森林在陆沉星脚下变换了模样。
跟随格蕾特与汉塞尔前行，参天古木逐渐被低矮的灌木取代。空气中腐朽的甜香彻底消失，取而代之的是一种温暖的、混合了蜂蜜、肉桂与烤面包的诱人香气。光线透过枝叶，在地上投出糖果般晶莹的光斑。
蝴蝶始终飞在陆沉星后方三米远的距离。
“女巫不喜欢被打扰。”格蕾特小声解释，手指绞着衣角，“所以通往她住处的路只有她允许的人才能进去。”
确实。陆沉星注意到，脚下的路径并非直线，一直跟随着自己的蝴蝶飞到了前面，它的飞行轨迹不断偏移。有时明明前方是密不透风的荆棘丛，蝴蝶穿过后，荆棘便自动分开，露出铺满松软苔藓的小径。空间在这里被微妙地扭曲了。
她手中那团被琥珀糖浆包裹的兽王核心安静地悬浮着，但依旧能感觉到内部肉瘤像心脏一般的搏动。本源能量在体内缓慢流转，与手上的东西产生微妙的联系。
“到了。”汉塞尔停下脚步，声音里带着一丝恭敬与畏惧。
前方，豁然开朗。
不是想象中的阴森古堡或破败木屋，而是一栋真正的糖果屋。
墙壁是用深褐色巧克力砖垒砌而成，隐约可见坚果碎与葡萄干镶嵌其间；屋顶铺着雪白的糖霜瓦片，在阳光下泛着晶莹光泽；窗框是姜饼干，玻璃则是纯净的冰糖，折射出七彩光芒。烟囱里飘出带着奶香的炊烟，门前小径用彩色糖豆铺就。
童话般的景象。
“请进。”格蕾特推开那扇装饰着翻糖玫瑰的门，“女巫在二楼书房等您。”
陆沉星迈过门槛。
室内温暖明亮，与外观的甜腻不同，装修风格简洁朴素。原木地板，素色墙壁，壁炉里燃着真正的柴火。只有空气中挥之不去的糖果甜香，提醒着这栋房子的本质。
楼梯是旋转的，扶手上雕刻着精细的藤蔓花纹——仔细看，那些藤蔓的叶片脉络，竟与森林中毒雾区紫晶石上的纹路有七分相似。
蝴蝶准备继续跟随，格蕾特默默地伸出一只手拦住了它，它便停在了楼梯口，不再前进。
陆沉星独自上楼。
二楼书房的门虚掩着。
她推门而入。
房间很大，三面墙都是从底部连通天花板的书架，塞满了皮革封面的古籍和卷轴，还有许多形态奇特的容器。
水晶瓶里浸泡着发光的植物根茎，陶罐中封印着闪烁的星辰沙，甚至有一个玻璃罩里关着一小团不断变换形状的灰色雾气。
窗前，宽大的橡木书桌后，坐着“女巫”。
与预想中穿黑袍戴尖帽，皱纹纵横的老妇形象截然不同。那是一个看起来三十出头的女子，银灰色长发随意挽在脑后，几缕碎发垂落颈侧。她穿着简单的亚麻长裙，外罩一件深绿色针织开衫，鼻梁上架着一副金丝眼镜，手里正捧着一本厚重的典籍。
听到动静，她抬起头。
那是一双极其特别的眼睛——左眼是沉静的深褐色，右眼却是通透的琥珀色，瞳孔深处仿佛有细碎的星光流转。
“陆沉星。”女巫合上书，声音温和，却带着一种洞察一切的穿透力，“请坐。茶还是咖啡？我这里还有自制的接骨木花蜜水，对稳定精神力有好处。”
陆沉星在书桌对面的高背椅上坐下，将封印的兽王核心轻轻放在桌面上：“谢谢，水就好。”
女巫笑了笑，没有起身，只是抬手打了个响指。书桌一角凭空浮现出一个水晶壶和两只玻璃杯，壶中液体清澈，漂浮着几片淡紫色的花瓣。
“月影花，只生长在月光泉未被污染的上游。”女巫为她倒了一杯，“能缓解时间能力使用过度的副作用。你鼻血流得不少。”
陆沉星接过杯子，指尖触感微凉。她没有立即饮用，而是直视女巫：“您知道我的能力？”
“我知道很多事情。”女巫靠回椅背，双手交叠放在膝上，右眼的琥珀色光泽微微流转，“比如你身上绑定了两个系统，一个是你们这些求生者都被分配的星冢系统，另一个嘛……虽然我还不知道那系统是什么能力，但是我能感知到你身上有不同能量体的波动。”
陆沉星握着杯子的手指微微收紧，表面却依旧平静：“你在说什么呢？我听不懂。”
见状，女巫了然一笑，不再细谈。她端起自己的杯子，啜饮一口，目光落在那团琥珀封印上：“‘腐朽兽王’，本质上不是怪物。它是这片森林被过度抽取自然灵性后，产生的‘规则癌变’。”
“规则癌变？”
“你可以理解为，它系统运行产生的错误代码。”女巫放下杯子，语气平淡得像在讨论天气，“星冢的本质需要极端情绪作为能量，于是设计了‘兽化症’，通过剥夺人形，放大兽性，来催生恐惧与绝望。但任何系统都有漏洞。森林自身的灵性在反抗这种扭曲，月光泉就是反抗的具象化。而兽王……”
她指尖轻点封印，琥珀糖浆表面漾开涟漪：“它是两股力量冲突后，滋生的畸形产物。它吞噬产生恐惧与绝望兽化者，既满足星冢的需求，又进一步污染月光泉，削弱自然界的抵抗。一个完美的恶性循环。”
陆沉星消化着这些信息：“所以，月光泉净化兽王的任务，本身就是一个陷阱？无论我们成功还是失败，系统都能收割到它需要的能量？”
“聪明。”女巫赞许地点头，“成功净化，系统收获兽王被摧毁时释放的巨额绝望能量。失败，则全员被兽王吞噬，成为它的一部分，为下一次收割蓄能。横竖都是死局。”
“但书浣打破了循环。”陆沉星说，“他用自我献祭启动了净化法阵。”
“那是计划外的变量。”女巫的右眼微微眯起，“那个法阵不是系统设置的，是更早之前，某个试图反抗的求生者留下的遗产。书浣……他解读出了真相。他的牺牲重创了规则癌变，让兽王陷入沉眠，也让星冢在这个副本的能量收割出现了缺口。”
她顿了顿，目光变得深邃：“而这个缺口，正是我以及某些存在等待已久的机会。”
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