胸中翻涌的怒火如燎原之势，灼烧着洛阳的理智，眼底沉凝的冷厉几乎要化作实质的锋芒，周身气压低得让人不敢近身。
他并非容不得战场胜负，乱世之中，各为其主，刀光剑影里的生死博弈本是常态，败者殒命、胜者前行，这本就是疆场铁律，无可怨怼。
可他绝不能容忍，身为一方的统帅，手握重兵却失了底线，竟将屠刀挥向手无寸铁的无辜百姓，纵容麾下士兵屠戮城池，而那些亡魂，本是同属这片土地的子民，本该被护佑，而非沦为权力博弈的牺牲品。
“百姓何其无辜？”
“他们不懂天下纷争的权谋算计，只求三餐温饱、安稳度日，天下大势更迭起落，谁能给他们太平，他们便心向谁，这份选择纯粹而质朴，本是生而为人的基本诉求。”
“可大商统帅却视生命如草芥，以屠城立威，以杀戮泄愤，全然无视百姓的性命与福祉，这般漠视生灵、滥杀无辜的行径，早已背离了统帅的职责，更失了人心所向的根本。”
他深谙“水能载舟，亦能覆舟”的古训，民心是天下根基，失了民心的势力，纵有强兵猛将，终究难逃覆灭的结局，这般倒行逆施之举，既残忍又短视，更是他心中不可触碰的逆鳞，绝无姑息之理。
怒火未歇，理智却已然清明。
洛阳目光扫过桌案上的疆域舆图，指尖重重落在永安城与镇南城的标记上，眸底闪过一丝决绝的锐光。
如今大商军主力惨败，残部仓皇逃窜，全军上下早已成了惊弓之鸟，军心涣散、士气崩颓，毫无再战之力，正是乘胜追击、扩大战果的绝佳时机。
若能一举拿下永安城与镇南城这两座咽喉要地，便能直逼大商边防重镇镇南关，彻底撕开大商的防线，届时不仅能重创大商实力，更能护佑更多百姓免遭劫难。
心念既定，洛阳转头看向立在一旁待命的南镇抚司指挥使，眼神沉肃，语气带着不容置疑的威严，缓缓抬手朝他招了招手。
指挥使见状，立刻快步上前，躬身静候吩咐。
“你即刻传令，启动永安城、镇南城两地所有潜伏的暗子与明线，全力散布一则消息。”
洛阳的声音冷冽如冰，字字清晰有力。
“就说大商军队早已背离初心，绝非所谓为民除害之师，其统帅残暴不仁，竟公然下令屠城，明州城百姓的惨状，便是前车之鉴，今日的明州，或许就是明日的永安与镇南。”
“另外，再添上大商暗中勾结外敌、罔顾家国百姓的罪名，务必将这些讯息添油加醋、细致渲染，让两城百姓尽数知晓大商的残暴嘴脸，动摇其军心民心，为我军后续攻城铺路。”
“末将遵令！”
指挥使沉声应下，眼中闪过一丝了然，当即拱手领命，转身便要快步离去传令。
洛阳望着他的背影，眸底冷意未消，只静静伫立在舆图前，指尖仍抵在镇南关的方位，心中已然布下了覆灭残敌、护境安民的全盘棋局，只待讯息传开，便挥师直进，一举破城。
一路奔逃昼夜不休，叶枫率部狼狈退入永安城时，早已没了半分昔日统帅的从容。
城防城楼内，他摔碎了案上温着的茶盏，青瓷碎裂声刺耳惊心，溅起的茶渍混着尘埃溅在甲胄上，更衬得他面色铁青，眼底翻涌的怒火几乎要燃裂瞳孔。
连日兵败的屈辱、一路追击的狼狈尽数攒积在心，此刻尽数化作雷霆怒意倾泻而出，他猛地一拍桌案，震得案上兵符印信都微微颤动，对着下方躬身立着的将领厉声嘶吼：
“那支本该堵截却中途让路，害我军陷入绝境的征南军主将是谁？”
“立刻派人将他擒来，本将要亲手斩了他，以泄心头之恨！”
吼声震得殿内空气都凝滞几分，麾下将领皆噤若寒蝉，没人敢抬头直视他盛怒的面容。
沉默片刻，一名副将硬着头皮上前半步，躬身拱手，语气谨慎又急切：“大将军息怒！眼下我军刚遭重创，残部尚未完全收拢，永安城防务也需尽快整备，正是用人之际。”
“若此时贸然斩杀征南军主将，恐会寒了军中将士之心，更可能引发军心浮动，滋生不必要的事端，反倒误了后续布防大事啊。”
副将的话如冷水般稍稍浇灭了些许怒火，叶枫胸膛剧烈起伏着。他闭了闭眼，强行压下心头翻涌的戾气，片刻后缓缓睁眼，眼底仍残留着未散的阴鸷，语气冷硬如铁，不带半分转圜余地：
“既如此，便暂且饶他一命，按军法处置，先杖责八十军棍，以正军纪！”
这话一出，那副将心头一沉，刚要再次开口劝谏。
