二十四小时在极限的忙碌中飞逝。
“基石号”的一处备用大型机库被临时改造成了“探针”制造车间。蜂鸟和她的工程团队几乎不眠不休，将舰上储备的最珍贵的特种合金、从“方舟”残骸中回收的部分奇异晶体、以及从“盘古计划”资料库中还原出的几种高强度能量约束场蓝图，整合在一起，设计并开始建造那枚被命名为“信标”的特殊探测器。
“‘信标’主体采用三层复合结构：最外层是‘星尘合金’，具备极高的物理强度和能量抗性；中间是‘晶格缓冲层’，用于吸收和分散空间撕裂与能量冲击；核心是微型化的‘基石能量炉’和信号发生\/接收阵列。”蜂鸟指着全息设计图，向苏映雪和陈默讲解，她眼睛布满血丝，但精神亢奋，“信号发生器集成了叶凌警官的算法和龙队‘精神稳定锚’的谐振频率模型，可以模拟出他们两人的‘混合信号特征’。一旦进入目标区域，它将自动激活，持续广播该信号，并被动接收任何可能的‘回应’。”
“动力和推进系统呢？”陈默问。
“采用一次性超压等离子脉冲推进器，提供进入目标区域所需的初始速度和方向修正。进入后，主要依靠环境能量流和自身惯性滑行。能量炉只为核心设备和信号广播供能，预计可持续工作七十二小时。”蜂鸟回答，“数据回传使用改良的量子纠缠加密链路，理论上即使在强干扰环境下也有较高成功率，但延迟和丢包率……无法保证。”
“发射方式？”
“利用‘基石号’的一号重型导弹发射管改装。我们会计算最佳发射窗口和弹道，利用x-7区域外围相对稳定的能量流作为‘弹弓’，将其‘甩’进目标区域。但进入目标区域后的具体落点……无法精确控制，只能听天由命。”
苏映雪看着那枚造型奇特、如同一个放大了的、布满精密纹路的金属纺锤的设计图，点了点头。“风险呢？除了发射失败和信号无回应。”
“最大的风险是，‘信标’的广播信号可能会惊动‘影’或那个区域的未知存在，引来攻击或更强烈的空间扰动，甚至可能导致‘信标’被俘获或反向污染。”蜂鸟坦言，“另外，模拟龙队和叶警官的信号，也可能……对他们本人（如果还以某种形式存在的话）造成未知影响，比如干扰、吸引，或者……引发不可预测的连锁反应。”
这几乎是在赌博。用一枚宝贵的探测器，去赌一个虚无缥缈的可能性，并且可能带来新的危险。
“风险评估报告和应急预案准备好了吗？”苏映雪问。
“准备好了。”蜂鸟调出文件，“如果‘信标’被俘获或出现反向污染迹象，我们会立刻启动其内置的自毁程序，并切断所有数据链接。如果信号广播引来大规模攻击，舰队将进入最高战备，随时准备撤离或反击。”
苏映雪转向陈默：“外围接应和防御布置？”
“已经重新调整。”陈默汇报道，“‘坚盾号’和‘利刃二号’在更远的安全点建立第二道防线。所有舰船护盾和武器系统保持最高戒备。如果情况不对，我们会掩护‘基石号’优先撤离。”
“好。”苏映雪深吸一口气，做出最终决定，“‘信标’建造完成后，进行最后一次全面检测。发射时间，定在检测完成后六小时。我们需要一个相对稳定的能量窗口。”
“明白！”
命令下达，最后的准备工作进入倒计时。
就在“信标”主体结构焊接完成，开始安装核心设备时，一个意外的通讯请求，通过叶凌留下的、与国际刑警总部的加密备用频道，接入了“基石号”。
苏映雪在指挥官通讯室接听了这个请求。出现在屏幕上的是一个面容严肃、头发花白、穿着国际刑警高级长官制服的老者。
“苏映雪指挥官，我是国际刑警特别行动处负责人，戴维斯。”老者的声音带着一种久居上位的沉稳，但眼神中透露出清晰的忧虑和一丝疲惫，“我们收到了你们关于叶凌高级督察……牺牲，以及后续发现的报告。”
“戴维斯长官。”苏映雪微微颔首，神色凝重，“对于叶警官的牺牲，我深感遗憾和悲痛。她是一位极其优秀和勇敢的战士。”
