贫，将来在京中打点，也需银钱。有他们帮忙操持营生，于我亦是助益。”萧姨娘感动地流泪点头示意安慰。
几日后，择了吉时，安府再次热闹起来。萧姨娘正式被扶为平妻，下人称萧夫人。连知府夫人也亲临道贺，给足了面子。原先得宠的柳姨娘嫉恨得几乎咬碎银牙，暗中使坏想在萧夫人的茶点中做手脚，却被早有防备地抓个正着，当场拿下，颜面尽失，安比槐当众让下人拖下去将其禁闭。
次日，安母便在安凌远以及萧家兄弟家眷们的护送下，启程前往京城。安比槐宿醉未醒，并未相送。府门前，萧夫人扶着丫鬟的手，望着车队远去，目光沉静。
当夜，安比槐依旧在外喝得醉醺醺回来，嘴里不干不净地骂着下人坏事，又吹嘘着自己未来的“国丈”风光。萧夫人亲自端来醒酒汤，屏退左右，她走到窗边，静静立了片刻，随后取出一个小小的纸包，将些许药粉混入汤水中，走到安比槐床边，耐心服侍他喝下。待他沉沉睡去，接着，她打开了窗户，初春的夜风带着寒意灌入。
次日，安比槐醒来，只觉浑身无力，头脑昏沉，只当是宿醉所致，强撑着去衙门应卯。此后，这种虚乏之感便如影随形，人也憔悴了不少。不久，柳姨娘与人私通之事败露，萧夫人当着众人的面，厉声下令：“柳氏无耻，犯下七出之条，辱没我安氏门风！即刻褫夺衣饰，打二十板子，一张席子卷了扔出府去，是死是活，再与我安家无关！ 她房里所有东西，一概烧毁，免得脏了地界！”
安比槐得悉柳姨娘偷人，气得当场厥了过去，醒来后身体更是大不如前，虚弱得时常需要人搀扶。同僚们私下议论，只道他是“家门不幸，年纪大了被气得失了元气”，见他一副弱不禁风的模样，往日巴结的人也少了些。安比槐自己也觉精力不济，每日往来于衙门和府邸两点一线，已是耗尽气力，难得地安分了下来。
萧夫人则愈发体贴入微，汤药饮食亲自经手，伺候得周到妥帖。安比槐躺在病榻上，看着温柔小意的她，只觉得此生也算圆满：年少时靠林氏捐来的官位，老来子贵女荣，病中更有贴心人服侍。在这松阳县里，他安比槐，怎么也算是一桩美谈了。
京城四月的天，已暖意融融。安家新置的小院虽地处稍偏，但院落洒扫得干干净净，几株新移栽的石榴树吐露着嫩红的新芽，一派蒸蒸日上的气象。
花厅内，窗明几净。安夫人穿着一身簇新的湖蓝色绸缎衣裳，发髻梳得一丝不苟，眉宇间是多年未有的舒展与期盼。她正与上门道贺的杨夫人说着话。
杨夫人今日打扮得雍容而不失亲和，她轻呷了一口茶，笑着对陪坐在下首的安凌远道：“凌远啊，真是双喜临门！行人司行人，正八品，一入仕便是在御前传旨行走的清要之职，多少人求都求不来的起点，可见皇上和吏部的大人们是看重你的。前途无量，真是前途无量！”
安凌远一身青缎常服，身姿挺拔，闻言立刻欠身，态度恭谨：“杨夫人过誉了。晚辈初入仕途，唯恐才疏学浅，有负圣恩，日后还需杨大人和夫人多多提点。”
安夫人听着，脸上洋溢着自豪的光彩，却仍带着几分局促，她转向安凌远，有些不好意思地笑道：“远儿，我是个内宅妇人，不懂这些官场上的事。只听说是‘行人’，这具体是管些什么的？若日后有街坊邻里或是其他府上的夫人问起，我总得能说出个一二来，不能丢了脸面。”