他再清楚不过，八十军棍力道厚重，寻常将士挨上二三十便已骨断筋折，八十棍下去，纵是侥幸留命，也必然重伤难愈，与直接斩杀相差无几，更会让军中诸将暗自惶恐。
可他抬眼瞥见叶枫眼底那不容置喙的狠厉，以及紧绷的下颌线里藏着的怒火，到了嘴边的话终究还是咽了回去。
他知晓此刻主帅盛怒难平，再多辩解只会引火烧身，只能暗自叹息，躬身低头沉声应下，默默退回到队列之中，殿内再次陷入压抑的沉默，只剩叶枫粗重的呼吸声，衬得整座城楼都满是沉郁的戾气。
夜晚，大商征南军主营帐内烛火摇曳，光影斑驳地落在帐中诸将脸上，满是凝重与沉郁。
帐内数十名将领围坐成圈，案几上的茶水早已凉透，无人动饮，唯有此起彼伏的轻缓叹息，交织成一片压抑的沉默，连呼吸都刻意放轻了几分，似在压抑着心底翻涌的思绪与焦灼。
寂静良久，一道略显急促的声音骤然打破沉寂，说话的将领猛地攥紧了腰间刀柄，眉峰紧蹙，目光扫过众人沉声道：
“将军！事到如今，不能再犹豫了！”
他语气里满是焦灼，指尖无意识地敲击着案几。
“再晚一步，统帅督察部的人怕是已经在来的路上了，八十军棍的军法一旦执行，后果不堪设想啊！”
话音落下，帐内瞬间起了细微的骚动，一名鬓角染霜的老将缓缓抬手按了按眉心，声音沙哑地附和：
“是啊，自从上一任大将军因战事不利被朝廷召回后，便彻底没了音讯，生死未卜，军中更是迟迟没有指派新的领军主将，群龙无首已久。”
他顿了顿，眼底闪过一丝晦暗，“此番朝廷突然派遣皇亲国戚前来节制我们，用意再明显不过，无非是想借机分化瓦解征南军的势力，或是将我们彻底收编掌控，哪里还顾及我们这些常年驻守南境的将士死活。”
“朝廷要收编、要制衡，倒也算是权谋常事，我们虽有不满，却也尚能理解。”
另一名将领沉声道，话语里满是愤懑与不屑。
“可那个叶枫，所作所为实在太过惨绝人寰！身为大商统帅，竟公然下令屠城，屠戮的还是我大商疆域内的无辜百姓，那些人皆是手无寸铁的妇孺老幼，他怎能下得去手？”
“这般漠视生灵、残暴不仁，早已背离了军人的本分！”
“说得没错！”
一名常年戍守边境的将领猛地拍了下案几，眼中满是凛然正气。
“我们征南军驻守南境多年，常年与大周、南蛮交锋，即便深入异族腹地，面对敌方百姓也从未有过屠城之举，始终恪守底线，护境安民本就是军人天职，怎能将屠刀挥向自己人？”
帐内的情绪愈发激荡，一名中年将领缓缓开口，语气里带着几分迟疑，却又无比笃定：
“而且我私下听闻，先前那些因走投无路投靠大华的弟兄们，非但没有遭到打压虐待，反而被妥善安置，连原本的军队编制都未曾取消，依旧能披甲执锐，守一方安宁。”
他的话让帐内诸将皆是一愣，随即有人补充道：
“不止如此，我还听说，大华那边对我们征南军将士的后代格外优待，凡有适龄孩童，皆能送入学堂读书识字，无需担忧生计。”
“若是有将士战死，留下的遗孀也会被妥善安排生计，给予安稳的生活保障，从未有过半分苛待。”
这话触动了帐内诸将心底最柔软的地方，一名将领眼眶微红，声音哽咽着叹道：
“反观我们这边呢？”
“我们常年戍守边疆，抛家舍业，可我们的子女却时常被朝中贵族老爷欺压凌辱，衣食无着者不在少数，大多家境贫寒，连基本的读书求学都成了奢望，何其不公！”
他深吸一口气，目光坚定地看向主位上沉默的将军，一字一句道：
“我始终觉得，大华才是真正值得我们守护的地方。”
“我们当兵打仗，抛头颅洒热血，所求的不就是保境安宁、让百姓安居乐业，让自己的家人能安稳度日吗？”
“如今大华所行之策，皆是百姓心中所求，这才是民心所向啊！”
“是啊，民心向背，便是天下大势。如今大华的政策仁厚，善待将士、体恤百姓，早已深得人心。”
众人纷纷附和，眼底的迷茫渐渐褪去，取而代之的是决绝与坚定。
一名将领缓缓起身，目光灼灼地看向众人，话到嘴边稍稍停顿，只留下半句意味深长的话语，却足以让帐内诸将心领神会：“不如我们……顺势而为，另寻明主，护一方真正的安宁？”
话音落下，帐内再次陷入沉默。
一个亲信走进来警惕看了看四周确认都是自己人后道：“将军，大华派人来商谈”