春，章武八年（公元229年）
冰雪消融，但大将军府内的气氛却比寒冬更凝重。
主簿捧着沉重的账册，双手微微发抖，因为上面记载的数字让他心惊胆战。
“去岁荆州商税所得六十三万两，至今已拨付凉州五十七万两。”主簿的声音干涩，“陇西地震、河西蝗灾、羌人叛乱……大将军，凉州，凉州就是个无底洞啊。”
庞正站在巨大的舆图前，身形挺拔如松。他凝视着舆图上那片广袤而贫瘠的西北疆土，手指重重按在姑臧城的位置。
“继续说。”他的声音低沉而平稳。
主簿翻过一页，喉结上下滚动：“定西城修筑至今，已征发民夫十二万人次，阵亡三千七百人，病亡……”主簿的声音哽咽了，“病亡逾万。凉州七郡，至今仍有三郡无法自给，全靠益州输血。长此以往，只怕……”
“只怕什么？”庞正转过身，目光如炬。
主簿低下头：“只怕未得凉州之利，先受其拖累啊。”
庞正没有回答，他走到窗前，推开木窗。庭院里的杏花正开得灿烂，粉白花瓣在微风中轻轻摇曳。如此春色，却丝毫化解不了他心头的沉重。
江陵码头上，费祎望着突然冷清的江面，眉头紧锁。江东商人捂着鼻子抱怨：“费大人，不是我不讲情面，你们运来的蜀锦都带着沙土味，吴地的贵人都不愿穿了。这价钱，还得再降三成。”
费祎强压心中不快，拱手道：“陈掌柜，自荆州至凉州路途遥远，风沙难免。但蜀锦质地优良，这点小瑕疵……”
“小瑕疵？”陈掌柜尖声打断，“费大人，您是不懂行情啊！江东的贵人买蜀锦，买的不只是布料，是体面！带着沙土味的蜀锦，怎么体现身份？”
费祎深吸一口气，还想再争，却见一骑快马飞奔而至。马背上的信使滚鞍下马，跪地呈上一封急报：“启禀大人，敦煌急报！一支由三百匹骆驼组成的商队在敦煌附近遭遇沙暴，只有七人生还！”
费祎脸色骤变，接过急报的手微微颤抖。陈掌柜在一旁听得真切，连连摇头：“看看，我说什么来着？河西走廊这条路，是要命的啊！”说罢拱手告辞，语气中已带了几分疏远。
费祎望着江东商人远去的背影，又低头看看手中的急报，长叹一声。商路不通，凉州如何发展？蜀汉为了经营西北，付出的代价实在太大了。
凉州大营，狂风卷着黄沙，拍打在军帐上，发出噼啪的声响。
魏延看着刚刚送来的灾情急报，一拳砸在案几上，震得茶盏跳起。
“又是蝗灾！金城郡的屯田全完了！”他怒吼道，额上青筋暴起。
副将低声提醒：“将军，军中存粮只够维持半月…若是粮草不能及时运到，只怕军心不稳啊。”
魏延猛地站起，在帐中来回踱步。这位以勇猛着称的将领，如今却被粮草问题逼得束手无策。
“羌人那边有什么动静？”他忽然停下脚步，问道。
副将面露难色：“三月以来，已有三支运粮队遭劫，负责押运的赵校尉的首级……被挂在陇西道旁的枯树上。”
“传令下去，从即日起，将士口粮减半。”魏延沉声道，“我与众将士同甘共苦。”
副将欲言又止，最终还是领命而去。
魏延走出军帐，望着西边苍茫的天空。如今庞大将军力排众议，一定要经营凉州，这条路，真的走对了吗？
定西城外，新迁来的百姓聚集在官衙前，人人面带菜色，衣衫褴褛。
一个老者颤巍巍地举着破碗：“将军，说好的免税三年，为何还要征收筑城税？我们连饭都吃不上了啊！”
人群中有人哭喊：“我的三个儿子都死在筑城工地上了！尸骨都找不到啊！”
“这鬼地方，连草都不长！我们要回益州！”
姜维站在衙门前的高台上，“乡亲们！”姜维高声喊道，“朝廷绝不会抛弃大家！筑城税只是权宜之计，待定西城完工，商路畅通，好日子就会来的！”
“这话您说了多少遍了！”一个中年汉子怒道，“我们不信了！放我们回益州！”
