周通的四十鞭刑，如同寒冬里的一盆冰水，不仅浇灭了桃花山部众初来时的浮躁气焰，更让所有梁山新旧头领都清晰地认识到——朱贵首领立下的规矩，绝非虚文。校场上回荡的鞭挞声与惨叫声，比任何言语都更具威慑力。李忠虽面色铁青，却也只能强压不满，约束部下，暂时偃旗息鼓。
然而，外部的压力却不会因内部的整肃而稍有减缓。
就在周通事件平息后的第三天清晨，凄厉的号角声便划破了水泊的宁静，将所有人的注意力重新拉回了南岸。呼延灼，这位名将的耐心显然已经耗尽，或者说，来自东京枢密院的催促进军文书，如同道道鞭子抽在他的背上，让他不能再等下去了。
官军庞大的水师战舰再次向前逼近，但这一次，它们并非为了抢滩登陆。在艨艟斗舰的严密护卫下，数架体型远超寻常、结构更为复杂的重型抛石机被推上了特制的坚固筏台。那庞大的身影，即便隔着宽阔的水面，也能感受到一股沉甸甸的压迫感。
“放！”
随着南岸传来的隐约喝令声和令旗挥动，绞盘转动发出的嘎吱声令人牙酸。巨大的配重箱轰然坠落，长长的抛竿带着令人心悸的呼啸，将百斤重的巨石猛地抛向天空！
巨石划过高高的抛物线，带着毁灭性的气势，狠狠地砸向梁山设置在南岸水际的前沿哨站！
轰——！
第一块巨石落下，简陋的木质望楼如同孩童的玩具般被瞬间摧毁，木屑纷飞。紧接着，第二块、第三块……石弹如同冰雹般落下，砸在滩头辛苦构建的工事上，砸在泊岸备用的轻舟上，溅起冲天水柱和泥沙。甚至有一块越过了水际，砸进了后方的一片树林，惊起漫天飞鸟，在地面上留下一个触目惊心的深坑。
虽然准头欠佳，十发中也未必能有一发精准命中重要目标，但这种超远距离的、无可抵御的轰击，带来的心理威慑是巨大的。驻守前沿的梁山士卒被迫后撤，躲避这从天而降的灾厄。一种无力感和些许慌乱的情绪，随着巨石落地的轰鸣声，在部分军士心中蔓延。
“哥哥，呼延灼这老小子，把东京看家的家伙都搬来了！”阮小二水战不惧，但对这种只能挨打无法还手的局面，也是憋闷不已，拳头攥得咯咯作响。
聚义厅内，众头领面色凝重。林冲沉声道：“此物射程极远，超乎弓箭弩炮，我寨墙虽坚，若被其持续轰击，难保不出纰漏。需得想办法破了它。”
吴用轻摇羽扇，眉头紧锁：“难。其置于水上筏台，周边必有战舰游弋，我水军难以靠近。纵使效仿火攻，对方历经前次教训，必有防备。”
陈霄（朱贵）听着众人的议论，目光却投向了后山的方向。他表面平静，心中却有一团火在燃烧。内部刚刚立威，外部强压便至，这正是考验梁山真正成色的时候。他等待的“答案”，也该揭晓了。
“传令各寨，加固工事，暂避其锋。前沿哨所人员撤回第二道防线，保存实力。”陈霄下达了稳妥的指令，随即起身，“林教头、吴学究，山上防务暂由你二人主持。我去后山工坊看看。”
众人只道首领是去督促军械打造，以应对眼前的危局，并未多想。唯有陈霄自己知道，他要去验收的，是一件足以改变战场规则的武器。
就在陈霄准备动身时，亲卫来报，李忠求见。
李忠进入厅内，神色比起前两日恭顺了许多，显然鞭刑的余威尚在。他拱手道：“朱贵哥哥，官军势大，器械凶猛。我桃花山部众新附，愿为前驱，寻机出击，破坏其抛石机，以报哥哥收留之恩！”他话语诚恳，眼神却带着一丝不易察觉的试探。
陈霄深深看了他一眼，心中明了。李忠这是想借机立功，挽回颜面，同时也想试探梁山对其部的信任程度，以及是否真的会让他们去执行这等危险任务。
“李忠兄弟有心了。”陈霄语气平和，“然敌军戒备森严，水上强攻，伤亡必大，非智者所为。你部新来，尚未熟悉我梁山战法与水泊地形，暂且安心整训，日后自有倚重之处。破敌之策，我已有计较。”
李忠闻言，眼中闪过一丝复杂，既有松了口气，也有些许失落，更多是疑惑——不计伤亡强攻不行，那首领的“计较”又是什么？但他不敢多问，只得躬身称是，退了下去。
处理完这内部插曲，陈霄这才带着亲卫，悄然前往后山。
后山，被划为绝对禁区的甲字工坊区，气氛比前线更加紧张灼热。炉火比往日更加炽烈，空气中弥漫着焦煤、熔融金属和硫磺的混合气味，叮叮当当的敲打声不绝于耳。工匠头目老周，一个满脸烟灰、手指粗糙的汉子，见到陈霄到来，激动得几乎语无伦次：
“首…首领！成了！第一门‘破军炮’，成了！”
