十二月的开封,寒风裹着沙尘,刮在人脸上像带了刃。城门口的流民蜷缩在破草席上,个个瘦得颧骨凸起,手里的破碗豁了口,却还紧紧攥着——那是他们盼了半个月的“救命碗”。忽然,远处传来一阵急促的马蹄声,尘烟滚滚中,一面绣着“宫”字的黄旗隐约浮现,流民们瞬间抬起头,眼里爆发出细碎的光。
“是京城来的马队!粮食来了!”不知是谁喊了一声,流民们挣扎着起身,朝着马队来的方向涌去,连冻得发僵的孩童,都被母亲抱在怀里往前挤。五十匹战马踏过结冰的土路,马蹄溅起的雪粒落在粮袋上,麻布袋子上的“宫”字红印,在灰蒙蒙的天里格外醒目。
马队在城门前停下,春桃从领头的战马上翻身下来。她穿着一身素色宫装,外面罩了件墨色短袄,腰间系着闻咏仪亲赐的银令牌,十名同样身着宫装的宫女紧随其后,每个人的袖口都绣着极小的“忠”字——这是闻咏仪特意挑选的“忠心符”宫女,只听她一人调遣。
“春桃姑娘,一路辛苦了!”开封知府赵德昌带着衙役匆匆赶来,脸上堆着笑,眼神却不自觉地往粮袋上瞟,“下官已备好府库,不如先将粮食运进去清点,再安排分发?”
春桃抬手拦住正要动的禁军,语气平静却带着不容置疑的坚定:“赵大人,娘娘临行前有令,粮食需当场设棚分发,且必须‘老弱妇孺优先’,每一袋粮的去向都要登记在册,容不得半点延误。府库清点之事,等百姓都领到粮再说不迟。”
赵德昌脸上的笑僵了僵,又很快掩饰过去:“姑娘考虑周全,是下官考虑不周。那下官这就让人在广场搭棚,再派衙役维持秩序。”他转身对身后的衙役使了个眼色,衙役会意,快步退了下去。
春桃看在眼里,心里多了份警惕。她转头对禁军统领低语:“李统领,劳烦你派二十名弟兄守住粮袋,再派十人跟着衙役去搭棚,务必盯着他们,别出岔子。”李统领点头应下,很快安排妥当。
半个时辰后,广场上搭起了三个临时粮棚,每个棚前都摆着一张木桌,宫女们拿着名册,开始登记流民的姓名、年龄和家庭情况。春桃站在中间的棚子前,亲自核对每一个领粮人的信息。
“张阿婆,您今年六十八,家里还有个三岁的孙儿,对吧?”春桃看着名册,又看了看眼前拄着拐杖、满脸皱纹的老妇,“按规矩,您能领两斗粮,够您祖孙俩吃十天了。”
张阿婆接过粮袋,手抖得厉害,眼泪落在粮袋上:“多谢姑娘,多谢娘娘,咱们总算能活下去了……”她刚要走,又回头指着不远处一个穿棉袍的衙役,小声说,“姑娘,方才那衙役跟我说,要想领粮,得先给他半升……我没敢应。”
春桃心里一沉,不动声色地安抚好张阿婆,转头对身边的宫女青黛说:“你去盯着那个衙役,看看他还敢做什么。”青黛点头,悄悄跟了上去。
到了午时,三个粮棚已经分发了两百多石粮食,广场上的流民渐渐少了些,剩下的多是青壮年,按规矩得排在最后。春桃拿起名册核对总数,却发现一个问题——登记的领粮人数,比预估的少了近两百人,可粮袋却少了十袋,整整一百石粮不知所踪。
“李统领,”春桃走到李统领身边,压低声音,“咱们带来的五百石粮,现在还剩多少?”
李统领立刻让人清点,很快回话:“姑娘,算上正在分发的,现在只剩一百八十石了,比应剩的少了一百石。”
春桃的眼神冷了下来,她看向不远处正和衙役说话的赵德昌,快步走了过去:“赵大人,方才清点粮食,少了一百石,不知大人可有头绪?”
赵德昌脸色一变,连忙摆手:“姑娘说笑了,粮食一直由禁军看着,下官怎么会知道?许是清点错了,不如再清点一遍?”
“不必了。”春桃抬手,青黛带着两个宫女走了过来,手里拿着一个空粮袋,袋口的红印和马队带来的粮袋一模一样,“这是青黛在府库后院的柴房里发现的,里面还有残留的稻谷,大人要不要看看?”
赵德昌的额头瞬间冒出冷汗,强装镇定:“府库里难免有旧粮袋,这不能说明什么……”
“是吗?”春桃从袖中取出闻咏仪的手谕,展开在他面前,“娘娘给了我便宜行事之权,若有人私吞救灾粮,可当场拿下,押解京城。方才青黛还看到,您的管家带着几个衙役,正把十袋粮往您的私宅运,现在去追,应该还来得及。”
这话一出,赵德昌再也撑不住,腿一软差点跪倒在地:“姑娘饶命!下官一时糊涂,只是想先借一百石粮周转,等后续粮到了就还回去……”
“借?”春桃冷笑一声,声音提高了几分,让周围的百姓都能听见,“百姓们在寒风里饿了半个月,您却想着把救命粮运去私宅,这叫‘借’吗?李统领,拿下赵德昌,派人去他私宅追回粮食,再派一队人,把他押解回京城,交由刑部审问!”
李统领立刻上前,让两名禁军按住赵德昌。赵德昌挣扎着大喊:“我是朝廷命官!你一个宫女,凭什么抓我!”
“就凭你私吞救灾粮,罔顾百姓性命!”春桃走到百姓面前,举起手里的空粮袋,“乡亲们,赵德昌想把咱们的救命粮藏起来,现在已经被拿下了!剩下的粮食,咱们会继续按规矩分发,绝不会让任何人再克扣!”
百姓们先是愣了愣,接着爆发出一阵欢呼,有人甚至捡起地上的石子,朝着被押住的赵德昌扔去:“贪官!该抓!”“多谢姑娘为咱们做主!”
很快,去追粮的禁军回来了,十袋粮食完好无损地被运了回来。春桃让人把这些粮袋重新归入分发的粮食中,又换了一批正直的衙役来协助登记,自己则继续站在粮棚前,亲自核对每一份领粮记录。
夕阳西下时,最后一袋粮也分发完毕。春桃看着手里的名册,每一个名字后面都画了勾,心里松了口气。张阿婆带着孙儿又来了,手里拿着一个热乎乎的窝头,递到春桃面前:“姑娘,这是用您发的粮做的,您尝尝。”
春桃接过窝头,咬了一口,温热的口感在嘴里散开,带着淡淡的米香。她看着广场上渐渐散去的百姓,每个人手里都提着粮袋,脸上有了久违的笑容,心里忽然明白,娘娘让她来监督分发,不仅仅是为了防止克扣,更是为了让百姓知道,朝廷真的在为他们着想。
当晚,押解赵德昌的队伍从开封出发,朝着京城而去。春桃站在城门口,看着队伍远去的背影,又看了看远处亮着灯的粮棚——宫女们还在整理名册,确保没有遗漏任何一个需要帮助的人。她掏出腰间的令牌,轻轻摩挲着,在心里默念:娘娘,您交代的事,我做到了。
寒风依旧刮着,但开封城的夜里,却多了几分暖意。那些被分发到百姓手里的粮食,不仅填饱了他们的肚子,更点亮了他们心里的希望。而春桃知道,这只是救灾的第一步,接下来,还有更多的事要做——温室要建,稻种要播,河南的饥荒,还需要大家一起努力,才能彻底化解。