第44章《堂会惊鸿影 》
陈巧芸指尖按在冰凉的筝弦上，深深吸了一口气，试图压下胸腔里那擂鼓般的心跳。鼻尖萦绕着张府暖阁内浓郁的檀香和炭火气，混合着底下几位锦衣华服女眷身上传来的、清浅却不容忽视的幽兰与梅花冷香。她微微抬眸，视线快速扫过前方主位上那位被簇拥着的、气度雍容的中年美妇——张廷玉大人的如夫人，柳氏。今日能否一举成功，全看接下来这一曲了。
她不是没在茶楼经历过满堂彩，但那种开放式的喧嚣与此刻这高门深院内、被无形规矩束缚着的凝滞空气截然不同。这里的每一道目光都带着审视，每一丝笑容都仿佛度量过温度。她能感觉到兄长陈文强在屏风后侧可能比她还要紧张，毕竟，这次堂会的机会，是他几乎散尽了前些时日辛苦攒下的大半“活动经费”，又托了年小刀拐了好几道弯的关系才勉强搭上的线。若搞砸了，损失的不仅是钱财，更是踏入这个圈子的第一块、也可能是唯一一块敲门砖。
“民女陈巧芸，献丑了。”她柔声开口，声音因刻意压制紧张而略显低沉，反而添了几分沉稳。指尖拨动，一串清越空灵的音符如高山清泉般倾泻而出，正是那首经过她精心改编、融合了后世演奏技法与古典意蕴的《高山流水》。
初始，席间尚有细微的环佩轻响与低语。但随着乐曲深入，筝音时而巍巍乎若泰山，时而洋洋乎若江河，现代技法的加持使得旋律层次愈发丰富，表现力远超当下流行的古筝曲。她全神贯注，将自己穿越以来的彷徨、挣扎、对未来的期盼，尽数倾注于指尖。她不再是卖艺求生的孤女，而是与千百年前的伯牙子期神交，以音会友的琴者。
暖阁内落针可闻。柳氏原本略带慵懒倚在引枕上的身子不知何时微微坐正了，眼中闪过一丝惊异。她身旁几位同样出身不俗的女眷，也渐渐敛了随意神色，沉浸于这前所未闻的精妙琴音之中。
曲至高潮，弦音激越，如飞瀑落深潭，撼人心魄。终了，余音袅袅，绕梁不绝。
片刻的极致寂静后，柳氏率先轻轻击掌，脸上露出真切的笑意：“好！此曲只应天上有，人间能得几回闻。陈姑娘真是好琴技，此曲……似乎与往日所闻《高山流水》颇有不同，更显磅礴深邃了。”
其他女眷也纷纷附和，赞叹之声不绝于耳。
陈巧芸心下稍安，起身盈盈一拜：“夫人谬赞。此曲确是民女依据古谱，融入些许家传心得体会，稍作调整，只盼能不污夫人及各位娘子清听。”她巧妙地将现代技法归结于“家传”，既解释了差异，又添了分神秘感。
“哦？家传？”柳氏果然感兴趣，“看来陈姑娘亦是家学渊源。不知府上是？”
来了！陈巧芸心头一紧，知道关键时刻到了。她按照事先与家人商议好的说辞，垂下眼帘，语气带上几分恰到好处的哀婉与避重就轻：“回夫人，家中遭逢变故，如今只剩兄妹几人相依为命，北上京城艰难求存，实在……不敢有辱先人门楣。”她停顿一下，迅速抬眼，目光真诚地看向柳氏，“幸得兄长勉力支撑，家中另有一位兄长，于木艺一道尚有些许心得，尤其善制紫檀器具，言说紫檀静心凝神，木性温润，最是养人。今日得见夫人气度华贵，与这紫檀之高华相得益彰，方才斗胆妄言了。”
她这番话，既暗示了家道中落（解释了为何需要出来抛头露面），又守住了“读书人”家庭的底线（不至于被彻底看轻），最后自然地将话题引向了陈乐天的紫檀生意，还顺带捧了柳氏一番。
柳氏闻言，果然不再追问家世，倒是被“紫檀”引起了注意：“紫檀？如今市面上好的紫檀可不多见，多是些粗制滥造之物。你兄长果真精通此道？”
“不敢妄称精通，只是潜心此道，力求精益。”陈巧芸谨慎回答，并从随身带着的一个锦袋中，取出一只小巧玲珑的紫檀嵌银丝首饰盒，“此物乃家兄闲暇时所制的小玩意，雕工拙劣，仅木料尚可，内含民女自制的一些润手香脂，气味清淡，若不嫌弃，愿献与夫人赏玩。”