在工坊最深处的空地上，覆盖的油布被掀开，露出了一个黝黑的、散发着冰冷金属光泽的庞然大物。它有着粗壮厚实的铸铁炮身，长达近一丈，口径如海碗，架设在坚固的木制炮架上，充满了力量感。这是集合了梁山目前最好工匠、最优材料，依照陈霄提供的、超越这个时代认知的图纸，经过无数次失败、调整、再铸造后，最终成功的结晶。
陈霄走上前，手指抚过冰凉粗糙的炮身，感受着那沉甸甸的分量，仿佛能触摸到其中蕴含的毁灭力量。他仔细检查了炮膛的光滑度、炮耳的坚固性、引火孔的位置，每一个细节都确认无误。
“火药装填如何？”他沉声问，压抑着内心的激动。
“按首领给的秘方，颗粒火药，定量装填，以油纸绸布包裹，用药杵压实了。”老周恭敬回答，又递过一个同样由铸铁打造、略显粗糙的球形实心弹丸，“弹丸也按规格备好了，斤两不差。”
“好。”陈霄点头，眼中闪烁着锐利的光芒，“今夜子时，进行第一次试射。所有参与人员，不得离开禁区。时迁！”
“在！”阴影中，时迁的身影悄然浮现。
“清场戒严，试射山谷方圆三里内，不许任何闲杂人等靠近！若有窥探者，一律拿下！”
“是！”时迁领命，身形再次隐没。
是夜，月黑风高。后山一处偏僻的、三面环山的死谷被选为试射场。山谷尽头，数百步外，特意堆叠着模拟敌军工事和舰船的巨石、厚木靶墙。
“破军炮”被数十名精壮汉子小心翼翼地推入预设阵地，粗大的炮口沉稳地遥指远处的目标。所有参与试射的工匠和神机营精锐都屏住了呼吸，既期待又恐惧。他们见过“震天雷”凌空爆炸的威力，却无法想象这个更加庞大沉重的铁家伙，发出怒吼时将是何等光景。
陈霄亲自站在炮身侧后，借着风灯的光芒，再次确认了瞄准方向和装填情况。他接过火把，看向周围一张张被火光映照得明明暗暗、紧张而又充满希冀的脸。
“点火！”
命令下达，手持火把的神机营士兵深吸一口气，将火把稳稳地伸向炮尾那截特意加长的引信。
“嗤——”
引信被点燃，冒着耀眼的火花，发出急促的燃烧声，如同一条火蛇，迅速钻入炮膛。
所有人的心都提到了嗓子眼，不自觉地后退了半步，目光死死盯着那幽深的炮口。
短暂的，令人窒息的寂静。仿佛连风声都停止了。
下一刻——
轰！！！
一声难以用言语形容的、仿佛天崩地裂般的巨响猛然炸开！炮口瞬间喷吐出长达数尺的炽烈火焰，将整个山谷照得亮如白昼，巨大的声浪冲击着每个人的耳膜！沉重的炮架猛地向后一震，炮轮在地上犁出两道深沟，激起一片尘土！
几乎在巨响传来的同时，远处那堆叠的巨石目标处，爆起一团巨大的烟尘和火光！一块数百斤重的巨石被直接命中，瞬间四分五裂，化作无数碎石激射而出，发出尖锐的破空声！旁边的厚木靶墙也被飞溅的碎石和狂暴的气浪打得千疮百孔，甚至直接断裂倒塌！
地动山摇！声震四野！
山谷中一片死寂，只有持续的耳鸣声在众人脑海中嗡嗡作响。所有人都被这毁天灭地般的威力惊呆了，张大嘴巴，望着远处那片被瞬间摧毁、烟尘弥漫的目标区，半晌说不出话来。空气中弥漫开一股浓郁的硝烟味。
老周扑通一声跪倒在地，望着那兀自冒着缕缕青烟的黝黑炮口，激动得老泪纵横：“成了…真的成了！神兵！这是神兵天降啊！”
陈霄强压下心中的激动与震撼，快步上前，仔细检查炮身。除了沾染些许烟炱，炮体完好无损，没有出现裂纹或变形。他长长地舒了一口气，紧握的拳头缓缓松开。成功了！梁山，终于拥有了属于自己的、足以打破战场平衡的重型火器！
然而，这声宛若九天惊雷的巨响，在万籁俱寂的深夜里，传得极远，甚至盖过了水泊的波涛声。
水泊南岸，官军大营。尚未安睡的呼延灼被这突如其来的、迥异于抛石机发射、也绝非自然雷声的恐怖巨响惊得猛然站起，手中的茶杯“啪”地掉在地上，摔得粉碎。
他快步冲出大帐，望向漆黑一片的梁山方向，脸上写满了惊疑与骇然。那响声，沉闷、暴烈，带着一种纯粹的毁灭意味。
“什么声音？！是打雷吗？”值夜的副将惊慌失措地跑来，声音带着颤抖。
呼延灼缓缓摇头，脸色在火把映照下显得极其难看，瞳孔深处甚至闪过一丝不易察觉的惊惧：“不…这不是雷…这声音，来自梁山深处！”他心中涌起一股强烈的不安，远超面对“震天雷”之时。梁山贼寇，究竟又弄出了什么更可怕的物事？
梁山后山的山谷中，陈霄抚摸着微微发烫的炮身，目光仿佛穿透了浓重的夜幕，看到了南岸军营中呼延灼那惊疑不定的脸。
惊雷已响，潜龙出渊。接下来，该让这雷霆之威，真正降临在敌人的头上了。