“叶凌是我们最出色的探员之一，她的损失……难以估量。”戴维斯沉声道，“但我们现在必须着眼于未来。你们报告中提到的，关于x-7区域深处可能存在未知‘秩序系统’的推测，以及你们计划发射‘信标’的行动，总部经过紧急评估，认为风险极高，但……也具有不可忽视的潜在价值。”
他停顿了一下，似乎在斟酌用词：“因此，总部决定，不阻止你们的行动，但要求分享‘信标’传回的所有原始数据。同时，我们将通过这个频道，向你们传送一份叶凌在执行此次任务前，提交的个人技术档案中的最高密级附件。她曾留言，如果她遭遇不测，而你们又获得了关于‘基石’或‘灰烬星域’的关键线索，可以开启这份档案。”
一份叶凌留下的最高密级附件？
苏映雪心中一动：“档案内容是什么？”
“我们无权打开，只有接收方指定的权限密钥可以解密。”戴维斯回答，“叶凌设定的接收方是……‘天穹舰队指挥官苏映雪，及\/或前‘东方神剑’成员龙战’。密钥是你们二人已知的某个共同信息，或者……她留下的提示。档案已经传输到你们的加密服务器。”
苏映雪立刻看向旁边的控制台，果然有一个带着国际刑警最高加密标识的新文件等待接收。
“感谢贵方的支持和信任，戴维斯长官。”苏映雪郑重道，“我们会谨慎处理这份档案，并与贵方共享‘信标’数据。”
“愿叶凌的牺牲不会白费。祝你们好运，指挥官。”戴维斯结束了通话。
苏映雪立刻让蜂鸟检查并接收了那份加密档案。档案被多重算法锁死，确实需要特定的密钥才能打开。
“我和龙战都知道的某个信息……”苏映雪蹙眉思索。她和龙战共同知道的、可能与叶凌相关的事情……
她忽然想起，叶凌第一次登上“基石号”时，曾私下给过龙战一个关于“盘古计划”第七研究所人员资料的数据芯片。当时叶凌还开了个玩笑，说“下次见面，可不像是来给你颁发英勇负伤奖章”。
奖章……难道是……
她尝试输入了几个可能的密码组合：叶凌的代号“夜莺”（Nightingale），龙战的代号“龙王”（dragon），国际刑警的某个内部识别码……都不对。
时间紧迫，她暂时将档案解密的事情放到一边，专注于“信标”的最后准备。
六小时后，“信标”完成最终检测，被小心翼翼地装入改装后的重型发射管。
发射舱内，气氛凝重。所有相关人员各就各位。
“‘信标’状态正常，能量炉预热完成，信号发生器待机。”蜂鸟报告。
“发射轨道计算完毕，能量流窗口将在三分钟后出现，持续时间约四十秒。”导航员汇报。
“舰队各舰，进入一级发射警戒状态。”陈默的声音在舰队频道响起。
苏映雪站在“基石号”舰桥，目光紧紧锁定着屏幕上那个代表着“信标”的光点，以及前方那片翻滚的黑暗。
“倒计时准备。”她沉声道。
“发射程序启动，倒计时：十、九、八……”
苏映雪的手心微微出汗。这一步踏出，就再也没有回头路了。
“……三、二、一……发射！”
轰！
低沉的轰鸣从舰体深处传来，改装后的发射管猛地一震！
一道微弱的、带着幽蓝色尾焰的光芒，如同逆行的流星，从“基石号”舰首激射而出，瞬间加速，划破暗红色的混沌背景，精准地切入一道刚刚形成的、相对平缓的能量流！
“信标”成功发射！它沿着计算好的弹道，借助能量流的助推，以惊人的速度，射向了x-7区域那片最深邃、最危险的黑暗核心！
所有人的心都提到了嗓子眼。
“信标进入预定加速轨道……速度达到阈值……正在切入目标区域边缘……”蜂鸟紧盯着追踪数据，“五秒后进入强干扰区……四、三、二、一……信号……丢失！”
屏幕上，“信标”的光点瞬间消失，代表信号强度的曲线跌落到零。
接下来的七十二小时，将是漫长的、充满煎熬的等待。
等待那枚承载着希望与未知的“信标”，是否能在黑暗深处，发出回响。
或者，如同之前的牺牲一样，被彻底吞噬，无声无息。
苏映雪闭上了眼睛，在心中默念。
龙战，叶凌……
如果你们能听到……
请给我们……一个答案。