梁山泊内部励精图治，气象万千，俨然一片新生景象。然而，这勃勃生机并非发生在真空中，水泊之外的world, 尤其是近在咫尺的济州府，并非瞎子聋子。
起初，关于梁山贼寇“转性”的零星传闻传到济州府尹的耳中，他只当是愚民讹传，或土匪耍弄收买人心的小把戏，并未十分在意。剿匪？劳师动众，耗费钱粮，且以往经验看，往往事倍功半，不如睁只眼闭只眼，只要不闹得太过分，便以“疥癣之疾”论处。
可随着时间推移，汇集到他案头的消息，变得越来越不对劲，也越来越不容忽视。
先是辖区内几处与梁山接壤的乡镇里正联名禀报，言说近来治安反而好转，以往时常流窜作案的小股盗匪似乎被梁山势力清剿或驱离了。接着，有商人报告，梁山脚下甚至出现了小规模的集市，虽有梁山背景之人维持秩序，却并无强买强卖、劫掠之事。更让他心惊的是，竟有活不下去的佃户拖家带口往梁山方向去投奔的流言！
这哪里还是土匪？这分明是在扎根，在经营，在收拢民心！
“荒谬！岂有此理！”府尹将一份描述梁山喽啰巡逻队纪律严明、秋毫无犯的密报摔在桌上，花白的胡须气得直颤，“一群杀才，也配学人讲规矩、收民心？他们想干什么？想裂土分疆不成？！”
真正让他下定决心不能再坐视的，是来自东京的无形压力。生辰纲一案，震动朝野，蔡太师震怒。虽然案子明面上是悬案，但各方线索隐隐指向已落草梁山的晁盖一伙。如今这伙胆大包天的巨寇公然在梁山立足，若他这济州府尹再毫无作为，别说头顶上的乌纱帽，恐怕项上人头都堪忧！
“不能再等了！”府尹眼中闪过一丝狠厉，“必须趁其羽翼未丰，一举踏平！否则，必成心腹大患！”
他立刻召见麾下武将。一番商议，或者说，是府尹的独断专行后，决定派遣麾下兵马团练使黄安，统领马步军兵五千，征调附近州县船只数百，水陆并进，直捣梁山泊，务求将这“新生”的匪巢扼杀在摇篮之中。
那黄安，使一口大刀，颇有些武勇，平日也自视甚高，常恨无用武之地。听得此令，只觉得是立功升迁的良机到了，拍着胸脯向府尹保证：“区区水洼草寇，乌合之众，焉能挡我天兵？末将必踏平水泊，将那晁盖、朱贵等贼首，缚于阶下，以慰太师之怒，解大人之忧！”
就在济州府紧锣密鼓调兵遣将之时，梁山，南山酒店。
作为梁山对外最重要的眼线，这里早已建立起一套高效的情报传递系统。济州府大规模兵马调动的异常，以及民间关于官军即将征讨的传言，如同无数条溪流，迅速汇集到酒店掌柜这里。
掌柜不敢怠慢，立刻启用最快通道，将密报火速送上山寨。
消息传到时，陈霄（朱贵）正与林冲、吴用在校场上观看新军演练小队战术配合。传令的心腹气喘吁吁，将密封的竹筒呈上。
陈霄接过，拆开火漆，目光快速扫过上面的字迹，脸色平静如常，只是眼神微微凝缩了一下，仿佛平静湖面投入了一颗石子，漾开细微的涟漪，随即又恢复了深邃。
“来了。”他将纸条递给身旁的林冲和吴用，声音不大，却让周围的空气瞬间紧绷。
林冲看完，虎目之中精光爆射，非但没有惧色，反而涌现出强烈的战意，他沉声道：“五千兵马，水陆并进，领兵的是团练使黄安。来势不小。”
吴用捻须的手指微微一顿，眉头微蹙：“五千官军，非同小可。我山寨虽经整顿，可战之兵不过千余，且多为新练之卒，装备亦远逊官军。硬碰硬，恐非良策。”他看向陈霄，“总揽头领，须早作筹谋。”
陈霄点了点头，脸上看不出丝毫慌乱，反而嘴角勾起一丝若有若无的弧度，那是一种混合着凝重与期待的复杂表情。他等待的，正是这块试金石！
“击鼓，聚将！”
很快，聚义厅内，牛皮大鼓再次轰鸣。不同于以往，这次的鼓点急促而连绵，带着明显的警讯意味。
所有头领，无论正在做什么，闻听此鼓声，皆面色一凛，迅速放下手中事务，快步奔向聚义厅。晁盖、刘唐、阮氏三兄弟、杜迁、宋万、裴宣……济济一堂，每个人的脸上都写满了严肃，目光齐刷刷地投向主位之侧。
陈霄没有坐在那张虎皮交椅上，而是站在一副巨大的、由他口述、吴用辅助绘制的梁山泊及周边地形沙盘前。沙盘上山川地势、水脉深浅、港汊分布，清晰可见。
“诸位兄弟，”陈霄开门见山，声音沉稳有力，瞬间压下了厅内细微的骚动，“刚得密报，济州府尹已点齐五千兵马，以团练使黄安为主将，不日即将水陆并进，前来征讨我梁山！”
尽管早有心理准备，但“五千”这个数字还是让不少头领倒吸了一口凉气。尤其是杜迁、宋万等经历过王伦时代松散管理的旧部，脸上不禁露出忧虑之色。以往面对几百官军的围剿尚需小心翼翼，如今五千大军压境……
“怕他个鸟！”刘唐第一个吼了出来，“兵来将挡，水来土掩！俺们兄弟正要杀几个官军祭旗！”
“对！跟他们拼了！”阮小七也摩拳擦掌。
晁盖虽也豪气，但更显稳重，他看向陈霄：“朱贵哥哥，官军势大，不可力敌，当以计破之。不知哥哥有何妙策？”
所有人的目光，再次聚焦在沙盘前那个精瘦的身影上。他之前创造了整顿山寨的奇迹，颁布了铁一般的纪律，如今，面对数倍于己的强敌，他能否再次带领大家，走出一条生路？
这将是对新梁山、对新军规、对陈霄自身能力的第一次真正淬火考验！
是凭借严明的纪律、巧妙的地利和超越时代的战术思想以弱胜强，一战成名？还是在绝对的实力差距下，刚刚凝聚起来的人心瞬间溃散，一切努力付诸东流？
陈霄的手指，轻轻点在了沙盘上梁山泊外围的一处关键水道上，目光锐利如鹰。
“诸位，且听我部署。这一仗，我们要打的，不是一个‘拼’字，而是一个‘请’字……”
他的声音不高，却带着一种洞悉全局的自信，仿佛那五千汹汹而来的官军，已然成了他棋盘上等待落子的猎物。