人群开始向前拥挤，守卫的士兵紧张地握紧了手中的长枪。姜维挥手示意士兵退后，自己走上前去，直面愤怒的百姓。
“我理解大家的苦楚。”姜维的声音低沉下来，“我姜维也是从陇西来的，我知道背井离乡的滋味。但请大家想想，我们为什么要在这里受苦？为什么要建定西城？”
他指着西边的方向：“为的是打通河西走廊，为的是让我们的子孙后代不再受贫困战乱之苦！为的是有朝一日，商队可以平安往来，凉州可以沃野千里！”
人群中有人冷笑：“说得轻巧，死的不是你的家人！”
姜维沉默了。忽然，他解开衣甲，露出胸膛上一道道伤疤：“我姜维随大将军征战这么久，怎么会不懂生离死别之痛？”
人群渐渐安静下来。姜维继续说道：“但我相信，今天的牺牲，是为了明天的安宁。我向大家保证，三日之内，必定给大家一个交代！”
好说歹说，人群终于暂时散去。姜维回到衙内，只觉浑身无力。他何尝不知百姓的苦？
就在局势即将失控时，转机悄然出现。
这日，庞正正在大将军府中与费祎、董允等人商议荆凉两地的物资调配，忽闻门外侍卫通报：有西域商人求见。
来人身着异域服饰，满身风沙，却气度不凡。他右手抚胸，向庞正行礼：“尊敬的大将军，我是来自撒马尔罕的商人阿尔丹。我带来了一件礼物，或许能解凉州之困。”
他从行囊中取出一个羊皮口袋，解开系绳，倒出一些金黄色的麦粒。“这是大宛国的耐旱麦种，能在戈壁滩上生长，只需极少的水。我们叫它黄金麦。”
庞正抓起一把麦种，仔细端详。这些麦粒比中原的麦种要小，但更加饱满。
“你为何要帮我们？”庞正目光锐利地盯着阿尔丹。
阿尔丹微微一笑：“大将军，商路不通，受损的不只是蜀汉，我们西域商人同样苦不堪言。曹魏对西域课以重税，而河西走廊又因羌乱而危险重重。若是大将军能平定凉州，打通商路，对我们双方都有利。”
庞正沉思片刻，命人取来一盆沙土，当场试种。果然，不过半日，麦种就开始发芽，显示出顽强的生命力。
“好！”多日来，庞正脸上第一次露出笑容，“若此麦种真能在凉州推广，你便是大汉的功臣！”
几乎同时，凉州传来捷报：老将王平在祁山深处发现大型盐矿，储量足以供应整个西北！盐是战略物资，若能自主产盐，将极大缓解蜀汉的财政压力。
最令人振奋的是，经过数月谈判，羌人首领迷当大王终于答应归顺，条件是允许羌人在定西城互市，并划给羌人特定的牧场。
庞正当即下令，重赏王平及其部下，并命姜维全权负责与羌人的互市事宜。
然而好消息总是伴随着新的难题。
迷当大王归顺的消息传到洛阳，曹魏立即派使者携带重金前往羌地，试图破坏这场和谈。
更棘手的是，荆州传来急报：江东趁蜀汉专注凉州之际，突然在夏口增兵三万，显然有趁火打劫之意。
大将军府内，气氛再次紧张起来。
关平忍不住道：“大将军，凉州这个无底洞，还要填到什么时候？如今江东虎视眈眈，若不尽早回防，只怕荆州有失啊！”
众将议论纷纷，大多主张暂停凉州计划，回防荆州。
庞正站在沙盘前，久久不语。他的目光在荆州与凉州之间来回移动，最终停在凉州那片广袤的土地上。
“直到它变成聚宝盆。”庞正抓起一把沙子，任其从指间流淌，“传令：减半凉州赋税，延长免税期。从我的俸禄里拨出三千两，抚恤死难民夫家属。”
众将愕然。费祎急道：“大将军，这……您的俸禄本来就不多，如何能……”
庞正抬手制止了他：“将士百姓能为凉州流血牺牲，我庞正为何不能散尽家财？”
暮色中的定西城，残阳如血。
庞正与姜维站在城墙上，望着这座用无数生命堆砌的城池。城墙尚未完全竣工，但已初具规模。城内，星星点点的灯火陆续亮起，在这苍茫的西北大地上，显得格外珍贵。