那首饰盒不过巴掌大小，但形制优雅，打磨得光润如玉，盒盖上用极细的银丝嵌出一幅寒梅图，线条流畅，意境清雅，一望便知不是凡品。这是陈乐天目前手艺的巅峰之作，特意拿来让巧芸当作“敲门砖”的。
柳氏接过，入手微沉，细看之下，眼中赞赏之意更浓：“好精巧的手艺！这木纹、这嵌丝……难得，难得。”她打开盒盖，一股淡淡的兰花香沁出，清而不腻。她蘸取少许膏体在手背抹开，滋润却不油腻，香气宜人。“这香脂也是你自制的？”
“是，民女闲时翻阅杂书，偶得古方，略加调整所致。”陈巧芸点头。这其实是根据现代护肤品知识简单调配的，但在此时，已是极好的心意。
柳氏显然极为受用，将首饰盒放在手边，笑道：“陈姑娘真是慧心巧手。既通音律，又擅调香。你那位擅长紫檀的兄长，如今在何处经营？”
“回夫人，家兄初至京城，尚未有固定铺面，多是承接一些熟客定制。”陈巧芸心中狂喜，知道鱼儿快要上钩了，面上却依旧保持恭谨，“夫人若是对紫檀器具有兴趣，民女可让兄长绘制些图样送来供夫人品鉴。”
“甚好。”柳氏颔首，“过几日我正好想订做一套放置琴谱的书匣和一个小几，便让你兄长试试吧。若做得好了，日后少不了他的生意。”她说着，又转向身旁一位穿着更为华贵的年轻妇人，“李夫人，您府上不是正想寻些好的紫檀料子给老夫人添置一张百宝榻么？或许也可看看。”
那位李夫人饶有兴致地点头：“若手艺真如这盒子一般，倒是值得一见。”
陈巧芸强忍着激动，连忙替兄长应下。屏风后的陈文强，怕是早已喜得搓手。
堂会至此，已是大获成功。柳氏心情愉悦，又让巧芸再弹了两首意境优美的曲子，赏赐也格外丰厚，除了银钱，还有两匹上好的杭绸。
待到辞别柳氏，跟着丫鬟走出那深深庭院时，陈巧芸才感觉后背已被冷汗微微浸湿，但心中却充满了一种激战后的亢奋与疲惫。陈文强早在侧门焦急等候，一见她出来，尤其是看到她身后丫鬟捧着的赏赐，小眼睛立刻放出光来，快步迎上。
“妹子！怎么样？成了吗？”他声音压得极低，却掩不住兴奋。
“成了。”巧芸点点头，将柳氏和李夫人的意向快速说了一遍。
陈文强听得眉飞色舞，几乎要跳起来：“好！太好了！我就知道我妹子出马，一个顶俩！这下乐天的铺子有着落了！回头得赶紧让浩然琢磨琢磨，这图纸怎么画才够气派……”
兄妹二人正低声说着，打算尽快离开这是非之地（虽是福地，但高门之外总觉压力巨大），忽见不远处街角转出两个熟悉的身影——竟是年小刀和他的一个手下。
年小刀今日却没像往常那样吊儿郎当，脸上带着一丝少见的凝重，快步走到他们面前，先是快速扫了一眼张府那气派的门楣，然后才对着陈文强低声道：“文强哥，巧芸姑娘，事完了？”
“完了，挺顺利。小刀兄你怎么到这来了？”陈文强有些意外。
年小刀却没直接回答，而是凑近了些，声音压得更低：“方才你们在里面时，我在这附近盯着，看到点东西。”他眼神里闪过一丝警惕，“有辆不起眼的青篷马车，在街对面停了好一阵子，车里有人，一直盯着张府侧门这边看。看那车夫的架势和马的蹄铁，不像是寻常人家。你们出来前一刻，那车才刚走。”
陈文强和巧芸的心同时一沉。
“盯着这边？冲我们来的？”陈文强皱起眉。
“说不准。”年小刀摇摇头，面色凝重，“但 timing 太巧了。我让兄弟悄悄跟了一段，那马车绕了两条街，最后往……内城那个方向去了。”
内城？非富即贵，甚至可能是……
一阵北风吹过，卷起地上几片枯叶，打在人的衣角上，发出簌簌的轻响。陈巧芸下意识地抱紧了怀中的古筝，刚刚在暖阁中获得的喜悦和温暖仿佛瞬间被吹散了不少。
张府堂会大获成功的兴奋尚未消散，便被这突如其来的、指向不明的窥视蒙上了一层阴影。
那辆神秘的青篷马车，究竟是谁？目的何在？是恰巧路过，还是……专门为他们而来？
兄妹二人对视一眼，都从对方眼中看到了同样的惊疑与不安。京城这片深水，他们似乎才刚触到一点边，其下的暗流，却已悄然涌动。