安凌远温和解释：“回母亲，行人司隶属鸿胪寺，职掌朝廷庆贺、吊祭、捧节、奉使等仪注之事。”一旁小厮机灵补充：“简单说，便是传达陛下旨意，参与册封，引导外使，是朝廷的脸面。”
“哎哟，这可是在皇上和贵人面前露脸的差事！”杨夫人抚掌赞叹，回头对自家两个儿子道，“你们得多跟凌远哥哥学！不只要学读书用功，更要学这沉稳气度。”
二位杨公子忙起身称是。安凌远连连摆手，面露赧色。
杨夫人又笑着对安母道：“让他们小子自己到外院说话去吧，年轻人有年轻人的话题，别在这儿拘着礼了。”她使了个眼色，杨家两位公子便上前，亲热地邀着安凌远一同出去。安凌远看向母亲，见安夫人点头，这才告退，领着二人去了外院。
待年轻人离开，花厅内只剩下两位夫人，气氛似乎更为松弛，却也更深沉了。丫鬟重新斟上热茶，氤氲的香气在空气中弥漫。
杨夫人放下茶盏，脸上的笑意敛去几分，带上了恰到好处的凝重，她轻轻握住安夫人的手，压低了声音：“妹妹，今日我来，一是道贺，二也是有些体己话要与你说。”
安夫人心头一紧，忙道：“夫人请讲。”
“前两日，济州协领沈家也送了贺礼，托我们转交。”杨夫人说着，示意了一下身旁侍女捧着的另一个礼盒，“沈夫人信中关切，说宫中一切安好，让你千万保重自身，便是对娘娘最大的宽慰。”
安夫人闻言，又是感激又是惶恐：“这……这如何敢当！沈夫人太客气了，庄嫔娘娘和沈家对容儿、对凌远的大恩，我们没齿难忘。”
杨夫人拍拍她的手，话锋微转，声音更低了三分，带着一丝不易察觉的审慎：“还有一事，关乎松阳那边……前几日，说安大人……唉，似是因之前柳氏那桩丑事，气郁攻心，病了一场后，身子骨便大不如前了，如今在衙门也只是点个卯，大多时候在家中静养，倒是……倒是比以往清静了许多。”
她没有说得太透，但安夫人立刻白了脸色。她自然明白“清静”是什么意思，想到丈夫如今的境况，心中五味杂陈，有心疼，有解气，有悲哀，也有一丝茫然。她喃喃道：“多谢夫人告知……他……他既安分守己，不来添乱，便是最好的了。”
杨夫人仔细观察着她的神色，见她并无过分悲痛或意欲回去之意，心下稍安，这才道：“好妹妹，听我一句劝，往后心里只能装着两个孩子。你如今的倚仗，是宫里的泠常在和已入仕途的凌远。他们姐弟的前程，便是你的前程。眼下最要紧的，是泠常在八月里的生产。宫里规矩，产前月余便可递牌子申请入宫陪伴。你万事不必操心，一切有我。”
安夫人感激涕零，紧紧握住杨夫人的手：“夫人大恩，我……我真不知该如何报答。若非夫人与杨大人照拂，我们母子在京中真是寸步难行。容儿在宫里，也多亏了有您这位义母……”
“快别这么说，”杨夫人打断她，“泠常在聪慧伶俐，又得庄嫔娘娘看顾，如今怀有龙裔，这便是最大的福气与倚仗。你只管放宽心，保养好自己，便是对她最大的帮助了。我们如今要做的，就是‘安稳’二字，绝不能给宫里添一丝麻烦。”
安夫人重重地点头，两人又说了些京中风俗、孕期调理的闲话，杨夫人便起身告辞。安夫人亲送至二门，望着马车远去，缓缓回身，望向庭院上方湛蓝的天空。
她的心思，已随那白云飘向红墙黄瓦的紫禁城。那里有她怀胎十月、即将再历生死关口的女儿。攥紧帕子，心中默念：菩萨保佑，定要容儿平安顺遂。