断魂谷内，愁云惨淡。当关胜跟随那名面色冷硬的斥候队长，踏入宣赞与郝思文残部驻扎的营地时，扑面而来的并非旧日袍泽的欢迎，而是一片死寂中蕴含的、几乎凝成实质的敌意。
营地倚靠陡峭山壁，简陋得只剩下胡乱搭建的窝棚和天然岩洞。伤兵的呻吟断续传来，饥饿的士卒目光空洞地倚靠在岩石旁，看到关胜到来，他们眼中先是闪过一丝惊愕，随即化为更深的麻木，甚至隐隐带着怨恨。中军所在的大岩洞前，宣赞与郝思文并肩而立，如同两尊冰冷的石像。
宣赞那张本就因面皮泛青而显得威严中带着几分狰狞的脸上，此刻更是阴云密布，他死死盯着关胜，仿佛要将他生吞活剥。“关胜！”他声音嘶哑，如同砂石摩擦，蕴含着压抑到极点的怒火，“你竟真敢来此？！背弃朝廷，屈膝事贼，你关云长后裔的忠义风骨何在？！九泉之下，你有何面目去见先祖？！”
他猛地挥手，指向山谷中凄惨的景象，声音陡然拔高，带着悲愤：“你看看！睁大眼睛看看！这些跟着你我出生入死的儿郎！如今十不存一，伤的伤，残的残，饿的饿！皆因你轻敌冒进，指挥无能！更因你……你贪生怕死，投了那帮使妖法火器的贼寇！”他尤其痛恨梁山火器，几乎是咬着牙根说道：“若非那些诡诈歹毒的物件，我堂堂王师，岂会遭此奇耻大辱！此仇不共戴天！”
面对昔日副将这劈头盖脸的斥责，关胜脸上掠过一丝深刻的痛楚，但他身形挺直如松，目光坦然迎向宣赞，声音沉痛却异常清晰：“宣赞兄弟骂得是。关某确是败军之将，愧对将士，更愧对先祖威名。”
他话锋一转，并不纠缠于个人得失，而是沉声道：“然，此战之败，当真全是关某之过，全是梁山火器之利吗？”他环指谷中饥疲交加的士卒，“我军粮草屡屡被断，士卒空腹如何鏖战？朝廷远在东京，只知催促进兵，可曾体恤过半分行军艰难？那蔡京、高俅之流，只顾搜刮民脂民膏以充私囊，修艮岳，炼金丹，可曾有一分一毫用在我等边军身上，用在为国捐躯的将士抚恤之上？”
他深吸一口气，声音带着一种看透世情的悲凉与决绝：“宣赞兄弟，郝思文兄弟，我等秉持忠义，驰骋沙场，为的究竟是赵官家那一纸皇命，还是这天下黎民，这华夏山河？若效忠的对象，本身便是蠹国害民之源，那我等之忠，是愚忠？是助纣为虐？还是真忠义？！”
这番话，如同惊雷，炸响在宣赞和郝思文耳边。宣赞脸色铁青，嘴唇翕动，想要反驳，却发现那些自幼熟读的忠君之言，在眼前这活生生的惨状面前，显得如此苍白无力。郝思文则下意识地攥紧了拳头，眼神剧烈闪烁，显然被深深触动。
关胜趁势，从怀中取出陈霄的亲笔信，双手郑重递上：“此乃梁山首领朱贵亲笔信。信中言明，凡放下兵器者，绝不加害，伤者予以医治，降者愿留则一视同仁编入行伍，愿去则发放路费归乡，绝无虚言。他……他想请二位兄弟，暂且放下成见，亲眼看一看梁山治下，究竟是何种光景。是非曲直，一看便知。”
宣赞一把夺过信，快速扫视，脸上怒色更盛，几乎要将信纸攥碎：“巧言令色！惺惺作态！乱臣贼子，也配谈什么天下、什么民心？！”
“他配不配，看了才知道！”关胜猛地踏前一步，目光如炬，声音陡然提高，压过了谷中的风声与哀吟，“宣赞！郝思文！你们可以不信朱贵，也可以不信我关胜！但你们忍心看着这谷中数千追随你我、信任你我的儿郎，就此活活饿死、伤重而死吗？！他们家中也有高堂，也有妻儿！给他们，也给你们自己，一条活路去看看，又何妨？！”
最后几句，关胜几乎是声嘶力竭，声音在狭窄的山谷中激烈回荡，也狠狠撞进了周围悄然围拢过来的军官和士卒心中。无数道目光，带着最后的祈求与微弱的希望，聚焦在宣赞和郝思文身上。
郝思文终于上前一步，用力拉住了几乎要暴起拔刀的宣赞，低声道：“宣兄，关……关都督所言，虽……虽难以接受，却也是实情。即便不降，我等……也已身陷绝境。若能保全数千儿郎性命……去亲眼一观，或许……或许能寻得一线生机……”
宣赞胸口剧烈起伏，看着周围那些熟悉而此刻充满求生欲的面孔，又看看手中那封承诺给予活路的信，他紧握的拳头，因用力过度而微微颤抖，最终却无力地松开了几分。他可以慨然赴死，以全忠名，但他不能拖着这数千条性命一起殉葬。
“好！好一个关云长！”宣赞惨笑一声，目光锐利如刀，直射关胜，“我便依你此言！郝兄弟，你随梁山的人去！去看看那梁山，究竟是如他所言的世外桃源，还是藏污纳垢的匪巢！”他猛地指向关胜，“至于你，关胜！在郝兄弟安然返回、确认无误之前，你便留在此地，寸步不得离！若郝兄弟有去无回，或梁山有半分虚言诓骗，我宣赞第一个用你的人头，祭奠战死的英魂！”
这是同意接触，但也将关胜扣为了人质。
关胜毫无惧色，坦然迎向宣赞的目光：“关某便在此处，静候佳音。”
事情就此定下。郝思文怀着极其复杂、忐忑不安的心情，挑选了几名亲随，跟着前来接应的、由时迁副手带领的神机营小队，一步三回头地离开了死气沉沉的断魂谷，向着那片笼罩着神秘与争议的梁山控制区行去。
关胜则被“请”回了那个简陋的山洞，门外多了两名宣赞亲手安排的、面色冷峻的看守。他盘膝坐在冰冷的石地上，闭上眼睛，心中并无多少对自身安危的担忧，反而有一种卸下千斤重担后的平静，以及一丝微弱的期盼。种子已经种下，接下来，就看梁山本身，能否用事实，征服郝思文的眼睛，进而撼动宣赞那颗被忠君思想层层包裹的心了。
郝思文离去不到半日，断魂谷外忽然传来急促杂乱的马蹄声与呵斥声。一名哨探连滚爬爬地冲进宣赞所在的山洞，脸色煞白，声音带着惊惶：“将军！不好了！谷外……谷外来了大批甲胄鲜明的骑兵，打着……打着枢密院的旗号！为首之人自称是童枢密特派的监军，携带圣旨，要……要即刻拿取关胜将军的人头回京复命！” 宣赞猛地站起，脸色剧变，朝廷的人，来得太快了！
他下意识地握紧了腰间的刀柄，目光锐利地看向关胜所在的方向，心中瞬间闪过无数念头——是交人以求自保，还是……？