刑部大牢，审讯室。
火光跳跃，映照着那名被抓获的商人惨白的脸。他叫钱富，是专门为豪门牵线搭桥的中间人之一。旁边还瘫着礼部主事的管家，两人早已没了之前的镇定。
“说！你们的‘宋先生’到底是谁？考题是怎么泄露出来的？！”韩昶厉声喝问，手中的刑具泛着冷光。
那管家早已吓破了胆，涕泪横流：“官爷饶命啊！小的……小的只是听命行事，是……是我家老爷让我去接头拿货的，其他的真不知道啊！”
“你家老爷？”陈序目光如炬，“礼部哪位主事？”
“是……是考功司的主事，王……王敏王大人……”管家结结巴巴地供出了一个名字。
王敏？一个礼部主事，能有这么大能量接触到并泄露核心考题？陈序心中存疑，这很可能又是一层挡箭牌。
他的目光转向抖如筛糠的钱富。
“钱富，你经手买卖考题，牵线搭桥，不会不知道真正的源头在哪里吧？”陈序的声音不高，却带着一股刺骨的寒意，“购买考题，形同舞弊，是重罪！但若你能戴罪立功，指认元凶，或可酌情减刑。若冥顽不灵……”
他拿起从钱富身上搜出的那沓巨额银票，轻轻拍打着：“这些，就是你的买命钱？还是……送你上路的纸钱？”
钱富看着那沓银票，又看看旁边闪着寒光的刑具，心理防线彻底崩溃了。
“我说！我说！我都说！”他尖叫着，瘫软在地，“是……是礼部典簿厅的典籍官，周炳！是他！是他把考题弄出来给我们的！”
周炳？又是一个周炳？！
陈序和韩昶对视一眼，都看到了对方眼中的惊疑。此周炳非彼周炳（侍郎），只是同名的一个小官？
“哪个周炳？说清楚！”韩昶一把揪住钱富的衣领。
“就是……就是礼部典簿厅，专门负责看管、誊录重要文书典籍的那个周炳！官不大，但……但能接触到封存前的考题底稿！”钱富为了活命，语速极快，“是他偷偷抄录了考题，通过王敏主事的关系流出来，再由我们这些人散出去的！真的！我就知道这么多！求大人明鉴，饶小的一命啊！”
礼部典簿厅，典籍官周炳！
一个看似不起眼，却身处关键岗位的小人物！
如果钱富所言属实，那么这个周炳，就是整个泄题链条上最直接、最关键的一环！是他利用职务之便，将考题泄露了出来！
“周炳现在何处？”陈序立刻追问。
“我……我不知道啊！”钱富哭丧着脸，“每次都是他通过王敏的人把东西给我们，我们根本见不到他本人！最后一次接到货是前天晚上，之后就没消息了……”
不好！
陈序心中警铃大作！张承是昨夜死的，今天他们就端了墨香阁，抓了这么多中间人和买家。那个周炳如果够聪明，很可能已经察觉到风声不对，潜逃或者……已经被灭口了！
“韩昶！立刻带人去周炳的住处和礼部典簿厅！要快！生要见人，死要见尸！”
“是！”韩昶意识到情况紧急，转身就走。
陈序又看向瘫软的钱富和那个管家，眼神冰冷：“把他们分开严密关押，没有我的命令，任何人不得探视！”
必须保护好这两个关键证人！
安排完这一切，陈序快步走出阴森的牢房，外面天色已经蒙蒙亮。距离科举开考，只剩下不到两个时辰！
他必须争分夺秒！
如果能在开考前抓住周炳，拿到他直接泄题的口供和物证，就能顺藤摸瓜，牵扯出背后的王敏，甚至可能指向更上面的宋知礼！这样才能在科举开始前，彻底粉碎这个舞弊阴谋！
否则，一旦科举钟声敲响，数万举子进入考场，一切就成了定局。就算事后查清，也无法挽回科举公正被践踏的事实，而那些凭借舞弊手段上榜的人，很可能已经混入了朝廷的未来！
时间，从未如此紧迫！
陈序翻身上马，正准备亲自赶往礼部，一名派去监视宋府的“暗刃”队员却急匆匆地骑马赶来。
“大人！宋府有异动！”
陈序勒住马缰：“什么异动？”
“就在半柱香前，宋府的后门悄悄驶出一辆没有任何标识的马车，朝着北城门方向去了！驾车的人戴着斗笠，看不清脸，但马车看起来很沉，速度很快！”
北城门？那是通往宫城和……一些权贵别院的方向。
在这个节骨眼上，宋知礼府上突然派出神秘的马车？
是正常的出行，还是……听到了风声，准备转移关键人物或罪证？
陈序的心猛地一沉。
是去抓那个可能已经逃跑的周炳？还是去拦截那辆形迹可疑的宋府马车？
两个选择，都可能决定最终的胜负！